— Отныне денежное приданое, которые мы намеревались дать за Калерией, становится твоим. более того, Хирмиран привезёт нечто вроде выкупа за невесту, они предпочитают следовать собственным традициям. Сама понимаешь, сразу после заключения этого брачного союза мы начнём заниматься твоим будущим…

— Как вам будет угодно, матушка, — Адри поднялась с банкетки, поклонилась и вышла, пытаясь сообразить — стоит ли ей радоваться такой новости.

денежное содержание осталось в cемье — это превосходно, но теперь наступила её очередь становиться разменной монетой. И, если несколько дней назад, она кружилась бы от счастья, узнав о наличии значительного приданого, то сейчас озадачилась — а так ли в самом деле хочется замуж?

да, Калерия пристроена не просто выгодно, а очень выгодно. её же собственные шансы повысились, чего никак нельзя было ожидать. быстренько перебрав по памяти всех знакомых окрестных дворян, приуныла еще больше. На романтического рыцаря с цветами смахивал только один, и тот человеком не являлся…

Впрочем, стоило больше думать о счастье сестры и её будущей свадьбе и, прихватив пирожки, завёрнутые в салфетку, княжна помчалась в парк.

Адриана уже битый час бродила около злополучных мостков, ожидая разговорчивого гостя, но чешуйчатая гадина никак не появлялась. Пирожки начали остывать, несмотря на жару.

Наконец легко плеснула волна и из воды вынырнула треугольная голова.

— Кого я вижу? Какими судьбами? — Тхараг неторопливо выполз на берег и тут же устремился в тень. — Или чего с-случилос-сь?

будто и не присутствовал при скандале и ничего не слышал, то есть не подслушивал.

— Лерку замуж за настоящего принца выдают, вот, — Адри тут же полезла за ним, на ходу разворачивая салфетку. — Я тебе гостинцев принесла. Пирожки с вареньем, как и просил.

девушка не предполагала, что змеи могут издавать такие звуки — нечто среднее между фырканьем и шипением.

— С-с-с вареньем? — переспросил ползучий гад. — За кого выдают? Неужто её белобрысый крас-с-савчик предложение с-с-сделал?

Пока княжна сбивчиво пересказывала последние новости, Тхараг аккуратно заглатывал пирожки. Гостинцы один за другим проскальзывали в необъятную глотку… или туловище. Где заканчивается одно и начинается другое, девушка по — прежнему представляла плохо.

— Хирмиранс-с-ская долина, — он мечтательно прищурился и неожиданно облизнулся, — множес-с-ство цветов и цветущих деревьев, водопады, озёра, огромные луга. Крас-с-сиво!

Потихоньку окружив княжну своими кольцами и подложив два самых толстых ей под спину, змей устроил нечто вроде кресла на свежем воздухе. Голова опять перевесилась через плечо.

— Что это? — Адриана оборвала свой рассказ и недоумённо воззрилась на обнаглевшего ползуна.

— Обнимаюс-с-сь, — смешливо протянул Тхараг. — Отчего за хорошенькой девушкой не поухаживать? ты давай не отвлекайс-ся…

девчонка оглядела расцвеченное изумрудными узорами и такое близкое великолепие. Ну надо же, вот точно такого же оттенка, как и её глаза, в точности.

Когда рассказ её дошёл до того места, где Калерию удалось успокоить только напоминанием о короне, змей недовольно шевельнулся.

— Вот как! — протянул он. — тоже править хочешь?

— Вот ещё! — возмутилась Адри. — Просто зная честолюбивые мечты своей сестры, самый простой способ заставить её успокоиться и начать думать — это напомнить о возможной конкурентке и заодно о повышении статуса. больное место у наследниц, знаешь ли, каждая хочет подняться еще выше и помочь возвыситься собственной семье.

— Яс-с-сно, — Тхараг развернулся так, чтобы видеть её лицо. — А с-с-сама о чём мечтаешь?

Княжна замялась, стоило ли рассказывать чешуйчатому собеседнику свои мечты? так он и не мужчина, вроде, хоть и утверждает обратное.

— да я романы читала, — промямлила она, пытаясь отвернуться и заливаясь краской во всё лицо. Номер не прошёл, вездесущая змеиная голова перемещалась вслед за ней. — Про любовь и всё такое. там такие чувства, такие эмоции, что сердце заходится в восторге. Нет, не думай, я прекрасно понимаю, что жизнь намного отличается от написанного романа. Здесь первым идёт расчёт и выгода, политическая или денежная, а потом уже всё остальное.

— Почему? — поднял чешуйки над глазами ползучий гад. — В жизс-с-сни вс-с-сё бывает. И страсти хватает, и ненависти, и ухаживаний.

— Не бывает, у нас приняты браки по договору, а не по любви, — погрустнела Адриана.

— так никто же не мешает влюбиться в собственного мужа после свадьбы? Или с-с-считаешь, что это тоже невозможно? — змей подсунул ей под коленки хвост, проехавшись самым кончиком по обнажённой коже.

— развратник! — истерически захихикала Адри. — даже под юбку залез.

— Я тебя лапаю? Нет, — обиделся Тхараг. — Мне вот даже и лапать-то нечем. Подумаешь, под юбку, на хвосте пока еще глаза не выросли. Кресло ей сделал, удобства устроил, за счёт себя, между прочим. А ей коленки жалко… Или щекотки боишься?

Адриана ещё немного порумянилась, на самом деле, а что такого: хвост — это не рука. Ну задел, так получилось, а она как кисейная барышня. Или и впрямь хотел пощекотать, чтобы чуточку поднять настроение?

Ветерок тихо покачивал длинные ветки ив, рядом еле слышно плескалась озёрная вода. Солнце разогревало все сильнее, и девушка, поразмыслив, решила иcкупаться. Как же её раздражало это тесное платье с пуговками до самого подбородка, да еще в такую жару, и тяжелая двойная накрахмаленная юбка.

раздражённо пробежав по пуговичкам, она скинула домашний наряд, стянула юбки и осталась только в лёгкой рубашке до колен. Мочить рубашку в воде не хотелось, но рядом скалил зубы хитрый змей. Скалил молча, не комментируя её действия, хотя кончик хвоста начал нервно подёргиваться.

— Отвернись, — выдохнула Адриана. — Мне неудобно.

— Значит, ты на самом деле принимаешь меня за кавалера, — неизвестно чему обрадовался Тхараг. — Я польщён.

— Гад ползучий, — фыркнула в его сторону девчонка, скинула и рубашку, и побрела по волнистому песчаному берегу, благо ветки здесь висели почти над самой озёрной поверхностью.

Мимо ног прошелестело неторопливо извивающееся туловище. Змей не то решил составить компанию, не то, памятуя прошлый случай, решил её поохранять. В этой части озера располагалось мелководье, едва доходящее до пояса, да и вода здесь прогревалась намного лучше.

Окунувшись по шею, Адри блаженно замерла, изо всех сил стараясь не обращать внимания на кружившего вокруг неё чешуйчатого собеседника. Пару раз он, как бы невзначай, проехался ей гибким раздвоенным языком по груди и животу.

— Попробовал? — прищурилась девушка, едва треугольная голова показалась над поверхностью.

— Знакомилс-с-ся поближе, — немного невпопад ответил Тхараг, непрерывно кося глазами на её грудь. — Вкусная, с-с-соблазнительная, это точно. Замуж тебе пора.

— А почему так разглядываешь? — Адриане вдруг представилось, что некий змей — это заколдованный принц из давно прочитанного романа, и если его поцеловать, то он станет человеком и увезёт её в своё царство.

— Прекрасное мне не чуждо, — увильнул от прямого ответа змей и устроил ей очередное кресло прямо в воде. — Отчего не поглазеть на красивую девушку, пока по хвосту не надавали.

Княжна плюхнулась прямо на импровизированную мебель, немножко поёрзала, устраиваясь поудобнее и закрыла от удовольствия глаза. Тхараг чего-то неразборчиво прошипел по поводу некоторых девиц, которые не отдают себе отчёта в своих действиях, и тоже замолк. ему не составило никакого труда переползти вместе с таким грузом под ивовые ветки, и теперь вода лишь слегка покрывала нежную кожу.

— Не с-с-спи, — раздался шёпот прямо ухо. — Солнце — на полдень, время — на обед, скоро искать пойдут, вдруг наткнутся, а миледи вся такая неприлично разоблачённая.

— да кого послать-то могут? — отмахнулась Адри. — разве что Маису или кого из горничных?

— Ага, — прошелестел змей, снова проезжаясь раздвоенным языком по её груди.