Прием проходил в ресторане, расположенном на берегу Мичигана. Двухэтажная загородная вилла сверкала множеством окон, казавшихся особенно яркими на фоне темной воды и ночного неба.

— Похоже на космический корабль, готовый к запуску, — ухмыльнулся Тео Анджер, сворачивая на подъездную дорожку.

— Космический корабль из кедра и стекла, — уточнила Рената Бранч. Вокруг дома на деревьях сверкали сотни крошечных огней, мигающих от порывов ветра. — Но он красив, правда же?

Тео, минуя машины, запаркованные на стоянке, выбирал себе место.

— О да! — сказал он с кривой усмешкой, останавливаясь между «ламборджини» и «роллсом». — Самое оно для будничного праздника, подходящее местечко…

Рената расхохоталась, отстегивая ремень безопасности.

— Мне следовало, наверное, предупредить тебя. Здесь праздник в будний день означает лишь, что необязательно надевать смокинг.

— Вот и прекрасно. А то уж я подумал, тебе придется принимать меня таким, какой я есть, и всему обществу тоже.

Рената оглядела его, выбираясь из машины. Он был в слегка полинялых, обтягивающих джинсах «Леви'с», кожаных мокасинах и кремовой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Свет фонарей окрашивал золотом и янтарем каштановые волосы. От него исходил легкий, дразнящий запах лимона и мыла и чисто вымытого тела, а все вместе рождало некий сексуальный дух, будоражащий воображение. И как бы простецки Анджер не был одет, он наверняка окажется здесь тем, на кого будут заглядываться все женщины, мужчиной, которому будет завидовать остальные мужчины. Не только из-за его чисто мужской стати, но и из-за манеры держаться: чуть свысока, чуть надменно и насмешливо, будто сдерживая скрытую силу и некую тайну.

Что ж. Пусть другие женщины по глупости пытаются ее отгадать. Она лично не собирается.

— Ну, теперь, когда ты меня всего осмотрела, как я? Сгожусь?

На миг Рената смутилась. Он наблюдал за ней потемневшими, непроницаемыми глазами. Точь-в-точь как тогда, когда прилюдно целовал ее на съемках «Скакуна».

Ей стоило немалого труда улыбнуться и небрежно пожать плечами.

— Разумеется. К тому же к полуночи тут будет такое столпотворение! Никто не будет в состоянии разглядеть, что на ком надето.

— В таком случае, — улыбнулся Тео, — я рад, что заранее успел рассмотреть тебя. Ты прекрасно выглядишь сегодня, Рена. Просто восхитительно!

Комплимент слетел с его уст автоматически. Именно такие слова обычно и говорит мужчина при свидании с женщиной. Впрочем, Анджер тут же пожалел о сказанном. Во-первых, никакое это не свидание! А во-вторых, красотка Бранч наверняка коллекционирует похвалы мужчин, как некоторые люди коллекционируют марки. Хотя она действительно выглядит превосходно, даже более чем! Голубое платье придает ее глазам цвет фиалок. А волосы — будто золото чистой пробы. Взгляд Тео остановился на ее губах — бледно-розовых, мягких, и он невольно подумал о том, как сладостны они на вкус, сладостны и опьяняюще терпки.

— Я имел в виду… — Поспешно проговорил Тео, стараясь скрыть минутное замешательство. — Хочешь не хочешь, но надо знать, как принято одеваться на банкет в таком показушном городе.

Тео галантно поддерживал ее под локоть, когда они подходили к ступеням, ведущим к парадной двери.

— Да во что угодно. От величественного до смешного, и наоборот. — Она рассмеялась. — Иногда паролем оказывается: чем возмутительнее, тем лучше!

Перед ними неожиданно распахнулась дверь: выбежала молодая парочка.

На женщине был кожаный бюстгальтер, обтягивающие кожаные шортики и сапоги со шнуровкой на высоких и тонких каблуках.

Мужчина выглядел не менее экзотично. Золотые кольца сверкали в ушах, зеленоватые легкие брюки были заправлены в офицерские сапоги из кожи ящерицы, куртка на молниях…

— Вы отстали, — озорно сообщила женщина, — по крайней мере на полдюжину бокалов шампанского. Придется всех догонять.

— Мы уж постараемся, — подмигнул подвыпившей парочке Тео.

— Теперь видишь, что я имела в виду. В этом городе многое сходит с рук!

Дружно рассмеявшись, Рената и Анджер вошли в зал. Здесь все кипело, как в муравейнике.

— Боже мой, да тут набилось сотни три! — воскликнул Анджер.

— Я тебя не слышу, — склонилась к Тео Рената.

Где тут услышать! Музыка гремела вовсю, от нее даже вибрировали стекла окон.

— Я сказал, — прокричал он в ухо Ренате, — что в жизни еще не видел столько народу сразу, разве лишь в метро в час пик.

Рената жестами показала, что не слышит, поднялась на цыпочки, чуть не касаясь губами его уха, пропела в такт звучащей музыке:

— На террасе поспокойнее, нам лучше пойти туда.

Тео озадаченно пожал плечами.

— Я думал, прием будет на открытом воздухе.

— Все правильно, просто еще рано. Нужно время, чтобы люди «отважились» поменять прохладу кондиционера на озерный воздух, кишащий москитами.

Сквозь толпу к ним пробился официант в белой куртке и указал на свой поднос, уставленный бокалами с шампанским и тостами с черной икрой.

— Будешь?

Рена кивнула, Тео взял два бокала, потом потянулся за икрой, но она тут же остановила его, отрицательно качая головой.

— Я не ем это, — попыталась Рена перекричать общий шум.

— Я не слышу тебя, — нагло соврал Тео и добился своего — Рената снова встала на мысочки и теперь почти касалась губами уха, ласково щекоча его своим дыханием.

Он расхохотался, услышав от Ренаты, что икра всего лишь пижонское название рыбьих яиц, почему-то считающихся деликатесом. Он хотел было в ответ сострить насчет яиц вообще и мужских в частности, но что-то остановило его. Почему-то он отчетливо понял: пошлость не вяжется с этой цветущей молодой женщиной, во всяком случае, она ее явно не одобрит. Бранч не из тех, которые охотно хихикают, услышав от мужчины скабрезный намек или что-то в таком духе.

В этот момент музыка немного стихла и уже не напоминала взлет реактивного самолета, вполне возможно стало расслышать друг друга.

— Я чуть не оглох. А на спине, наверное, с десяток синяков от энергичных локтей.

— У меня тоже, — рассмеялась Рена. — В. такой тесноте не удивительно.

Он понял это как призыв оградить ее, поэтому слегка отодвинул Бранч в сторону, заслонив от танцующих. Теперь их тела оказались прижатыми друг к другу. Тео чувствовал упругость ее грудей, волнующий запах волос на макушке и этим упивался, дивясь самому себе. Рената же, смотревшая на Тео снизу вверх, поражалась блаженной улыбке, залившей его лицо. Мягкой, веселой, как шампанское, которое они пили.

— Ты бывала здесь раньше?

— Нет. Заведение знаменитое, но в Чикаго таких много, а привычки людей с тугими кошельками редко отличаются индивидуальностью. Много музыки, выпивки, все на широкую ногу. Зимой — меха и драгоценности, летом — драгоценности без мехов.

Да она не просто хорошенькая женщина, а еще и существо, наделенное остроумием, с удовольствием подумал Анджер, ценивший в людях такое качество.

В зале, полном красивых, богатых дам, Рената Бранч, может быть, единственная, кто не бряцает драгоценными безделушками, да они ей и ни к чему, мужчины и так обращают на нее внимание. Тео видит, какие взгляды они бросают, какой огонек светится в мужских глазах…

— Бранч! Рена! — Через толпу к ним пробивался молодой высокий парень с явно телегеничным, артистическим лицом.

— Джой, — с радостным удивлением отозвалась Рената, и в следующее мгновение они уже обнимали друг друга, обмениваясь поцелуями.

— Послушай, Джой, — защебетала Рената, что неприятно задело Анджера. — Ты не передумал? Наш уговор в силе? Джой, — повторила покрасневшая Рената и чуть отступила назад, но все еще осталась в объятиях красавца-незнакомца. — Хорошо, что мы сегодня встретились…

Рената не кривила душой. Уже несколько недель она уговаривала Джоя Хедли стать ведущим цикла «Прошу слова». Для этой роли, по ее мнению, он фигура самая подходящая. Красив, но не приторен. Умен, находчив, умеет разговорить собеседников и даже выпотрошить их, вывернуть наизнанку. Богатый опыт газетной журналистики, на которой Хедли сделал себе имя, позволил бы ему стать великолепным телевизионным ведущим. Но вот капризен, набивает себе цену и тянет резину, а еще и нагличает. Когда однажды они обедали вместе, Рената пустила в ход все аргументы, в ответ же получила довольно циничное предложение. Видно, он всерьез считал, что в ее карьере постель заняла не последнее место, раз отважился заявить такое.