— Откуда мне это знать?! Я девушка приличная!

— Ага! — чуть не засвистел от бешенства эльф. — Ты это теперь им скажи! После того как сделала непристойное предложение всему войску!

— Что, всем-всем? — озадаченно вклинился лорд Венатор, взирая на лохматое воинство.

Все прочие враги тихонько смылись, чтоб не попасть под горячую руку.

— Да! — перешел на драматический шепот Норри. — И если ты еще не понял, то мы, как члены семейства, тоже включены в приглашение! А по случившемуся в замке сам знаешь, что они разницы между женщиной и мужчиной не делают!

— Не так я мечтал начать с вами свою боевую карьеру! — истерично всхлипнул Оох-рам-Лукуш.

— М-да, — вздохнул Кейси, прекрасно зная, что и для волка исключения не сделают. — Лучше бы меня в лесу умдыри загрызли!

И тут случилось чудо! Ряды урков дрогнули и отступили!

— Извините, — пробормотал предводитель, поднимая руки ладонями к нам. — Мы пошутили! Мы не собирались вас убивать или брать в плен, мы сюда просто так, на вас посмотреть прибежали! Ну, в общем, мы уже пошли. Поюморили, посмеялись, и хватит! Спасибо за все! До свидания! А лучше — прощайте!

И лохматые воины стали поспешно ретироваться в лес. Отходящий последним предводитель внезапно обернулся и произнес:

— Артамин Извергулович, сделайте еще за меня равную ставку на княжну.

— Но где же ваша выгода?! — возмутился сарк. — Прибыль-то уменьшится!

— Зато деньги сохраню! — отозвался главарь. — Кто-нибудь из них да победит.

Да уж! В конце останется только один! И это будет крест на моей могилке! Единственный плюс в жизни молодого Дракона!

— Ну что? — спросил носатый, взирая на коллег. — Теперь к Мортифору?

— Угу, — хмыкнул высокий, и, попрощавшись, сарки исчезли в портале.

— Фу! — с облегчением выдохнул Вик, спускаясь с лестницы и направляясь к животным. — Кажется, я впервые в жизни понял, что такое счастье!

— Я тоже! — поддакнул Норри. — Никогда так не беспокоился за свою честь.

— У меня тоже вся жизнь перед глазами прошла! — признался Оох-рам-Лукуш, оглядываясь в ту сторону, куда ушли урки.

Братья рефлекторно последовали его примеру, и только меня дернуло посмотреть вперед, в грядущее светлое будущее. М-да! Лучше бы не смотрела!

— Вик! Кажется, у нас начались критические дни! — упавшим голосом прошептала ваша покорная слуга, в священном ужасе наблюдая за приближающимися кентаврами.

До подопечных оставалось еще метров сто, а громадные, массивные человекокони с обнаженным оружием неслись прямо на нас в тяжелом галопе. Елки! А я, наивная, считала, они только в мифах существуют! Но, видно, госпожа Фортуна и здесь постаралась! И где она выкопала, блин, таких здоровенных?!

— У НАС?! — ехидно переспросил Вик, все еще оглядываясь. — А я думал, они по определению могут быть только у тебя!

— Тогда перестань пялиться назад и определи для себя степень опасности! — рявкнула я, дернув его за рукав.

— Во б…! — хором охарактеризовал надвигающееся ужасающее будущее Вик.

— Полный песец! — мрачно подтвердил Норри, хмуро глядя на приближающуюся армию.

— Бежим! — решила последовать я новому семейному девизу.

— Спокойно, миледи! — поймал меня за руку эльф. — Ты знаешь, почему генералы не бегают?

— Потому что пузо мешает? — нашлась ваша покорная слуга, пытаясь незаметно вырваться.

— Нет, — криво ухмыльнулся юный ванн Дерт, подхватывая мою вторую руку. — Потому, что в мирное время это вызовет смех, а в военное — панику! Миледи, если мы сейчас побежим, то кентавры нас просто затопчут. Больше всего на свете они презирают трусость и малодушие. Хотя если останемся стоять тут всем скопом, нас все равно покрошат в капусту. Единственный выход — это если вы, княжна, как наш предводитель и полководец, выйдете им навстречу. Возможно, тогда ситуация улучшится. Диалог предводителей перед боем для этой расы является обычным делом. Главное, не бойтесь.

— Иди, Свет, — подтолкнул меня в спину Вик.

— Угу, посылать хорошо! Не вам же с этим мастодонтом общаться! — пробормотала ваша покорная слуга, направляясь навстречу новым неприятностям.

— Ты не волнуйся, — твердо произнес мне вслед друг детства. — Если что, я обязательно тебя выручу.

Только легче от данного заверения не стало. Поджилки все равно отчаянно тряслись. «Спокойно, спокойно!» — как мантру повторяла я сама себе, отчего истерика лишь нарастала. При приближении враги выглядели еще внушительнее. Огромные, мускулистые, с тяжелым массивным оружием наперевес и щитами диаметром чуть ли не в мой роет.

«Не к добру это!» — проснулся спинной мозг.

«Эх, хозяйка, и что тебя на геройскую жизнь потянуло?» — вздохнуло левое полушарие, но закончить мысль не смогло, ибо в эту самую минуту передо мной резко затормозил предводитель отряда.

Сказать, что это было нечто огромное, — ничего не сказать! Два метра в холке только лошадиной части, а на оценке полного роста, с человеческим туловищем, мой глазомер просто сбился.

«М-да, — выдала заключение все та же аналитическая половина. — И откуда для нас такие здоровенные враги берутся?»

Главарь, а именно он добрался до меня первым, тем временем перекинул меч из одной руки в другую и нетерпеливо загарцевал перед носом. Я с тоской смотрела, как блестит на солнце его светло-желтая шкура. Кажется, такую масть называют буланой. С длинным черным хвостом смотрится очень красиво. Да и сам мужик не урод: широкие плечи, мускулистый торс с золотистыми нагрудниками вместо доспеха, а глядя на лицо, невольно вспоминаешь мифы про Геракла — длинные черные волосы собраны в хвост золотой пряжкой, такой же побрякушкой заколота и густая смоляная борода.

— Ты удирать собираешься? — вкрадчиво уточнил он, в который раз нервно пританцовывая под моим задумчивым взглядом.

— Бегаю плохо, — внезапно призналась я.

Хоть убейте, а повернуться спиной к этому опасному существу при всем желании не смогу.

Главарь хмыкнул и еще раз оценивающе посмотрел на вашу покорную слугу. Остальные кентавры переминались с ноги на ногу и многозначительно косились друг на друга. Мне показалось, или в их взглядах промелькнула толика уважения?

«Молодец, миледи! — раздался в голове насмешливый голос Норри. — У кентавров фраза „плохо бегать“ означает медленный аллюр, а это в свою очередь подразумевает высшую степень воинского искусства, так как позволить себе такую роскошь могут только настоящие мастера боя. Данное умение у них считается величайшим достоинством!»

— Так ты и есть всемирно известный нынешний правитель дома Драконов? — окончив осмотр, уточнил главарь.

— Да, — призналась я, лихорадочно прикидывая место кентавров в списке врагов.

Вроде извращенцы в семье не попадались, и ничем особо обидным мы данную расу не оскорбили. Разве что прапрабабушка на спор проскакала сто верст на каком-то из их правителей.

— Так, может, договоримся? — вдруг миролюбиво предложил вожак.

— Тхварыш, ты что, с ума сошел? — выехал вперед не менее гигантский индивид с белоснежно-белым крупом и пепельно-серыми волосами. — Ты только посмотри, с кем из-за малодушия собираешься заключить мирный договор! Это слабое, хилое создание! Дохни — и сдует!

— Она — Дракон, Сумтарыш! — рявкнул главарь, отчего я нервно подпрыгнула. — А сие означает, что перед тобой жестокая универсальная машина для убийства, которая настолько уверена в себе, что даже не умеет нормально убегать!

— Это мелкое недоразумение? — презрительно выдохнул Сумтарыш. — Да мой щит и то больше, чем она!

— Не обманывайся внешней безобидностью! — возразил вожак. — Эта малышка спустила в ров с крокодилами Карнификуса, ушла живой от Мортифора, изрядно потрепала Призрачных Гончих, ранила Михея, загрызла Казиларга, деморализовала свирепейшее войско суккубов и повернула вспять армию урков!