– Научиться я не против, но на этом балу танцевать точно не стану. Я только опозорюсь.

Фалина вздохнула – возразить на это было сложно.

Между тем Азельме предстояло одно важное дело, которое она пока хотела сохранить в тайне. Кто знает, как Фалина отнесётся!  Поэтому, отговорившись какими-то пустяками, она сбежала, оставив сестру обживаться в прибранной комнате. Её ждали в лесной сторожке.

Продукты, похищенные из кладовой, она загодя, ещё рано утром, разложила по сумкам – мясо и хлеб, немного масла и копчёной свиной щековины, крупу и соль – в сторожке закончилась соль. Сухой сбор лечебных трав, чистое полотно на бинты. Показалось, что Минна, помощница экономки, что-то заметила, но это ничего, она не выдаст. Может, сама заведет разговор, придется выкручиваться…

На этот раз старший конюх сам оседлал ей чалую. Проворчал:

– Где этого Валя носит, обормота?

– Скоро вернётся, должно быть, – уверенно пообещала Фалина.

– А ты у нас теперь, значит, не Азельма, а эссина Азельма? – уточнил конюх с доброй усмешкой. – Гляди, сбудется предсказание феи ручья, даже не эссиной будешь, а её величеством!

Она только смущённо рассмеялась, и, схватив поводья, поторопилась сбежать. Переметнула тяжелые сумки через лошадиный круп, пристегнула – торопилась, пока никто из парней-конюхов не подошёл помочь и не заинтересовался. И, как обычно, умчалась через северные ворота к лесу.

Она совсем не подумала о том, что как раз на северные ворота смотрят окна спальни её заново обретённой сестры. И она, сестра, разглядывает сейчас умелую наездницу и завидует – в монастырской школе искусству верховой езды отчего-то не уделяли внимания. Нет, она, конечно, ездила верхом. Но не так, далеко не так. Кто это? Служанку послали с поручением в деревню?

Она подозвала горничную, разбиравшую привезённые из монастыря сундуки, и спросила, показывая:

– Знаешь, кто это такая?

– Так наша Азельма это, эссина. То есть я хотела сказать, что это эссина Азельма. Они с Валем, с конюшонком, всегда лошадей прогуливают… – горничная поспешно отвела глаза.

Ну да, Фалина вспомнила, что об этом Азельма говорила с Орсой – та допытывалась, куда это сестра ездила. Но видно уже, что не вокруг замка.

– И где же они обычно прогуливают лошадей?

– Так туда… по северной дороге, в сторону Ручья Феи. И не боятся же! Хотя, Азельме-то чего бояться! Простите, эссина, случайно вырвалось.

Да, правильно. И Азельме нечего бояться, и Фалине терять. А вдруг, на самом-то деле?..

Фалина раздумывала недолго. Она вообще никогда долго не раздумывала.

– Сторожка у ручья по-прежнему пустует перед Новогодьем?

– А как же, эссина? Кто в своём уме в такое время туда поедет? Эта фея такое может учудить!

Ну да, про чудачества феи рассказывали много, а привирали так и вообще вдесятеро…

– Вот что, иди на конюшню, передай, пусть мне коня оседлают. Смирного только, поняла? И не посылай, сходи сама, и чтобы кто попало не слышал. Я сейчас приду к конюшне. И ворота пусть мне откроют. Вернёмся с сестрой вместе. И не болтай кому попало, поняла? Ну, ступай…

Горничная послушно убежала.

У Фалины на прислугу глаз был намётан, даром что столько лет жила в монастыре. Она поручиться могла бы, что эта девушка не из приближенных к графине-опекунше и зря сдавать её не станет.

Костюм для езды? У неё есть, даже два, легкий на лето и тёплый, шерстяной с шелком, отделанный серебряным галуном, с меховой накидкой – для зимы. Но такая одежда привлечёт внимание – если, конечно, кто-то ей встретится. Не нужно.

Она нашла в сундуке монастырское платье, юбка у него широкая – прямо то, что надо. Вот кто же знал, что так скоро придётся надеть его, надоевшее, опять! Поверх платья – простой суконный плащ. Годится…

Самое важное – она достала со дна сундука туго набитый кошелёк, один из подаренных на дорожку тётей Марго. Каждый в этих местах знает, что к фее без подношения не ходят!

Почтительные конюхи бегали вокруг, помогали, заодно таращились на новую хозяйку и переглядывались – ну и пусть. Спокойная, гладкая, сонная на даже на вид коняшка безропотно вынесла эссину Фалину Калани за ворота. Дорогу она – Фалина, не коняшка, – помнила прекрасно. Сколько раз с отцом ездили оставлять подношения коварной фее!

Поехала ли Азельма именно к источнику? Да неважно. Если не у источника они встретятся, значит на дороге. Чтобы Азельма поехала к сторожке – вряд ли, зачем ей? Хотя…

Фалина без приключений добралась до ручья. Она слезла, привязала лошадь, и, проваливаясь по колено в снег, подошла к самому источнику.

Надо же, всё в точности как она помнила. Деревья, снег, тишина. Два камня, и хрустальная вода льётся, разбиваясь брызгами, в каменную чашу, оттуда – на землю. Вода блестит, щедро отражая солнечный свет. Фалина огляделась. А небо облаками затянуто, нет солнца! А вода блестит, волшебная вода из ручья феи…

Большой камень. Фалина достала кошелёк, развязала и высыпала серебро на камень, потёрла озябшие руки. Накануне она решила обратиться за помощью к королю Ильярду. Но действительно, не поможет ли фея вернее короля?

Было так тихо, только вода звенела. В зимнем лесу всегда тихо. Хоть бы какая птица крикнула, хоть бы что-нибудь!

– Здравствуйте, светлая леди! – крикнула Фалина зимнему лесу. – Это я, Фалина Калани! Прошу, помогите мне! Избавьте меня от моего жениха! Верните мне мою жизнь, чтобы я сама ею распоряжалась, а не чужие люди!

Её голос стих – и снова тишина окружила, обступила.

– Или просите что угодно за это, – умоляюще добавила она. – И когда получу драгоценности матушки, ничего не пожалею!

 Да чего там! Всё сказано. Не ответа же она ждет, в самом деле? Серебряные монеты так и лежали на камне – само собой, куда бы они делись?

И вдруг Фалина услышала позади себя тихий смех, вздрогнула и круто обернулась, стараясь обуздать нахлынувший страх. И увидела, что на стволе поваленного дерева сидит маленькая сухонькая старушка, одетая в жалкое рубище – такие у Храмов на паперти милостыню просят. И откуда только взялась?..

Ясно откуда.

Фалина, как учили в школе, поклонилась низким придворным поклоном, а сердце птахой забилось в груди, готовое выскочить. Фея тут, она ответит! Они поговорят! Фалина и не мечтала о таком. Ей хотелось хотя бы быть услышанной.

– Фалина Калани, – повторила старушка медленно, словно пробуя имя на вкус. – Вот ты какая стала, значит. Рада, рада тебя видеть! А помолвку отменять не стану. При чём тут я? Это отца благодари. Он ведь наперекор мне пойти решил, вот и сговорил тебя за этого лордёнка! Выпутывайся теперь, девонька, как знаешь! То получила бы свою судьбу и радовалась, а теперь изволь попрыгать, если не хочешь с лордом Конаном под венец!

Рассерженная Фалина чуть не ответила что-то совсем уж неласковое, но вовремя прикусила губу. Злая, значит, фея!

Фея оглядела Фалину с ног до головы и ласково посоветовала:

– Забери-ка деньги, милая. Нечего им тут валяться. Пригодятся ещё.

Фалина только взглянула на монеты, поклонилась и хотела было уйти, но вдруг ещё подумала кое-о-чем. О важном!

Они просительно взглянула на фею.

– Может, вы не откажетесь помочь моей сестре, светлая леди? Я непременно заплачу ещё, принесу что скажете, если этого мало…

Старушка рассмеялась.

– Надо же! Ты вот плату предлагаешь. А твой отец сразу принялся просить, сделай дескать, дочку королевой! Ой, прямо не могу, – она достала из кармана своей ветхой юбки белоснежный кружевной платочек и промокнула глаза.

– Он принялся просить, да. А вы и посмеялись над ним? – горько вздохнула Фалина.

– А почему бы не посмеяться? Мне тут не слишком весело живётся. Если ещё и не смеяться ни над кем, то и бессмертная фея от скуки помрёт!

– Вы не поможете? Она совсем не умеет танцевать, сделайте так, чтобы она смогла танцевать на балу, словно умеет!