Отпив глоток, капитан встал и подошел к окну. На дворе уже стояла ночь, темная, как поздней осенью. Ничего нельзя было разглядеть. По оконным стеклам стекали струйки дождя; они были похожи на причудливые водяные занавески.

Следуя ежедневному порядку, капитан начал заполнять графы журнала дежурств.

Тихо тикали стенные часы. Они отсчитывали минуты, собирая их в часы. В час ночи капитан приказал дежурному позвать лейтенанта. Оставив его вместо себя, накинул плащ и вышел во двор. У крыльца ему отдал честь часовой.

Каждая пядь земли была здесь знакома капитану. Ноги сами нашли тропинку, и капитан направился в сторону моря. На песчаной дюне на него налетел такой порыв бури, что трудно было удержаться на ногах. Моря не было видно, только рев волн говорил, что море близко, у самых ног. Капитан прошел еще несколько шагов, и его остановил короткий приказ: «Стой!» Капитан сказал пароль, услышал краткий условный ответ. Перед ним стал пограничник. Он доложил о состоянии на границе.

— А где Никитин? — спросил капитан.

— Здесь, товарищ капитан, — послышалось из темноты.

В тот же миг капитан почувствовал, что к его ноге притрагивается морда собаки.

— Да, настоящая осенняя ночь, хотя только конец июня. Дальше трех метров не видать.

Капитан обошел посты и вернулся на заставу насквозь промокший.

Пограничники стояли на своих постах. Казалось, уже никаких происшествий не может случиться. Однако что-то этой ночью все же произошло.

Капитан услышал тяжелые шаги во дворе, затем прозвучали обрывистые фразы, грохнула наружная дверь. Капитан уже все понял, раскрыл дверь кабинета и крикнул дежурному:

— Подъем по тревоге!

В комнате стоял пограничник: с его плаща стекала вода, образуя на полу лужу.

— …Следы! И дождь их быстро смывает!..

Капитан внимательно выслушал сообщение пограничника.

Когда пограничник кончил рапорт, Сергей Николаевич бросил беглый взгляд на карту и быстрыми шагами вышел во двор:

— Андрей Петрович!

— Здесь! — отозвался командир дежурной группы.

— Передайте командование группой сержанту Чернову, а сами возьмите Марса и срочно отправляйтесь… — Последовали цифры, которые точно определяли пункт, куда должен был идти Андрей Петрович.

— Слушаюсь, товарищ капитан!

В следующее мгновение дежурная группа бегом бросилась через ворота. Куда-то побежал и Андрей Петрович.

Капитан Сергей Николаевич вернулся в кабинет и вызвал по телефону комендатуру. Передав сообщение, он отправился на место происшествия.

Тем временем Андрей Петрович изо всех сил бежал по морскому берегу. Рядом с ним, как тень, бежал Марс. Каждый бугорок был знаком Андрею Петровичу, он ни разу даже не споткнулся.

На месте происшествия их встретил пограничник, который показал место, где были обнаружены следы. Электрический фонарь на мгновение осветил песок. Теперь здесь ничего не было видно — дождь размыл следы.

— Собака тоже ничего не найдет, — сказал пограничник. — Каждую минуту на следы выливаются ведра воды.

Неизвестно, что обо всем этом подумал Марс, но было похоже, будто он почувствовал, что его репутации угрожает опасность.

Вдруг он изо всей силы натянул поводок и помчался вперед. Андрей Петрович отпустил поводок на всю длину и побежал за Марсом.

Марс то и дело кидался в стороны, поворачивал назад, и временами казалось, что он потерял след.

Андрей Петрович проклинал тьму и дождь. Все же ни разу не терял ориентировки и точно представлял себе каждый свой шаг.

Когда Марс после нескольких петель наконец снова стремглав бросился вперед, Андрей Петрович знал, что скоро они выбегут на простор колхозных полей.

Так оно и было.

Перескочив через канаву, они бежали теперь по лугу, ноги хлестала высокая трава. То ли глаза уже привыкли к темноте, то ли ливень ослабел, но уже можно было различить силуэты кустов и контуры леса. За лугом тянулась небольшая полоса кустов, а за ней начиналось пшеничное поле. Марс стремительно бросился в сторону и побежал к большому кусту, который на сером фоне неба высился, точно темная стена. До куста было несколько сот метров. Вдруг раздался выстрел, и Андрей Петрович услышал, как просвистела пуля. В тот же момент он отпустил Марса с поводка и, припав к земле, сорвал с плеча автомат. Одно мгновение он соображал — стрелять или не стрелять. Андрей Петрович прекрасно знал, как важно взять нарушителя живым, и дал длинную очередь в воздух.

В тот же момент Марс сильным прыжком бросился в кусты. Оттуда послышались крик и стоны.

Где-то сзади и сбоку раздался гул шагов бегущих людей. Это спешили на помощь бойцы дежурной группы, которые окружали всю окрестность.

Андрей Петрович встал и побежал на помощь Марсу.

Раздвинув кусты, он увидел Марса, который прижимал к земле что-то темное и сердито рычал.

Андрей Петрович нагнулся и нащупал тело человека. Быстрым рывком он поднял его на ноги и вытащил из куста. Марс отпустил нарушителя и начал громко лаять.

Незнакомец поднял руки. В тот же момент подбежали два пограничника из дежурной группы.

Андрей Петрович наклонился и погладил Марса, но тот не обратил на это никакого внимания — он громко лаял.

— Марш! — крикнул Андрей Петрович нарушителю, и тот с поднятыми руками пошел в указанном ему направлении.

По дороге они встретили капитана Сергея Николаевича. Он направил в лицо преступнику луч электрического фонаря:

— Катер, который тебя высадил, ушел?

— Йес, — по-английски буркнул незнакомец, это означало «да».

— Сколько вас высадили?

— Я один.

— Рекомендую говорить правду. Если есть еще кто-нибудь, все равно поймаем.

Капитан Сергей Николаевич нагнулся и погладил Марса, который все время продолжал лаять.

«Хороший пес, хороший! Я не думал, что в такой ливень он не потеряет след».

— Да, хороший помощник, — угадал его мысли Андрей Петрович.

— Нарушителя доставьте на заставу. Остальным продолжать поиски.

Когда капитан пограничной охраны кончил рассказывать детям о ночном происшествии, они некоторое время сидели растерянные от изумления.

— Какими страшными могут быть люди! — первая прервала молчание Марите.

— Это не люди, это враги, которым не нравится наша прекрасная Советская страна, не нравится наше счастье, не нравится наш свободный, радостный труд. Но они напрасно стараются! Наша советская Родина сильна, каждый советский человек стоит на страже ее безопасности. А кроме того, у нас во всем мире есть много друзей, которые хотят мира. Вместе с ними мы сорвем злобные планы империалистов!

— Преступник оказался опасным? — опросил, наконец, Теджус.

— Да, довольно опасным, — ответил капитан. — От имени пограничников я еще раз должен выразить вам благодарность за хорошего помощника пограничников — Марса.

Индулис встал и дал знак, чтобы встали и остальные ребята. Стараясь придать своему голосу торжественность, он громко сказал:

— Слава нашим героическим пограничникам!

Ребята в один голос повторили:

— Слава нашим героическим пограничникам!

Их возглас вылетел в окно, его подхватил ветерок и понес к морю, где в песчаных дюнах и в этот час несли свою службу славные советские пограничники.

Дорогие читатели!

Редакция детской и юношеской литературы просит отзывы об этой книге присылать по адресу: г. Рига, бульвар Падомью, 24.