– Обещаю, мы сообщим о вашем положении властям, как только выйдем из интерферентной зоны вокруг планеты, – обещал Калум. – А теперь прошу всех разойтись – мы взлетаем!

Акорна скрылась в гидропонном отсеке, едва заполучив свои драгоценные семена, так что поднимать корабль пилоту пришлось одному. Он осторожно поднял «Акадецки» в экономичном режиме, и оставил затопленную равнину далеко за кормой, прежде чем врубить движки на полную и начать разгон. Он не был уверен, на кого злится больше: на Акорну, – за то, что пожертвовала частью себя, чтобы подарить «очиститель» несчастным фермерам Рушимы, – или на поганых ублюдков, взявших за горло целую планету своими фокусами с погодой. И где они вообще научились этим фокусам?

Пилот был слишком занят прокладкой курса, чтобы заглянуть в «Галактопедию»… но собирался этим заняться, как только у него освободится хоть палец. Сколько было известно Калуму, нет способа вызвать дождь на одном участке планеты, нескончаемую засуху – на другом, и поразить третий молнией с ясного неба. Вот поэтому он и не глянул на обзорный экран, покуда корабль не дрогнул от безошибочно узнаваемого касания тягового луча… очень мощного тягового луча… сорвавшего «Акадецки» с траектории, чтобы направить в зияющий трюмный люк колоссального звездолета, который мог принадлежать только пресловутым Странникам.

«Прибежище», 334.05.17 по единому федеративному календарю

Калум отчаянно пытался послать сигнал бедствия на Маганос, но его опередили. Сигнал вернулся к отправителю, отброшенный планетарным узлом Решетки.

Когда в рубку влетела Акорна, пилот только проклинал себя последними словами.

– Калум, ты что делаешь? Я чуть банку не уро…

Жалоба умерла на ее губах, когда на экранах вспыхнули бортовые огни пленившего их звездолета.

– Странники?

– Прости, Акорна, – понурившись, прошептал Калум. – Рафик или Гилл не сделали бы такой глупости. Я не проверил, чиста ли траектория… и даже на радар не глянул.

– Я бы сказала, кто такие эти паршивые, пиратствующие оппортунисты…

Рог Акорны засиял изнутри от гнева.

Калум уткнулся лицом в ладони. Как он облажался! Точно, облажался. И как ему теперь вытащить Акорну? Оставалась одна надежда – что эти Странники были настолько заняты вымогательством, что сообщения о странной расе людей-единорогов и единственном ее представителе не добрались до их коммуникатора.

– Акорна, – прошептал пилот – от волнения голос его не слушался. – Ты сможешь прикинуться живой игрушкой?

– Игрушкой?

– Мне больше в голову ничего не приходит.

Акорна застыла, возвышаясь над пилотским креслом Калума, потом фыркнула, покосившись серебряными глазами на своего приемного родителя.

– По-моему, они не купятся.

– Тогда будем действовать по обстоятельствам.

– Разумно.

– И в этот раз ты в жизни не слыхала о Дельзаки Ли и Доме Харакамянов. Когда я представляю, какой выкуп они могут потребовать у Хафиза, не говоря уж о мистере Ли, мне плохо делается.

– Тоже очень мудро.

Когда захваты сомкнулись на корпусе корабля, «Акадецки», если так можно выразиться о стальной громаде, передернуло.

– Игрушки из меня не получится, Калум, а вот диди – очень даже, – внезапно воскликнула Акорна, срываясь с места. – Игрушкой будешь ты! – крикнула она через плечо. – Делай вид, что по глупости понимаешь только прямые вопросы.

Пилот решил иметь это в виду, когда по корпусу прокатилась очередная волна вибрации. Что-то залязгало в стороне главного шлюза. Выломать дверь, конечно, у здешних ребят не получится, а вот взорвать или прострелить из бластера? Нет, лучше сразу сдаться, и сохранить корабль в целости. Он торопливо набрал пароль, и компьютер, повинуясь установленной Калумом программе, отключился. «Пусть попробуют запустить снова», с удовлетворением подумал пилот.

Потом он врубил внешний динамик.

– Погодите минуту, черт! – рявкнул он, отключая блокировку люков. Теперь в корабль мог попасть кто угодно. – Иду я, иду! Нечего мне тут корабль ломать. Мне диди голову снимет за ваши штучки!

Когда показались первые Странники, Калум уже ждал на пороге шлюза, и кучка мрачных здоровяков ему совсем не понравилась.

– Эй, ребята, не нервничайте, диди уже идет.

Он помахал новоприбывшим, словно их злодейский вид не впечатлил его ни в малейшей степени.

Вожак отвесил пилоту такую оплеуху, что Калума несколько раз мотнуло между стенок узкого перехода, прежде чем пилот унизительнейшим образом приземлился на пятую точку.

– Ну, ну! – с укором произнесла знойная дама, в которой Калум только с большим трудом признал Акорну. Пилот сморгнул – не столько потому, что от удара у него мутилось в голове, сколько чтобы увериться, что глаза его не обманывают.

– Это было так уж необходимо? У бедняжки Калума не так уж много мозгов, и вовсе необязательно вытряхивать последние остатки. Он и так сделает все, что прикажете – его так натаскали.

Все внимание громил немедля обратилось на чудовищное видение в черном. Калуму смутно помнилось, как хихикали Джудит, Мерси и Акорна над костюмами, призванными или скрыть, или подчеркнуть ее маленький рог. Платье облегало фигуру, высокий воротник скрывал ту часть серебристой гривы, что покрывала шею и плечи, а на голове красовалась изысканно сдвинутая набок роскошная, черная же шляпка, чей острый уголок полностью скрывал рог, а вместе с ним – и правый глаз Акорны.

– Позвольте представиться: Бадини, диди лучшего… – девушка выдержала многозначительную паузу, – заведения на Кездете. У вас, случаем, нет в багаже лишних детишек? Внизу мне просто не из чего было выбрать. – Она презрительно махнула рукой куда-то в направлении Рушимы, которую звездолетчики столь очевидно посетили. Перчатки полностью скрывали особенное строение рук девушки, а раздвоенные копыта прятались в ортопедических туфельках, едва заметных под расклешенными панталонами.

– Что такое диди?

– Тащите их на борт, – прогремел из-за двери бесплотный голос. – Если они были на Рушиме, я хочу их допросить.

Голос был женский.

– Как пожелаете, – протянула Акорна, безупречно подражая интонациям настоящей диди – то есть хозяйки дома терпимости – Бадини.

Сдержанно покачивая бедрами, «диди» Акорна прошла мимо охранника, на миг прильнув к нему столь призывно, что пилот только понадеялся, что она не переигрывает.

– Ну, и ты со мной, – бросила она через плечо, уже стоя на пороге, сделав вид, что только сейчас вспомнила о Калуме. Интонация ее голоса подразумевала, что туповатый помощник, в сущности, никто, и звать его никак.

Так что холодноглазая женщина с двумя охранниками удостоила это ничтожество лишь краткого взгляда, после чего Калума оттащили прочь – вероятно, тот же головорез, что отвесил ему оплеуху, хотя рука громилы так крепко сжимала ошейник, что пилоту было голову не повернуть. Его проволокли по нескольким милям антиграв-труб куда-то в недра огромного корабля, и запихнули в камеру. Из обстановки в камере имелись две пластиковые панели, пристегнутые к противоположным стенам, и санузел. И все. Даже крана с водой нет.

– Ни капли для питья, – пробормотал пилот себе под нос, потом сообразил, что в стенах, скорей всего, прячутся «жучки».

Отстегнув защелки одной из коек, Калум присел на краешек и принялся волноваться за Акорну. Сможет она выдержать избранную роль? И будет ли с этого толк? Похоже, хозяева этого корабля без заминки отправят лишних пассажиров за борт. Положение «мелкой сошки» вдруг показалось пилоту очень шатким.

– И откуда ты, говоришь, родом? – спросила женщина.

– С Кездета, – отозвалась Акорна без колебаний. – Я ищу… замены.

– Замены чему? – переспросила женщина, но один из телохранителей за ее спиной рассмеялся.

– Нижсторонники пользуются определенными развлечениями, а эта особа их, я так думаю, поставляет, Нуэва.