— Мне неведомы мысли великих, — безмятежно парировал эльфенок, но моя душа почувствовала фальшь.

— Ну хорошо, тогда ответь, чего так сильно испугался племянник Арк?ментр?морка, когда мы спорили с седым?

— Наверное, того, — вздохнул Норри, — что у вас глаза в тот момент глубокой ярости отсвечивали алым огнем.

И все?! Да у меня ж это с детства! Когда злюсь — алый оттенок, когда задумала пакость или хитрость — зеленый, если равнодушна к чему-либо — серый. Что же необычного?

— Рад, что с вами все в порядке! — прочитал мои мысли Норри, но распространяться на эту тему не стал.

Почему-то внезапно открывшаяся истина облегчения не принесла. Что-то по-прежнему было не так.

— Малыш, ты от меня что-то скрываешь? — вкрадчиво уточнила ваша покорная слуга.

— Я? — картинно выдохнул юный ванн Дерт, и мое нутро вновь почувствовало обман.

Невольно вспомнились вопросы Лерри ванн Дерта про зверя внутри меня и спокойный ответ вампира. Брр, чувствуешь себя несущим смертоносную куколку солдатом из фильма «Чужие». Кто же я? Что же я?

Но продолжить допрос мне не дали, ибо стоило нам выйти за ворота твердыни и оказаться на небольшом пролете резной лестницы, как навстречу бросились Кейси с Оох-рам-Лукушем.

— Наконец-то! — выдохнул вампир. — А мы с Кейсариусом уж думали, не отправиться ли за вами!

— Очень жаль, что не решились! — весело хмыкнул Витька. — Вы столько интересного пропустили.

— Да уж! — горько вздохнул Норри, но мне послышались в его голосе нотки облегчения.

Ну уж нет, малыш! Так легко ты не отделаешься! Так и быть, допрос отложу, но помнить о нем буду! Обещаю!

Животных вампир с волком оставили в лесочке привязанными к дереву, предположив, что тащить на гигантскую лестницу хромую на три ноги клячу медлительно и нецелесообразно. О том, что она может превратиться в крылатого ящера, юный нелюдь не знал, а Кейси почему-то не вспомнил, поэтому мы теперь всей честной компанией методично и в темпе вальса спускались с лестницы, стараясь при этом выглядеть незаметными. Ага, мечтатели! Копперфилды, блин! С таким же успехом можно слона через таможню тащить!

Шесть фигурок, четыре из которых довольно рослые, на открытой, просматриваемой со всех сторон лестнице просто невозможно было не заметить! А посему встречающие у подножия злобные урки сюрпризом не являлись. К сожалению, противники умышленно отсекли нас от метаморфов, которые с огромными усилиями пытались порвать привязь и ринуться на помощь. М-да, вот они, прелести свободы! Из одной крайности в другую! Осознав невыгодность нашего положения, урки победно хмыкнули, взвешивая в руках оружие.

— Кажется, нас сейчас будут бить! — вздохнул Оох-рам-Лукуш. Мысль путешествовать с Драконами уже не казалась ему блестящей и захватывающей.

Уф, обидно, что Арк?ментр?морк не мог доставить нас на землю собственным порталом. Его магию легко вычислить, и в предательстве не возникло бы сомнений. А мы так хотели, чтобы его удар по Михею оказался неожиданным. С другой стороны, теперь милая семейная прогулка по лестницам все равно смотрится подозрительной! С чего это нас отпустили? Эх, попал мужик. Жаль! Так надеялись на его помощь!

Тем временем урки еще раз взвесили в руках оружие, готовясь к бою. Мужчины тяжело вздохнули и мягко оттеснили нас с Ладой назад. Кейси беззвучно ощерился, замерев между вашей покорной слугой и моими братьями, отчего образовался дополнительный круг обороны. Обстановка стремительно накалялась. Каждый готовился к бою.

— Стойте! — внезапно раздался сверху истошный мужской крик.

Оба-на! Подобрав полы длинных черно-белых одеяний, перепрыгивая через три ступеньки, к нам неслись три колоритные личности. Одна высокая и тощая, вторая пухленькая, третья носатая.

— Подождите! — орали они. — Не убивайте пока друг друга! Одну минуточку!

Как вы уже догадались, к нам на всех парах приближались старые знакомые — сарки. И, кажется, я догадываюсь, кто их сюда послал! Взгляд непроизвольно метнулся на зависшую в небе твердыню, и на какой-то миг мне показалось, что оттуда за нами напряженно наблюдает глава суккубов. Ай да Арк?ментр?морк! Вот хитрец! Рано, конечно, говорить спасибо, но авось как-нибудь сейчас придем в себя да выкрутимся.

— Фух! — облегченно выдохнул носатый, склоняясь в три погибели. — Еле успели!

Пухлячок лишь молча кивнул, пытаясь отдышаться. Ему, как самому «спортивному», досталось больше всего. Такую лестницу за очень короткое время не каждое сердце выдержит! Вот что деньги делают с людьми и нелюдями!

— Добрый день, господа, — уважительно поклонился высокий. Насколько помню, он у них главный и самый цивилизованный. — Прежде чем начнется мордобой, мы бы хотели взять экстренное эксклюзивное интервью у княжны для дальнейшего тотализатора.

Урки понимающе хрюкнули, спокойно сели на траву, достали какой-то порошок и закурили.

— А какие нынче ставки? — подал голос их предводитель, выпуская кольца сизого дыма.

— Один к одному, но не волнуйтесь, уважаемый Кнур, ваш вклад за Мортифора пока процветает!

— А можно его забрать обратно? — осторожно уточнил главарь.

— Почему?! — возмутился высокий. — Вы же столько потеряете!

— Видите ли, Артамин Извергулович, мы собираемся ее сейчас прибить.

— А вы уверены? — по-прежнему вкрадчиво уточнил высокий. — Вы не хотите передумать? Вы абсолютно убеждены, что у вас получится завалить Дракона?

Мохнатые на минуту засомневались, затем из второго ряда робко поднялась рука, и тихий голос уточнил:

— А можно поднять ставку на Мортифора?

Хм, интересно, это извращенец или оптимист подал голос? Ведь если собрались убивать, то что останется Мортифору делать с моей дохлой тушкой? Или они знают что-то об оборотне, чего не ведаем мы? Ой мама, не дай таким предположениям сбыться!

Тут из третьего ряда поднялась еще одна рука, и тоненький запинающийся голос поставил НА МЕНЯ! Уф! Все-таки оптимисты! Даже я не строю столь радужных прогнозов относительно сложившейся ситуации. Хотя это хорошо, что они уже сейчас не исключают факт нашего побега, ведь если противник сомневается в победе, то шансы другой стороны значительно возрастают. Тут опять поднялась рука, и поставили на Мортифора. Сарки переглянулись, и пухлячок мгновенно кинулся в ряды собирать и записывать прогнозы лохматых.

Сие бурное действо продолжалось еще добрых пять минут, в течение которых к лестнице успели подтянуться Призрачные Гончие, бывшие подчиненные барона Каракурта (а теперь вроде мои), пара оборотней-разведчиков и четверка инкубов из твердыни. Пришельцы внимательно всех выслушали, поделились своими соображениями и, не выдержав, также сделали ставки. Причем самый юный из оборотней поставил на МЕНЯ! Товарищ щедро отвесил непутевому поколению подзатыльник и, поставив, как истинный патриот, на своего короля, утащил юношу прочь для воспитательных целей, полагаю. Спустившиеся с парящего замка инкубы, наоборот, горячо поддержали опять же мою сторону. Присутствующие внимательно прислушались к мнению пострадавшей стороны и внесли коррективы в собственные прогнозы. Кхм, кажется, тут все с ума посходили!

Наконец прием ставок закончился, и сияющий, как начищенный самовар, пухлячок вернулся на место.

— Итак, леди! — улыбнулся мне высокий. — Позвольте взять у вас интервью.

Оживленные зрители предвкушающе насторожили ушки и радостно расселись вокруг. Даже Призрачные Гончие устроились на траве. Что-что, а вот зачем им выигрыш — ума не приложу! Они же духи! Самое время драпать, пока все расслабленны. Но тут мне на плечо предупреждающе легла тяжелая Витькина рука, и приглушенный голос кузена деловито поинтересовался у стоящих позади сарков: