Небо было серым. Трава на поляне была зеленой, кое-где виднелись в ней белые пятнышки мелких цветов. Стволы деревьев тоже были серыми, как небо, их едва можно было различить за зеленью ветвей. И еще были кусты. Высокие зеленые кусты вокруг деревьев. Все застыло в тишине и покое.

Он еще раз обвел поляну внимательным взглядом, не выходя из-под прикрытия ветвей с широкими овальными листьями, и решил все-таки не пересекать открытое место, а обойти поляну стороной и продолжить путь. Были у него какие-то смутные опасения… даже не опасения… Просто нечто, затаившееся в глубине его существа, невнятно подсказывало ему: на любом участке пространства могут внезапно появиться желающие помешать ему добраться до Цели.

Он сделал осторожный шаг назад и направился вдоль края поляны, раздвигая руками ветви и стараясь ступать неслышно, не нарушая тишину и покой безмолвного леса.

Безмолвного? Затрещали кусты на дальнем конце поляны, с шорохом закачались ветви и на траву вывалился пучеглазый гигант, давя широкими ступнями мелкие пятна цветов. Его черная массивная туша тускло блестела, отражая бледный дневной свет, огромные руки прочно держали длинноствольное оружие, тоже черное и тускло блестящее. Грохот выстрела вспорол тишину. Сгусток ослепительного огня помчался вперед, неистово стремясь слиться с жертвой в единое раскаленное целое, но Он успел броситься на траву и откатиться в сторону – и огненный шар с шипением врезался в серый ствол, возле которого Он только что стоял. Гигант на поляне продолжал стрелять, веером рассыпая пылающие заряды, с шумом рушились деревья и расползался вокруг сизый дым, все больше густея, и витали в воздухе черные клочья сожженной листвы.

Он действовал быстро и четко, ни на мгновение не задумываясь, чтобы осмыслить каждое свое движение, словно им руководила какая-то внешняя сила. Проскользив по траве, по-змеиному извиваясь обнаженным до пояса мускулистым телом, Он покинул сектор обстрела, но вместо того, чтобы убраться подальше от гиганта-стрелка, быстро перекатился к самой кромке кустов, обрамляющих поляну. Выхватил из закрепленной на бедре кобуры небольшой массивный излучатель с коротким раструбом и навел на гиганта, всецело поглощенного бесполезным уничтожением лесной растительности.

«Давай-давай, – подумал Он. – Побалуйся напоследок».

Мерцающий бирюзовый луч рассек воздух и с разгону впился в пучеглазую голову монстра, расколов ее на две части. Передняя часть черепа вместе с лицом упала под ноги гиганта; задняя удержалась на короткой мощной шее и из нее вываливалась густая серо-зеленая масса, смешиваясь с хлынувшей из обнажившегося рассеченного горла ярко-красной кровью. Все еще продолжая стрелять, гигант неуверенно повернулся в ту сторону, откуда примчалась его нежданная смерть, – смесь крови и мозгов сползала по его выпуклой груди, – сделал шаг и, словно споткнувшись, рухнул в траву, так и не выпустив из волосатых рук свое оружие.

Сидя на корточках, Он внимательно смотрел, как колышется, затихая, черная туша на поляне. Трещали горящие ветки, клубился сизый дым, но огонь слабел в безветрии и было ясно, что он обречен и вот-вот угаснет – как и неудачливый стрелок-великан, попытавшийся преградить путь к Цели.

В последней судороге задергалось огромное черное тело – и застыло. И в тот же миг Он почувствовал, как свежие прохладные струи потекли по его мышцам, неся с собой новую силу. Оттолкнувшись от земли упругими толстыми подошвами высоких ботинок, Он подпрыгнул, вскинув руки и потрясая излучателем, – и короткий радостный вопль победы разнесся над лесом.

Лес постепенно редел, деревья расступались, открывая все новые и новые обширные поляны с нетронутой, непримятой травой. В таких местах трудно было бы устроить засаду, но Он не позволял себе расслабиться и продолжал прощупывать внимательным взглядом каждый участок пространства. Он не боялся сбиться с пути, заблудиться – что-то внутри постоянно подсказывало ему, что Он движется в сторону Цели, с каждым шагом приближаясь к ней. Он чувствовал направление на Цель, словно она испускала какие-то лучи, которые воспринимались его мозгом… Что-то как будто подталкивало его в нужном направлении.

«Им не остановить меня, – с радостной уверенностью думал Он, легко лавируя среди деревьев и с удовлетворением осознавая силу, гибкость и ловкость собственного тела, слаженного, прочного и безукоризненно функционирующего механизма, способного успешно противостоять любым неожиданностям. – Им ни за что не остановить меня! Я уничтожу каждого, кто попробует преградить мне путь…»

Не переставая наблюдать за всем окружающим, Он быстро спустился по склону, поросшему редким приземистым кустарником, и вступил в ущелье, по каменистому дну которого тек мелкий ручей. С неровных стен ущелья свисали бурые пряди вьющихся растений, обрамляя черные отверстия пещер. В пещерах могли притаиться враги – и Он вынул излучатель из кобуры, приготовившись в любой момент нажать на курок.

Пружинистой легкой походкой шагал Он вдоль ручья, повторяя повороты все больше сужающегося ущелья и скользя взглядом по черным пятнам пещер. Но угроза возникла не оттуда, а сверху, с далекой кромки извилистого длинного провала, по которому Он двигался к Цели. Голубая молния грянула в камень, на который Он только что собирался поставить ногу, раздробила на мелкие кусочки, брызнувшие во все стороны, обожгла плечо, прошила ручей, мгновенно превращая воду в шипящий клубящийся пар. Он даже не успел ничего подумать и осознать, но уже летел в броске на другую сторону ручья, уже кувыркался по камням, уже вжимался в каменную стену, с верхнего края которой раздался внезапный выстрел. И опять все его движения были четкими и слаженными, опережающими команды мозга.

Вокруг вновь сгустилась тишина, и равнодушно висело над ущельем безмолвное серое небо. И в тишине скрывался враг.

Плечо было залито кровью; кровь стекала на бледно-зеленые шорты, капала на покрытый пылью носок ботинка, но Он не обращал внимания на рану. Направив короткий ствол излучателя вверх и держа оружие обеими руками, Он напряженно ждал, когда же враг захочет удостовериться в результативности своего выстрела и покажется из-за края обрыва. Раненая рука начинала неметь и слегка дрожала, однако пока слушалась его.