Все обернулись в сторону, куда указывала девушка.

Лёша разглядел в серых облаках прямо над вершиной склона что-то бесформенно округлое. За его спиной что-то хлопнуло, и над головой пролетела, оставляя дымный след, красная комета.

«Твою мать», – подумал юноша.

Обернулся и рванулся к девчонке, что сидела рядом с Таней, которая уже доставала вторую сигнальную ракету.

– Ты что делаешь, дура? – взорвался он.

К ним уже бежали Капитан с Максом.

– Я видела воздушный шар, там люди. Я им сигнал хотела подать, – обиженно ответила девушка.

«Воздушный шар, ну конечно. Совсем я одичал в этом Мире». – подумал Лёша, вспомнив, что видел в небе.

– Ты что, охренела?! – тем временем набросился на девушку Максим.

– Она говорит, что воздушный шар видела, – ответил за неё Лёша.

Все попаданцы снова посмотрели в небо. На нём, кроме тяжёлых туч, ничего не было.

– Рита, даже если это и в самом деле был воздушный шар, этой ракетой ты нас всех выдала. Понимаешь? – сказал Капитан.

– Это точно был воздушный шар, – понурив голову, произнесла Рита.

– Ладно, не переживай, если ты и в самом деле уверена, что это видела, молодец, что подала сигнал. Но времени у нас всё равно мало. Лёша, Максим, берите шесты и пойдём мерить глубину.

Поздно вечером меня вызвали на совещание. Парни как раз готовили небольшой праздник по поводу выздоровления Гаврика и для скорой поправки Викинга, когда пришёл посыльный. Делать нечего, пришлось идти.

Совещание оказалось необычно малым по формату: только я, Виталик Осипов, Голубев, маг Глеб и сам новоиспечённый магистр.

– Здравствуйте, друзья, – начал он. – Я хочу предупредить, что совещание носит неофициальный характер. Тем не менее хотелось бы услышать ваше мнение по поводу проблемы с нелюдями.

Ага, вот в чём дело. Новый магистр, видимо, не слишком доверял военным, поэтому и консультируется с теми, кого считал максимально независимыми.

– По-моему, проблему можно решить только одним способом, – ответил я.

– У нас с ними мир, – напомнил Виталик.

– Ты же сам говорил, что они что-то затевают.

– Пусть затевают. По-твоему, это повод для начала войны?

– По-моему, да. А что, ждать пока на нас факторцы накинутся?

– Ну с Факториями мы тоже пока не воюем, – сказал Глеб.

– Это пока. А что сделают факторцы, когда узнают, что у нас появились танки? В лучшем случае потребуют долю от нашей добычи, а то и сразу нападут без предупреждения.

– Виктор, ты перегибаешь палку, – Глеб покачал головой.

– Ничуть, лучшая защита – это нападение. Что мы будем делать, когда на нас рыпнутся факторцы, а на севере будут стоять полностью мобилизованные нелюди с огнестрелом?

– Нападать без причины нельзя, у нас всё же договор, – твёрдо заявил Бахрушев.

– Хорошо, я высказал только личное мнение. Отправляйте к ним Сэнсэя, пусть он с нелюдями договаривается.

– Сэнсэй пока не может этим заниматься.

– Ну тогда будем ждать в бору погоды. Я считаю, что если войско собрано, оно должно воевать. Зачем нам армию туда-сюда гонять да горючку тратить?

– И как же ты хочешь воевать с нелюдями? – осведомился Глеб. – Они хорошо укрепились в горах.

– План операции против нелюдей предусматривает разгром их сил за одну неделю, – подал голос Голубев.

– Я считаю, что надо провести ещё одну разведку, – высказался помощник Бахрушева.

– Осипов уже ходил в разведку, сколько можно? – не выдержал я.

– А всё-таки в разведку сходить ещё раз придётся, – сказал Бахрушев. – Ко мне пришли данные с воздушного шара, который проводил аэрофотосъёмку. Они обнаружили группу людей, шедших как раз от Северных гор. Люди подали им сигнал. Наверное, в разведку стоит отправиться Осипову?

– Нет, – вмешался я. – Я пойду, у меня в группе боец из разведчиков землян.

– Когда это ты его взял? – удивился Голубев.

– Да, считай, час назад, если вы не против, конечно, товарищ полковник.

– Не против. А что касается остального, пусть магистр наш решит.

– Хорошо, пускай идёт группа Ахромеева. Я покажу на карте, где шар обнаружил людей.

Лёша снова бежал по звериной тропе, на этот раз во главе колонны. Позади осталась, наверное, самая страшная ночь в его жизни, если не считать тех первых ночей, когда они только попали в новый Мир.

Попаданцы бежали до полуночи, потом попытались кое-как запутать следы и устроились на ночлег. Огня разводить не стали, поужинали вяленым мясом, запили его родниковой водой и легли спать. Дежурили всю ночь по пять человек, но обошлось, никто на них не напал.

Но расслабляться было рано, нелюди могли догнать попаданцев и за полдня. Отправились в путь засветло, но скорость передвижения пришлось снизить – многие очень устали после марш-броска первого дня, но продолжали переть по лесу, как могли.

Первым продирался сквозь кусты Лёша. Отбросив очередную ветку, юноша увидел перед собой красивую поляну, покрытую серебристой – из-за росы – травой. Кое-где проглядывали шапки грибов.

Лёша с надеждой посмотрел назад, на Капитана, который бежал в середине группы.

– Привал! – крикнул он.

Люди облегчённо разошлись по поляне, сбрасывая рюкзаки, а «командиры» попаданцев устроили небольшое совещание.

– Ну что, далеко там до обитаемой территории? – спросил Макс.

– Хрен его знает, – ответил Капитан, – тут на карте масштаба нет, одни значки.

– Херово, – сделал вывод Макс. – Нелюди нас быстро догнать смогут.

– На территорию, которую контролируют колонисты, они не полезут, – отрезал Капитан, будто был уверен в этом.

– А как понять, где началась эта территория колонистов? – спросил Лёша.

– Ну, может, сигаретная пачка где валяется или там, бутылка, – предположил Макс.

Капитан посмотрел на него как на несмышленыша. Впрочем, Максим и сам понял, что сморозил глупость. Вокруг на сотни километров простиралась тайга, вероятность того, что в ней вот так просто можно наткнуться на следы деятельности человека, стремилась к нулю.

– Когда дойдём в район, где должны быть солдаты с Земли, постреляем в воздух, покричим «ау». Если результата не будет, повернём круто на юг. Там должны быть селения. Через неделю доберёмся до них.

– А интересно, – спросил Лёша, вспомнив слова о пачке сигарет, – у колонистов вообще есть сигареты? Они курят?

– Не знаю, вроде табак здесь не растёт, – ответил Капитан.

– Зато много другого чего растёт, то и курят, – отозвался Макс. – Эх, многое бы я сейчас отдал за одну лишь затяжечку.

– Курить вредно, парни, – улыбнулся Капитан. – А сейчас идите отдыхать.

Лёша положил автомат на свой вещмешок и отошёл немного в лес. Пристроившись возле небольшого кустика, он расстегнул ширинку и забыл, зачем отошёл, потому что прямо на него смотрел ствол автомата. Держал его какой-то невысокий, курносый паренёк в маскхалате. Лёша повернул голову и увидел рядом с ним ещё одного бойца. На этот раз широкоплечего здоровяка с квадратной челюстью и холодными глазами. Он держал в руке оружие, похожее на ППШ. Увидев его, Лёша открыл рот, но кричать и не подумал. Он сразу понял, кто перед ним, и совершать резкие телодвижения не стоит.

Вместо этого Лёша застегнул молнию на брюках и раскинул руки в стороны, мол, я без оружия и не хочу драки.

Невысокий сделал недвусмысленный жест автоматом, значащий идти вперёд. Юноша отступил на пару шагов и повернулся так, чтобы были видны расположившиеся на поляне попаданцы, но при необходимости он мог бы броситься на автоматчиков. Правда, Лёша не уверен, что этот поступок сможет на что-то повлиять, если незнакомцы вдруг захотят открыть огонь.

Бойцы вышли на открытое пространство. Ни одна ветка не шевельнулась, когда они пробирались через кустарник. Оба синхронно сняли капюшоны. Паренёк, что пониже ростом, оказался рыжим, а здоровяк был русым.

Все попаданцы уставились на вышедших из леса. Молчание длилось с полминуты, потом Капитан решительно двинулся к бойцам. Его остановил резкий выкрик рыжего парня: