Но когда землянин дошел до пересечения дорог, то понял, что ничего не кончено, и он зря расслабился. Враг был хитер и силен. Вся эта «мелюзга» оказалась только легким испытанием по сравнению с тем, что медленно выплывало из-за поворота дороги. Сначала Влад подумал, что у него помутнение рассудка, настолько нереально гротескной была представшая картина.
По дороге двигался всадник, и все бы ничего, но вот голова этого всадника высилась почти вровень с макушками елей. И ехал он на странном гибриде слона с динозавром, с низко опущенной бронированной головой, которую увенчивал огромный бивень. От медленной поступи толстенных ног титана подрагивала земля. Сам всадник заслуживал не меньшего уважения, чем его транспорт. Он представлял собой бронированное костяным панцирем человекообразное существо, в руках которого красовалось копье, вытесанное из целого дерева. Костяные щитки на голове и руках делали монстра похожим на средневекового рыцаря, но если те старинные воины были в высоту метр с кепкой, этот был просто ужасен.
Влад чувствовал, что порыв ярости лопнул, как мыльный пузырь. Он стоял и никак не мог убедить себя, что этот всадник всего лишь иллюзия, которую он может уничтожить парой взмахов своего «ножичка». А живая громада неспешно, но неотвратимо надвигалась. Землянин впал в какой-то ступор. Он не мог думать не то что об атаке – ватные ноги даже не хотели подчиниться панике, запоздало охватившей недавнего героя. Он только с ужасом продолжал наблюдать, как нацелился на него бивень, и поднялось для атаки огромное копье. До неминуемого конца оставались секунды, а он не мог ничего предпринять, тщетно проклиная себя за слабость и страх. Единственное, на что хватало мужества, было не закрывать глаза. А может, закрыть глаза было еще страшнее – этого он никак не успевал сообразить.
Копье стало отходить назад, явно для того чтобы в броске прошить его насквозь, а Влад заворожено смотрел, как под бивнем из огромных ноздрей с шумом вырывается воздух. Нет, это не могло быть иллюзией! Из глаз землянина брызнули слезы отчаяния. Он поднял меч, уже понимая, что не причинит этому гиганту никакого вреда, а сам приготовился к позорной смерти.
Огромное копье начало стремительное движение к груди малюсенького человека, и в этот момент оранжевая молния наотмашь полоснула по древку, разнося его в щепки. Одновременно луч задел и бивень динозавра, оставив от того только небольшой огрызок. Влад продолжал таращить глаза, даже не пытаясь увернуться от полетевших вокруг кусков костей и дерева, а вслед за ними и упавшей к его ногам гигантской головы всадника.
Наконец до Влада дошло взглянуть, откуда взялась эта молния. А тонкий оранжевый луч продолжал танцевать в темноте, окорачивая и живой транспорт, и наездника со всех сторон. В темноте Влад сумел рассмотреть, что вокруг гиганта на коне гарцует хрупкая наездница, которая ловко орудует фонариком, чуть большим лазерной указки, совершенно не обращая внимания на потрясающий все в округе рев.
Пока землянин удивлялся и соображал, что бы это могло означать, наездница превратила гигантов в гору окровавленных ошметков, некоторые из которых еще продолжали шевелиться. Хорошо, лунного света не было достаточно для разглядывания этого кошмара. Чтобы удержать свои кишки от желания вывернутся наизнанку, Влад отвернулся от неаппетитного зрелища и переключил все внимание на свою спасительницу. И тут он разглядел, что видит перед собой ту же девушку, что пела вечером после его побега из инквизиторских застенков.
- Как... это ты?
Глупее вопроса в такой ситуации было не придумать, но всадница узнавающе усмехнулась и укоризненно воскликнула:
- Что ж ты так? Всего-то и нужно было решительнее действовать…
- Вы… ты пограничник? – обалдело продолжал дурацкий допрос Влад.
- Нет, - опять усмехнулась девушка. – Скорее разведчик, – и, не давая спасенному опомнится, добавила. – В следующий раз будь спокойней с пришельцами и круши их, хоть мечом, хоть пальцем. А сейчас иди спать, в округе чисто… прощай!
- Как тебя зовут?.. – крикнул он уже в спину пришпорившей коня наезднице.
- Ты знаешь!.. – донесся озорной девичий смех, и девушка скрылась за поворотом дороги, словно ее тут и не было.
«Нет, все-таки это не наваждение… - подумал Влад, обернувшись к грандиозным останкам пришельца, несколько обиженно пытаясь припомнить: И не говорила она мне своего имени…» Ничего не оставалось делать, как приступить к выполнению инструкций странной разведчицы и пойти спать. Он брел к воротам по полю, заваленному мертвечиной, и никак не мог проникнуться хоть каким-то сочувствием к несчастным тварям. Его никак не оставляло чувство, что все вокруг было какой-то грандиозной инсценировкой.
Но, судя по озабоченным лицам бойцов маленькой команды гражданской обороны, они не считали происходящее спектаклем. Иезул с Молохом, перебивая друг друга, расспрашивали, как Влад умудрился разогнать целое войско нечисти, и что за гигант показался на горизонте. На что тот ответил коротко:
- Сам не знаю. Сейчас бы полстакана водки и спать…
До соратников дошло, что расспрашивать главного защитника бесполезно, и они провели шатающегося от усталости гостя в дом. Уже в комнате вредный инквизитор подсунул под нос землянину зеркало.
- Да я там отражаюсь. Я. Не волнуйся! – буркнул Влад, с облегчением увидев свою замызганную физиономию, и вспомнил. – Слушай, а кто такие разведчики?
- Впервые слышу, - ответил, зевая Иезул.
- Сегодня за спасение мы должны благодарить именно разведчицу. Помнишь ту, в сквере, которая пела?
- Это в день твоего побега, что ли?
- Ага… - промямлил, засыпая, Влад.
А ночью, уже в который раз он оказался в негостеприимном Питере. Опять он спешил и не успевал. Опять все такси были заняты, а маршрутки забиты пассажирами. Он бежал по темным улицам, словно это могло помочь, и отчаяние снова захлестывало его. Там где-то погибала Ксюша, а он мучительно медленно продвигался к ней…
Открыв глаза, Влад увидел серый свет, льющийся из маленького деревенского окошка, и долго не мог понять, где все-таки находится реальность. Нет, он не был уже во власти сна, но это не делало ситуацию легче. Ведь окружающая действительность была во стократ кошмарнее любой ночной фантазии. И кто мог бы поручиться, что и сейчас он не спит? А о том, как можно спать и видеть сны в какой-то иллюзии мира, было лучше вообще не задумываться. Оставалось лишь крепче стиснуть зубы и принимать правила игры. В этом случае у него оставалась хотя бы призрачная надежда на встречу с Ксюшей.
Подспудно грызло сомнение в собственной судьбе. Уже ничему не удивляясь, он все никак не мог понять, умер ли он, или все вокруг – только кошмарный сон. Ведь тот незнакомец в темноте так и не сказал ни да, ни нет...
Утром, в спешке дорожных сборов и за плотным завтраком, бывшие бойцы обменивались мнениями насчет ночного происшествия.
- Молох, а что вы сможете сделать такому огромному количеству падали за околицей? – спросил Влад, освободив рот между куском куры и кружкой молока.
- Какой падали? – переспросил Молох. – Штук пяток волков да несколько змей…
- Не понял, - чуть не подавился гость. – А где же трупы?
- Ты забыл, что я тебе говорил? – вмешался Иезул. – Ненастоящие чудилы исчезают в течении несколько часов после того, как сущность покидает наш мир. А здесь был типичный случай одной огромной сущности, поддерживающей целую армию выродков.
- Понятно, какой из тебя инквизитор, - пробасил хозяин. – Первый раз с таким явлением сталкиваешься. Настоящих зверей, попавших под влияние этого монстра, было всего ничего. Все остальное – театр.
- Хорош спектакль, - усмехнулся Иезул. – Если бы не мы с Владом, осталась бы от хутора одна печная труба!
- Да, - заинтересованно подхватил мысль землянин. – Как же вы тут выживаете с такими гостями?
- Ты имеешь в виду с вами? – переспросил Молох и, заметив удивление в глазах монахов, пояснил. – Пока нет таких гостей, как вы, нечисть приходит понемногу и несерьезно. А вот вы, несомненно, за собой на хвосте это войско притащили.
