– Нам нужно об этом поговорить, сами понимаете, – сказал Роджер.

– О чем?

После внезапного бегства Роджера прошло два часа, и вот теперь они сидели за столом в гостиной и в неловком молчании поглощали обед, приготовленный Роджером. Валери подозревала, что таким способом Роджер пытается протянуть оливковую ветвь. Роджер испек вкуснейший пирог с морепродуктами, покрытый слоистой хрустящей корочкой. В обычной ситуации Валери восхищалась бы его кулинарными талантами, но сейчас ее было не так легко умаслить.

– Нам придется поговорить о том, что произошло сегодня днем.

Валери бросила на него недовольный взгляд:

– Но ничего не произошло.

– Именно об этом нам и нужно поговорить. – Видя, что Валери все еще хмурится, Роджер вздохнул и с обреченным видом произнес: – Я знал, что рано или поздно это случится.

– Что? Что, по-вашему, должно было случиться?

– Я знал, что, когда мы здесь поселимся, наше взаимное влечение непременно помешает работе.

Валери фыркнула:

– Если не ошибаюсь, сегодня днем вы как раз не допустили, чтобы оно хоть сколько-нибудь помешало работе.

Роджер с мольбой протянул к ней руки:

– Валери, дайте же мне сказать.

Она выпрямилась и холодно бросила:

– Я вас слушаю.

Роджер снова вздохнул.

– Я хотел объяснить, что здесь произошло пару часов назад. Я должен еще раз извиниться за свое поведение, давно уже я не набрасывался на женщину, как сексуально озабоченный подросток.

Валери медленно поднесла ко рту стакан с вином и сделала глоток.

– Если честно, то мне понравилось, как вы на меня набросились.

Роджер вздрогнул и сморщился, словно от боли. Наблюдая за ним, Валери испытала своего рода извращенное удовлетворение. Обычно Роджер прекрасно владел собой и не позволял, чтобы чувства отражались на его лице. Но сейчас и в голосе его отчетливо слышалось напряжение.

– Валери, я хочу, чтобы вы поняли меня правильно. Когда я сбежал, бросив вас, дело было не в том, что я услышал крик птицы.

Если Роджер хотел завладеть ее вниманием, то теперь ему это удалось. Валери поставила стакан на стол и внимательно посмотрела на Роджера:

– Неужели?

– Да. – Роджер неуверенно улыбнулся. – То есть я действительно услышал песню певуна Бахмана, но, если честно, в ту минуту ничто не могло бы меня заставить уйти от вас, кроме...

Он замялся, а Валери нетерпеливо подсказала:

– Кроме?

Роджер отвел взгляд и нервно прочистил горло.

– Все дело в вашем замечании насчет моих седых волос.

От неожиданности Валери даже рассмеялась:

– Не может быть! Вы шутите!

– Мне не до шуток! – Роджер наклонился над столом и заговорил с неожиданным пылом: – Хотите – верьте, хотите – нет, но вы сводите меня с ума с тех самых пор, как мы сюда приехали. Вы очень привлекательны, и не только физически, и меня неудержимо влечет к вам, а я изо всех сил стараюсь держаться от вас на расстоянии.

– Но почему?

– Скоро объясню. – Он судорожно вздохнул, пытаясь совладать с собой. – У нас никогда не выйдет ничего путного. Мне сорок пять, а это значит, что я старше вас лет на двадцать.

Валери была поражена. Еще при их первой встрече она решила, что Роджеру лет сорок, но он принадлежал к тому типу людей, которые хорошо сохраняются и чей истинный возраст бывает трудно определить. И только сейчас стало ясно, что он старше ее ровно на двадцать лет. Однако Валери привыкла судить об отношениях не только по внешним признакам. Более того, именно зрелость Роджера была тем качеством, которое ее в нем больше всего привлекало. Она решила спросить напрямик:

– Как разница в возрасте может помешать нашим отношениям?

– Дело не только в возрасте как таковом. У нас разные жизненные перспективы, разные планы на будущее.

– Откуда вы знаете, чего я хочу? Вы ведь никогда не спрашивали.

– Сколько вам, Валери, – двадцать пять?

– Да.

– Значит, вы в том возрасте, когда мечтают сделать карьеру и потрясти мир. Я угадал?

– Пожалуй.

– Но придет время, и вам захочется остепениться, выйти замуж, завести детей. Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаетесь.

– Теперь понимаете? Для меня время, когда я ставил перед собой такие цели, осталось в прошлом. Я стал более приземленным, более сдержанным, в чем-то стал мягче, в чем-то – наоборот. Моя жизнь движется не в таком темпе, как ваша, мне нужны более зрелые взаимоотношения.

– Любые отношения подразумевают некоторый компромисс.

– Это верно, но в любом случае в основе отношений должна лежать некая глубинная совместимость, общие планы на будущее. У нас я этого не вижу.

Валери покачала головой.

– Вы высказались предельно откровенно.

– Я считаю, что просто обязан быть с вами честным.

– Спасибо. В какой-то степени я даже испытала облегчение, узнав, что вы все для себя решили и придерживаетесь в этом вопросе твердых правил. – Она принужденно улыбнулась. – Конечно, если не вмешивается ваше либидо.

Роджер обреченно вздохнул.

– Валери, то, что произошло сегодня днем... это была не просто похоть. Боюсь, я могу серьезно вами увлечься. Но по большому счету это было бы неправильно и несправедливо по отношению к вам.

– Несправедливо по отношению ко мне? А вам не кажется, что об этом лучше судить мне самой? – Не дав Роджеру ответить, Валери продолжала с горечью: – Кажется, я поняла, вы считаете, что я должна склонить голову перед вашим зрелым суждением. Почему бы не признаться честно, что вы просто никогда не принимали меня всерьез?

– О-о, тут вы ошибаетесь, я воспринимаю вас даже слишком серьезно, – возразил Роджер, как показалось Валери, с сожалением. – Но пока можем мы быть просто друзьями? Не хочу показаться корыстным, но нам нужно закончить работу над книгой.

– Я понимаю, – грустно согласилась Валери.

– Значит, друзья?

Роджер протянул руку через стол, и Валери ее пожала.

– Друзья.

На протяжении следующих недель отношения Валери и Роджера можно было считать дружескими, во всяком случае, внешне все выглядело именно так. За это время мнение Валери о Роджере несколько изменилось. Она нашла, что он далеко не так высокомерен и не приветлив, как ей представлялось поначалу, при этом он почему-то стал казаться более уязвимым. Она часто вспоминала день, когда Роджер разоткровенничался о своих чувствах. Она не раз задумывалась о причинах, по которым он не хотел вступать с ней в связь: разница в возрасте, различия в жизненных целях и планах. По зрелом размышлении Валери поняла, что то, что их разделяет, в действительности для нее не так уж и важно. Если бы еще они также мало значили для Бенедикта!