Проторчав не больше минуты, стержень исчез.

Но Саид не был трусливым.

— Что испугались? — спросил он своих помощников, как можно веселее. — Пойдёмте, посмотрим, что там произошло, да соберём овец.

Чабаны подошли к месту происшествия. На кучке мелкораздробленной каменистой земли лежал большой баран в предсмертных судорогах. На боку была большая круглая рана.

— Это надо сообщить, надо сообщить, — проговорил Саид.

Командир землехода 3-2 Павлов установил жёсткий распорядок дня. Двое спят, двое бодрствуют. Один из них ведёт машину, другой внимательно следит за происходящим на экране землевизора.

Черных и Рябинина отдыхали. Они откинули спинки кресел, получились удобные кровати. Павлов и Рыбалко сидели за пультом. Землеход шёл ровно, слегка вздрагивая от попадавших под гусеницы твёрдых нераздробленных кусков породы. Механизмы работали чётко и слаженно.

Павлов встал поразмяться. Он несколько раз присел, разводя руки в сторону и глубоко, дыша. В это время на экране землевизора появилась тёмная точка. Рыбалко повернулся, чтобы сообщить о ней Павлову. Но в этот момент его подкинуло, едва не выбросило из кресла. Взрыв потряс машину. Землеход на секунду остановился, вздыбился, затем подался назад. Подбежавший к пульту Павлов выключил двигатели.

Воцарилась тишина. Свет померк и погас.

Прошло некоторое время, пока люди в машине пришли в себя.

Послышался сдерживаемый стон Веры Ивановны, затем выругался Черных и извинился перед нею.

— Что с вами? Ушиблись?

— Нога… — простонала она. — Зажгите, пожалуйста, аварийный свет. Выключатель у бокового люка.

Черных нащупал выключатель. Люминесцентные лампы осветили картину последствий взрыва.

Павлов лежал на полу, у пульта, скорчившись и поджав под себя правую ногу. Грудь тяжело вздымалась, голова безжизненно упала набок. Зацепившись за что-то кителем, Рыбалко висел на пульте управления, едва доставая вытянутыми носками до пола. Хватаясь руками за выступающие части приборов, он старался встать.

Вера Ивановна тоже хотела подняться, но, ступив на больную ногу, упала. Собрав силы, она подползла к Павлову, попыталась расстегнуть ему воротник.

— Вы живы? Живы?..

Полковник Головенко собрался было идти домой, оделся. Но в это время позвонили, что прилетел чабан Саид. Накануне была получена телеграмма, в которой описывался случай, несомненно, связанный с землеходом, и полковник высылал за очевидцем самолёт.

В кабинет вошёл бодрый старик с чёрными отвислыми усами.

— Садитесь, — пригласил полковник. — Расскажите, товарищ Саид, подробнее, что произошло у вас в отаре.

— Это очень интересно, — начал Саид. — Свои люди под землю пойдут — мы знать будем. Сейчас я спросил весь район — никто не знает. А люди под землёй есть, машина есть. Зачем ходит? Какой человек ходит?..

В тот же день скоростной вертолёт приземлился в степи, где паслась отара Саида.

— Вон камень. Чабан сидит. Рядом кучка, дырка, — Саид повёл полковника к своим помощникам.

— Здравствуйте, — Головенко, улыбнувшись, протянул руку чабану-подростку, сидящему на камне. — Что? Караулите барана?

— Он заставил, — недовольным тоном буркнул чабан, кивая на Саида. — Зачем хранить барана? Разделать надо, плов варить.

— Правильно заставил, — сказал Головенко, изучая пробоину в туше и след от стержня. — Этот баран не простой. Он нам о многом говорит…

Странным казалось появление землехода в этом краю, намного восточнее, чем Головенко предполагал. Значит, беглецы не идут к государственной границе? Или это какой-то новый, непонятный манёвр? Прежние логические выводы рушатся.

К стоявшему в задумчивости полковнику подбежал водитель вертолёта и подал сложенный вдвое листок:

— Из управления радиограмма. Принята там три минуты назад.

Головенко прочитал:

— Запишите ответ, — распорядился Головенко после нескольких минут раздумья. Водитель ждал с блокнотом наготове. — «Дальше двигаться не следует. Выходите на поверхность».

Он поблагодарил Саида за бдительность, сказал, что к вечеру сюда прибудет много людей и машин, и добавил с улыбкой, отправляясь к вертолёту:

— Варите барана, пока не поздно.

Чем дальше двигался землеход, тем шире раскрывались маленькие глаза Ефима и мрачнее становилось лицо Бориса.

— Когда же это кончится? — прошептал Ефим. — Столько времени экран словно залит молоком.

— Придётся остановиться, — заметил Борис. — Дальше так двигаться рискованно.

Землеход клюнул носом и остановился. По экрану снизу вверх густо бежали какие-то тёмные шарики, беспорядочно двигались бесформенные тени.

— А что скажет по этому поводу наш уважаемый механик? — обратился Борис к Михайлову.

Михайлов не откликнулся.

— Что молчишь? — Борис вынул пистолет и коротко дунул в ствол. — Отвечай!

— Прежде всего развяжите меня, неудобно, — ответил Михайлов.

— Подскажи, как нам быть дальше.

Михайлов повысил голос:

— Откуда я знаю, куда вы заехали? В воду! Понятно? В воду!

Ефим долго колдовал над картой:

— Впереди нет и признаков больших водоёмов. Может быть, это какое-нибудь подземное море или уже Индийский океан?

— Ну-ка, дай, — Борис выдернул карту из рук Ефима. Долго длилось молчание.

— У меня есть мысль, — вдруг сказал Ефим и оживился.

— Какая? — сейчас же спросил Борис, небрежно засовывая в карман карту. — Выкладывай.

— В заднем отсеке я видел подводные скафандры с ластами и шлюзовую камеру…

— Правильная мысль, — перебил его Борис. — Если мы в море, лучше подняться на поверхность и выяснить обстановку. Я пойду. Пойдём, поможешь надеть скафандр.

Они скрылись в заднем отсеке. Взгляд Михайлова упал на сиденье, где лежала полевая сумка. Он прислушался. Из кормового отсека доносилось шуршание резины, скрип гаек, там разговаривали, видно, забыв о Михайлове. И он, перегнувшись всем телом, насколько позволяли верёвки, дотянулся до сумки.

Быстро раскрыв её, запустил руку, и пальцы наткнулись на какой-то продолговатый гладкий предмет. Это оказалась старинная опасная бритва.

Разрезав связывающие его верёвки, Михайлов вскочил, пошатнулся от долгого сидения на одном месте, но быстро справился с собой и подкрался к кормовому отсеку. Прислушиваясь, он крепко сжимал в руке своё оружие. Судя по звукам, Борис уже надел скафандр, и Ефим закрывал за ним шлюзовую камеру. Щёлкнули металлические затворы.

Когда послышался шум и бульканье воды, ворвавшейся в шлюзовую камеру, Михайлов хотел бесшумно подкрасться к Ефиму, но в спешке задел рукоятку двери, и она автоматически захлопнулась, едва не прищемив ему руки. Бритва упала на пол. Михайлов отскочил в сторону, разгорячённый и возбуждённый, и встал в нерешительности.

В кормовом отсеке раздались удары кулаком, затем каблуком в дверь и яростные проклятия. Ещё не понимая, в чём дело, Ефим кричал:

— Михайлов!.. Слышишь?.. Что делать? Как открыть дверь?.. Михайлов!..

Но Михайлов, ослабев от усталости и возбуждения, опустился в кресло.

Тем временем Борис в скафандре спокойно стоял в шлюзовой камере, ожидая, пока она полностью заполнится водой. Он ничего не слышал и, как только приток воды прекратился, открыл наружную дверь и ступил тяжёлыми подошвами на илистое дно. Выпуская воздушные пузырьки, он легко пошёл вперёд.

План полковника Головенко Павлов поддержал. На мощной транспортной автоплатформе землеход 3-2 перебросили в район, где чабан Саид подозревал присутствие «чужих людей» под землёй. Десяток ультразвуковых буровых установок взяли по нескольку проб породы, и анализ дал точное расположение следа землехода 3-1.