– Приятно познакомиться.

Я села за стол напротив мужчин. Алика буйным вихрем закружилась по кухне и поставила передо мной тарелку с блинами, чашку с ароматным чаем и креманку с вареньем.

– Угощайся, дорогуша. После завтрака мы с тобой прогуляемся к реке. А вам, господа, – девушка повернулась к мужчинам, – уже пора идти.

Финн вышел из-за стола и поцеловал жену. За ним потянулись остальные. Мальчишки первыми выбежали во двор. Повернувшись, я заметила недалеко стоявшего Ландера. Он хотел подойти ко мне, но его отвлек Клин, и они вместе вышли вслед за Вудом и Ареном. Я почувствовала одновременно досаду и облегчение. Наверное, лучше мне держаться подальше от этого мужчины. Сейчас главное – научиться жить по-новому, и именно на это должно быть направлено моё внимание.

Когда на кухне мы остались одни, Алика села напротив. Её лисья улыбка намекала, что она что-то заметила. От хозяйки дома не укрылись наши с Ландером взгляды, но объяснять ей что-либо я не собиралась.

Справившись с завтраком, я откинулась на спинку стула и поинтересовалась:

– Куда же ты отправила всех мужчин?

– Сегодня в деревне будут отмечать праздник летнего солнцеворота. Наши мужчины помогут собрать костры и займутся обустройством места для гуляний. Славный праздник: яркий, страстный. Он напоминает людям о единстве.

– В Кламеле праздников, связанных с природой, нет. Празднуются лишь дни, восхваляющие королевское правление.

– Природа и магия прочно связаны. Кламель избегает любого намека на почитание дара богов. Твердолобые глупцы. – Алика поднялась и, направившись к двери, произнесла: – Пойдем, хочу показать тебе кое-что. Заодно расскажешь, во что уже успел посвятить тебя Ландер. Птички нашептали, что вы прошлой ночью долгое время провели в беседке.

Она задорно рассмеялась, заметив охватившее меня смущение. Я предпочла промолчать. Обсуждать неоднозначные фразы и возможный, только возможный, обоюдный интерес мне не хотелось.

Пока мы шли по деревенским улицам в сторону проселочной дороги, я успела пересказать Алике всё, что узнала о прошлом когда-то единого королевства и населяющих его магических существах.

– Да, всё так. Сейчас королевством правят король Актеон и королева Хеб. По драконьей мерке их правление – это всего лишь мгновение. Всего около двадцати лет. Прежде на троне сидел старший брат нынешнего короля. Я о нем знаю мало. Говорят, его убили из-за того, что он выбрал себе в жены человеческую девушку вместо родовитой драконицы. Вся эта история обросла слухами и догадками. Правды не знает никто, кроме королевской семьи. Короля Актеона тогда поспешно короновали, чтобы избежать смуты и хаоса. Сейчас Граард процветает, и слава богам.

Дорога уходила в дубовую рощу. Под тенью величественных крон деревьев стояла приятная лесная прохлада. Мы шли по широкой тропинке, уводящей нас всё глубже в дубраву.

– В детстве нас пугали крылатыми чудовищами, которые съедали непослушных детей, чтобы обрести бессмертие. Это всё, что я знала о драконах, – сказала я с робкой улыбкой. – Сейчас такие сказки звучат глупо, но в детстве они вселяли в нас ужас, и послушными мы ходили ещё несколько дней подряд.

Алика понимающе хмыкнула.

– Драконы живут столетиями. Я слышала, что самому старому ящеру несколько тысяч лет. Он живет в западных горах Нигорахон. Туда отправляются драконы, которые устали от человеческой жизни. Они остаются в теле зверя и со временем забывают, кем были прежде. Это ужасает, но, с другой стороны, это единственный способ обрести покой для таких, как они.

Звучало это действительно страшно. Такая долгая жизнь… могла ли она приносить радость после стольких пережитых лет? В душе зародилось нечто похожее на сочувствие. Если вдруг дракону не посчастливилось потерять кого-то близкого или пережить чудовищную трагедию, им приходилось нести это бремя всю оставшуюся жизнь. А видеть, как знакомый тебе мир меняется, стирая привычный уклад, должно быть ещё тяжелее. Мда. Сама я такую жизнь выбирать не стала бы.

Алика восприняла мою задумчивость по-своему.

– Однако, если дракон выбирает спутницу жизни, он остается с ней и будет верен ей до самого конца. В этом они похожи на волков, – сказала она и бросила быстрый взгляд в мою сторону.

Не желая идти на поводу у её любопытства, я спросила:

– Если драконов создали ушедшие боги, то как появились оборотни?

– Ааа, это тоже интересная история. После того как боги ушли, сама природа помогала драконам выстраивать баланс. Так получилось, что равновесие оказалось хрупким. В противовес могуществу драконов природа наделила людей способностью соединяться душой с сильными хищниками. Но могли это сделать только избранные – те, кто служили лесу. Шаманы. Они и стали родоначальниками нынешних оборотней.

– Они тоже живут столетиями?

– Ох, нет, конечно. Кто-то из них доживает до двухсот лет, но в среднем они живут до 140–150 лет. Меньше, чем драконы, но больше, чем люди.

– Что насчёт превращения? Они могут становиться волком или медведем, когда захотят?

Мне было важно узнать об оборотнях как можно больше. Это могло помочь в будущем убедить Фредерико довериться мне. Предстоял тяжёлый разговор, и нужно было подготовиться.

– В основном, да. Но бывают случаи, когда они выходят из себя и превращаются против воли. Их животные инстинкты очень сильны. Сейчас у каждого оборотня есть оберег из зверобоя, заколдованный ведьмой, который помогает усмирить зверя в такие моменты.

Я так увлеклась новыми знаниями, что не заметила, как мы подошли к песчаному берегу небольшой реки. Здесь берег был особенно плавным – редкость для этих мест, где в основном преобладали обрывистые склоны. Чистая прозрачная вода искрилась в солнечных лучах, и, делая небольшой изгиб, исчезала в лесу. В зарослях камыша негромко квакали лягушки, а вдали беззаботно плескались мелкие рыбёшки. Атмосфера этого места умиротворяла. Хотелось расстелить плед у воды и понежиться в лучах солнца.

Я присела на корточки и провела рукой по прохладной воде. Когда-то всё это казалось мне сказкой – драконы, оборотни, древние артефакты. Мир, в котором я жила, казался гораздо проще. Но теперь… если драконы реальны, если древние ритуалы действительно сдерживают границы, то что, если и другие существа из легенд – не вымысел? Что, если за тенями сказок скрывается…

Я не успела додумать.

– Это место важно для меня. Я прихожу сюда, когда магически истощена. Здесь я восстанавливаюсь намного быстрее, чем где-либо ещё. Можно сказать, это моё место силы.

Алика опустилась на песок и жестом пригласила меня присоединиться. Девушка преобразилась: задорная улыбка уступила место серьёзности, взгляд стал более сосредоточенным. Я внутренне собралась. Похоже, меня ждал непростой разговор.

“Что, если она привела меня сюда, чтобы выгнать? Её муж здоров, моя часть сделки выполнена. ещё утром я почувствовала, как наш магический договор с Ландером разорвался…” – эти мысли проносились в голове, пока я садилась рядом.

Стоило только представить себе такой исход, как в груди сжалось, а по телу медленно разлилась тяжелая, вязкая горечь. "Чужая," – набатом звучало у меня в голове. Стараясь не выдавать тревожных мыслей, я села напротив рыжеволосой ведьмы и приготовилась выслушать всё, что она хотела мне сказать.

– Тебе известны основные события прошлого. Ты узнала, каким образом начали свой род драконы и оборотни. Пора тебе услышать историю твоего собственного рода, и, боюсь, это может причинить тебе боль.

Все мысли в миг улетучились. Конечно, я хотела расспросить Алику о ведьмах, магических способностях и нашем общем прошлом. Однако я и представить не могла, что это может меня ранить. Что может сделать моему сердцу знание о былом, когда вся моя жизнь и так состояла из утрат, страха и выживания? Эта история была лишь недостающей частью скрытой от меня картины. Взглянув на Алику, я спокойно произнесла:

– Расскажи нашу историю. Как ведьма я обязана её знать.