– Вижу, командир. Рыл пятнадцать – семнадцать. Вышли на поляну, ищут следы.

– Быстро спускайся. Остальные отходите к нам, мы подождём. Загорный, слышишь меня?

– Так точно.

– Помнишь мокрую скалу, которую мы обходили?

– Конечно, командир.

– Веди туда бойцов и пришлых, мы вас догоним.

– Сделаем.

Мы с Гавриком дождались остальных членов группы и рванули догонять отряд Загорного. В голове у меня уже созрел план действий. Единственной проблемой было, заметят или нет нелюди, что по следам пришлых прошёл ещё один отряд. Или хуже того, разглядят среди прочих отпечатков следы наших берцев со специальными пометками на рисунке протектора, чтобы колонисты могли отличать своих от чужих.

Надеяться на беспечность противника, конечно, глупость, поэтому я провёл наш отряд сначала по топи, затем вывел в сосняк, земля которого устлана опавшими иголками. И независимо от ситуации приказал Гаврику передать сообщение, что нашей группе требуется помощь. И заодно в нём кратко обрисовать положение.

Закончив с маскировкой, мы побежали к месту, где должен был ждать Загорный. Он там уже наверняка занял оборону. Но я ошибся – к мокрой скале мы прибыли почти одновременно.

– Подзадержались вы что-то, – заметил я.

– Так вышло.

– Вижу, – я оглядел сбившихся в кучу бывших жителей Внешней Земли, глотавших воздух, как караси на берегу. – Командиров пришлых ко мне, быстро.

Вызванные вышли вперёд: потёртый немолодой мужик лет тридцати пяти, пришибленного вида сутулый парень с глубоко посаженными глазами и ещё один парень, немного заторможенный, с застывшим удивлением на лице.

– Ну что ж, товарищи, хорошие новости: за нами идёт погоня.

– Что же здесь хорошего? – спросил парень с удивлённым лицом.

Кажется, его звали Алексей, как и нашего нового магистра.

– А то, что мы заметили охотников, идущих по нашему следу, и они об этом не узнали. А если охотник идёт по следу добычи, не зная, что на него самого открыли охоту, то он сам становится добычей.

О как сказал, даже самому понравилось.

Я оглядел позицию, на которой планировал провести бой. Она была отличной: справа поднималась отвесная стена скалы, по которой сбегали струи воды, собиравшиеся у подножия в большой ручей.

По весне, наверное, всю округу заливало водой, поэтому земля поблизости была устлана мелким гравием. Местность была открытой, только далеко росшие друг от друга сосны изредка перекрывали сектор обстрела. Словом, идеальное место для засады.

– Капитан, – обратился я к старшему из пришлых, – или ты и твои люди беспрекословно подчиняетесь мне, или я снимаю с себя всякую ответственность за вашу дальнейшую судьбу.

– Будем делать то, что прикажете.

– Отлично, значит, так. Сейчас вы трое займёте оборону вон за тем упавшим деревом на пути отхода. Будете изображать из себя арьергард, который остался прикрывать своих. Когда нелюди подойдут – откроете огонь, и вас тогда постараются обойти с фланга. Через скалу они не полезут, возможность останется только слева, через лес. Там-то моя группа их и встретит. Также по вам, скорее всего, ударят ментально. Вы с этим незнакомы, поэтому в качестве прикрытия я дам вам Чижа и Гаврика. Гаврик, ты обеспечиваешь магическую поддержку. Чиж, откроешь огонь только после того, как моя группа вступит в дело. Остальные со мной расположатся на фланге, цепочкой. Вопросы есть?

– Когда нам огонь открывать? – спросил Капитан.

– Ах да, правильный момент, я Гаврику по рации сигнал передам. Ещё вопросы? Если нет, тогда с Богом!

Нелюди появились минут через двадцать. Восемнадцать бойцов. Четверо снежных людей и четырнадцать неандертальцев шли колонной по следу. Почему в погоню отправился такой разношерстный состав, я догадывался: неандертальцы несли с собой только автоматы, а вот снежные люди легко тащили на себе ПК. Хорошо, хоть не «утёсы» или КПВТ,[24] с этих станется.

Я выждал, пока враги выйдут на нужную дистанцию, и тихо передал по рации:

– Огонь.

Застрекотали автоматы пришлых. Цепочка нелюдей тут же сломалась, вроде бы даже раньше, чем началась стрельба. Нелюди залегли, ответили мощным, но беспорядочным огнём. Я почувствовал лёгкое волнение и дрожь в ногах – это зацепила ментальная атака нелюдей. Воздействие было таким слабым, потому что направлено оно было не на меня.

Как я и рассчитывал, нелюди пошли в обход – снежные люди продолжали палить из пулемётов (скорее всего, просто у них единственных ещё оставались патроны), а неандертальцы двинулись к лесу. Я подпустил их на расстояние, достаточное для эффективной стрельбы из сашиного дробовика, и открыл огонь. Восемь стволов, среди которых дробовик и пулемёт, с тридцати метров – это убойная штука. Двенадцать неандертальцев выкосило в ноль. Остальные, кто вытащив каменный топор, кто беспорядочно паля перед собой из автомата, ринулись в атаку.

Мои разведчики перезаряжали оружие. Те, у кого ещё были патроны в магазине, продолжили стрелять одиночными. У меня оставалась примерно четверть рожка. Я перевёл автомат на одиночный огонь и выстрелил в неандертальца с перебитой рукой, с рёвом нёсшегося на меня с топором в целой руке. Неандерталец бежал, прыгая из стороны в сторону. Стреляя по нему, я дважды промахнулся и трижды попал, но только немного притормозил его бег.

Когда он подбежал вплотную, я выщелкнул пустой магазин, бросил его в морду нелюдю, сам кувыркнулся вперёд. Каменный топор впустую просвистел где-то над моей спиной, я же вогнал штык-нож в лодыжку неандертальцу, выстрелил оставшийся патрон в стволе.

Рёв нелюдя меня даже слегка оглушил – это тебе не против своего вождя выступать.

Неандерталец только замахнулся топором, как я резко выпрямился, походя полоснул штык-ножом по покрытому буграми мышц животу и шагнул за спину нелюдю. Тот попытался развернуться на одной ноге и с размаху ударить меня. Я жёстко сблокировал его руку автоматом и уколол штык-ножом в шею, а потом резко рванул вперёд и на себя, вырывая нелюдю трахею. Неандерталец, фонтанируя кровью, выбыл из строя. Я быстро огляделся.

Поле боя было за нами. Только один окровавленный снежный человек убегал в лес. В него сразу ударили несколько очередей, одна из них – пулемётная от Вовы.

– Все живы? – громко спросил я.

– Так точно, – услышал я уверенные голоса своих разведчиков.

– А с пришлыми всё в порядке?

– Да, все живы, – ответил Гаврик, поднимаясь из-за дерева, за которым держали оборону попаданцы с Внешней Земли.

Лёша лежал в обнимку с Таней и смотрел на огонь. Прошедший бой до сих пор не отпускал: пульс был учащённый, руки слегка дрожали. Лёша пытался успокоиться, и отчасти это ему удавалось, особенно благодаря тому, что рядом лежала Таня, но когда он закрывал глаза, то снова видел как всё случилось.

Они с Капитаном и Максом лежали за упавшим деревом, когда увидели нелюдей: неандертальцев и снежных людей. Снежные люди тащили, будто игрушечные, пулемёты калашникова. Сейчас они не походили на добродушных гостеприимных хозяев, а стали теми, кем и являлись по сути: нелюдями, монстрами, хозяевами другого Мира, в который попали люди.

Лёше жутко захотелось нажать на курок, но он сдержался и стал ждать сигнала. Ожидание тянулось невыносимо, Лёша начал сомневаться, а будет ли вообще этот сигнал, когда за спиной раздался тихий голос Чижа:

– Огонь.

Лёша нажал на спусковой крючок. Неандерталец, в которого он целился, вдруг сам упал на гальку, очередь прошла впустую. И тут по ним врезали из всех стволов. Оказывается, это очень страшно, когда по тебе стреляют, когда щелчки выстрелов больно бьют по ушам, а пули со свистом пролетают над головой или с глухим стуком дробно бьют в преграду, за которой ты прячешься. Хуже всего было осознание, что каждая пролетевшая пуля – это твоя смерть, и если ты ошибёшься, то погибнешь, и ничего уже исправить будет нельзя.