— Все на выход! — театральным жестом показал Илья Андреевич в грязно-бурую, неприветливо мерцающую за бортом воду. — Антракт.

Те из путников, что были обуты, быстро скинули кроссовки-ботинки-сапоги, а Сашка лишь закатал штанины и первым оказался в воде. — Холодно, — пожаловался он.

— Ничего, — хмыкнул сержант, — сейчас будет жарко.

Действительно, через две минуты ребята так сопрели, что от них валил пар, будто они только что выбежали из бани поваляться в снегу.

— Хык! Хы-ы-ык! Еще раз! Еще разок! — разносилась над лесом команда Пал Палыча.

Каждый раз добровольные бурлаки двигали по жидкой грязи лодку вперед. Та, норовя все время отойти в сторону от выпирающих там и сям кочек, скользила довольно быстро. Но это продолжалось только благодаря героическим усилиям ее пяти бывших пассажиров.

Еще через пять минут ребята поняли, что то напряжение, которое они испытывали до сих пор, было ерундой перед тем, что им предстояло впереди. Вода перестала сочиться у них под ногами, они выволокли лодку на сухое место. Наполовину она уже была скрыта в высокой траве.

— Женя, — распорядился Илья Андреевич, — иди и высматривай лучшую дорогу. А мы этим чудовищем займемся.

— Вы уверены, что мы попадем куда надо? — покачал в сомнении головой Пал Палыч.

— Почти уверен, — ответил осторожный Илья Андреевич, который часто в разговоре употреблял такие слова и обороты, как "вероятно", "возможно", "не исключено", "по всей видимости".

Женька, раздвигая руками кустарник, продралась вперед, мужчины ухватили лодку за нос и за корму, ребята постарались подпереть плечами ее с боков, и процессия двинулась.

— Че-о толь-о в жизни… не бы-ает, — хрипел, глотая буквы, сержант. — То мы на ней ез-или, то она — на ас…

— Да уж, — вторил ему Илья Андреевич, путаясь ногами в ветках и поскальзываясь на покрытой, утренней росой траве. — Вот, оказывается, какие чувства испытывает ломовая лошадь.

Вдруг прямо перед ними выскочила Женька с огромными, в пол-лица, глазами.

— Есть! Есть! — зашептала она. — Река впереди, тут, метров двадцать осталось!

Но Оку сержант видел и без нее.

— Ну, давай, ребятушки, еш-ще раз, ещ-ще разок ух-нем!

Бурлаки зашагали из последних сил. Хватая воздух, как после забега на марафонскую дистанцию, грузчики плюхнули моторку на мелководье. Сержант спешно принялся опускать винты "Вихря" в воду.

— Эй! — объявил Илья Андреевич. — Ну-ка, кто первый услышит мотор?

— Чего тут слушать! — высунулся Сашка. Там он, — ткнул он в ту сторону, откуда шел едва уловимый звук. — Обошли мы их!

— Ладно, — распорядился Пал Палыч, — а теперь сидите тихо, как у мамки на печке. Чтоб ни ойкнуть!

— Какая печка! У нас у всех паровое отопление уж полвека! — прыснула Женька, но тут же, понимая важность момента, замолчала.

Лодка притаилась в ивняке. Комары и местная мошка принялись завтракать. Засада, боясь шлепать агрессоров на теле, отгоняла их осторожными движениями. Звук от "Ямах", который вначале напоминал басовитое гудение шмеля, вскоре начал заглушать тоскливый комариный писк.

— Ладно, жрите, — сквозь зубы ворчал Игорь.· — Пейте кровь мою городскую! Авось отравитесь! А я потерплю пока…

Но терпеть пришлось недолго. Опьяненная легкой победой, банда "Черной акулы" медленно, словно вальсируя, приближалась к Алексину. Катер, разметывая вдрызг клочья тумана, вынырнул из-за поворота.

— Ну, с богом, — дернул шнурок завода Пал Палыч.

Видимо до сих пор напуганный перспективой отставки, "Вихрь" завелся с пол-оборота, и моторка рассерженной осой вылетела из кустов и крякнула черный катер прямо по носу.

Удар был настолько силен, что взрослые и ребята попадали с лавок. Тем, кто был на "Черной акуле", пришлось еще хуже. Рыжий, не удержавшись на мостике, всей своей тушей рухнул вниз.

— Один, — прокомментировала Женька.

Блондинчик, как озверевшая вдруг крыса, бросился вперед, размахивая кулачками, но его от всей души саданул Илья Андреевич. Перекувыркнувшись, словно каскадер на съемках комедийного боевика, Блондинчик нырнул вслед за Рыжим.

— Второй! — веселилась вовсю Женька. — Кто же будет третьим? Ты не знаешь, Родька?

— А ну, стойте, не подходите! — сверкнули глаза главаря. — Иначе это, — потряс он правой рукой, в которой зажимал икону, — отправится на дно реки!

— Кидай, кидай, милай, — скрестил руки на груди Пал Палыч. — Я еще в первом классе знал, что дерево не тонет.

Такой оборот дела озадачил Родьку — он ведь в точности и сам не знал, достаточно ли тяжел серебряный оклад, чтобы икона пошла ко дну.

— Брошу, ей-богу, брошу! — повторял он.

Однако блефовал и сержант. Пойдет икона ко дну или нет, точно не знал и он.

Пал Палыч не решался идти вперед, Родька не решался бросить икону. Пока два враждебных лагеря не решались перейти Рубикон, Сашка, который остался вне поля зрения, медленно, на животе, сполз в воду и по-собачьи, стараясь не вздымать брызг, оплыл катер. Таким образом, он оказался за спиной у Родьки-Черного.

— Родионов, — как можно громче принялся уговаривать бандита Пал Палыч, — песенка твоя спета — до последнего куплета! Лучше сдайся добровольно, может, в суде годик-другой и скостят…

— Деваться тебе некуда, — задорно поддержала сержанта Женька.

— А ты, пигалица, вообще молчи! — рявкнул зажатый в угол главарь. — Поймите, это же не я виноват! Это все поп, мой дядька двоюродный, придумал!

Главное было сделано — увлеченный перепалкой, Родька не услышал, как за его спиной, медленно вынимая тело из воды, чтобы та не заплескала, на корточках умостился Сашка. Но его тень — из-за леса вдруг вынырнуло солнце — заметил Рыжий.

— Родька, сзади! — успел крикнуть он до того, как Илья Андреевич отогнал его подальше от борта веслом.

Черный обернулся и получил тычок в поясницу. Сашка толкнул своего врага изо всех сил и сам полетел в Оку. Но его миссия была выполнена — Черный потерял равновесие, нелепо взмахнул руками и упал лицом вниз.

Икона, вылетев из его руки и о·писав длинную дугу, ударилась бы о борт катера и непременно свалилась бы в воду, если бы ее, прыгнув вперед, как вратарь, спасающий ворота на последней минуте финального матча чемпионата мира, не подхватил Илья Андреевич.

— Все, — выдохнул сержант, застегивая кобуру и втайне радуясь, что ему, как и прежде, не пришлось пользоваться ее содержимым. — Финита ля трагедия. Выступления на бис, Родионов, у тебя не будет.

Утром следующего дня Игорь, Женя и Илья Андреевич паковали свои вещи и перетаскивали их на станцию под несвойственным для железной дороги, речным названием — "Ока". Отсюда они должны были ближайшей электричкой ехать в Москву.

Игорь и Женька деловито разбирали лодку, вытряхивали из "шкуры" песок, протирали ее в очередной раз сухой тряпкой. Илья Андреевич разбирал дюралюминиевый остов "Тайменя" и складывал его в специальный мешок.

Вскоре все вещи были на станции, и ребята успели даже разок купнуться.

Да, путешествие закончилось, и, как любые странники, ребята испытывали и облегчение, и некоторое сожаление оттого, что сейчас им придется прощаться с этой удивительной рекой, несущей свои зеленоватые таинственные воды в еще не изведанные ими места: с желтым, словно нарисованным щедро гуашью песком; с неуловимыми и наглыми рыбами — со всем тем, что будет недоступно им в городе долгие осенние и зимние месяцы. И каждый из путешественников втайне про себя давал себе слово обязательно вернуться сюда еще раз. Да не когда-нибудь, а следующим летом. Только на этот раз чтобы не было на их пути никаких воров, мошенников и бандитов. Жизнь так удивительна, прекрасна и интересна и без этих малосимпатичных персонажей…