В 1895 г. на “Дмитрии Донском” полностью сменили устаревшую к этому времени главную артиллерию, в спешном порядке установив новые, только что принятые на вооружение российского флота, патронные орудия системы Канэ, взяв их из числа заготовленных для пароходов Добровольного флота (при необходимости переоборудовавшихся во вспомогательные крейсера). Установленные шесть 152-мм орудий и десять 120-мм орудий, с новой системой подачи боезапасов и новым оборудованием погребов, по весу (400 т) оказались равными прежним, и перегрузка крейсера не уменьшалась.

“Владимир Мономах” в Чифу. Апрель 1895 г.

С 1894 г. “Дмитрий Донской” и “Владимир Мономах” оказались уже втянутыми в русло русской политики на Дальнем Востоке. Крейсер I ранга “Владимир Мономах”, находившийся в составе Средиземноморской эскадры, в январе 1895 г. отправился на усиление Тихоокеанской эскадры, следом ушел на восток и флагманский броненосец Средиземноморской эскадры “Император Николай I” под флагом контр-адмирала С.О. Макарова.

В 1894 г. началась война между Японией и Китаем, и русские корабли, сосредоточившись 22 апреля 1895 г. в Чифу, способствовали сдерживанию чрезмерных притязаний к Китаю со стороны победившей в войне Японии. Это заставило победителей в мае отказаться от уже захваченного Ляодунского полуострова и штурмом взятого Порт-Артура.

Закончив модернизацию 29 октября 1895 г., “Дмитрий Донской” вместе с только что принятым в состав флота броненосным крейсером “Рюрик” направился на Дальний Восток через Средиземное море, где пришлось задержаться: ходили слухи о намерении Англии захватить бухту Суда на о. Крит и войти в Дарданеллы; обострились отношения между мусульманской и христианской общинами в Турции. Русские корабли для успокоения христианского населения совершили визиты в Смирну (Измир) и Александретту. Здесь их с подчеркнутым радушием принимала английская эскадра в составе четырех броненосцев и крейсера, уже сосредоточившаяся у входа в Дарданеллы. Русских приветливо приняли и представители обеих общин города — турецкой и греческой.

3 февраля 1896 г. поступил телеграфный приказ ГМШ выйти в поход на Дальний Восток, и 9 апреля российские корабли прибыли в Нагасаки, где, несмотря на натянутые отношения с Японией, России все же приходилось держать значительную часть своих дальневосточных морских сил.

На этот раз тихоокеанская вахта “Дмитрия Донского” длилась шесть лет. Он стал первым крупным кораблем, который 7 октября 1897 г. вошел в только что построенный во Владивостоке сухой док, поднявший значение тогдашней главной базы Тихоокеанского флота. В марте 1898 г. “Дмитрий Донской” впервые побывал в Порт-Артуре, к которому 5 декабря 1897 г. перешла роль новой базы флота и административного центра новой Квантунской области России. В 1900 г. “Дмитрий Донской” участвовал в больших маневрах тихоокеанской эскадры под Порт-Артуром совместно с армейскими частями, постепенно перешедшими в боевые действия на территории Китая, где разгорелось восстание “Большого кулака”, направленное против всех европейцев, спровоцированное императрицей Цыси и религиозными сектами (иначе — восстание ихетуаней или “боксерское восстание”).

“Владимир Мономах” в Чифу в Апреле 1895 г. (два фото вверху) и во время открытия Владивостокского сухого дока 7 октября 1897 г.

Крейсер 1 ранга “Владимир Мономах" в Кронштадте во время перевооружения и замены котлов (вверху) и в дальнем походе. Конец 1890-х гг.

Тем временем, отозванный в конце 1895 г. с Дальнего Востока на Балтику, “Владимир Мономах” столкнулся с проблемой кардинальной перестройки. Начальник Тихоокеанской эскадры адмирал Е.И. Алексеев и командир крейсера капитан I ранга З.П. Рожественский поставили перед управляющим Морским министерством вопрос о необходимости разгрузки крейсера не менее, чем на 650 т.

Е.И. Алексеев считал морские качества корабля “ниже посредственных”, по его мнению, “Владимир Мономах” годен только “для надобности береговой обороны, а не океанского крейсерства”. Перегруженный крейсер плохо реагировал на встречную волну и ветер, которые уже при силе 5 баллов заставляли его зарываться носом, принимать на палубу потоки воды, резко терять скорость. Все это сопровождалось сильными ударами и сотрясениями, при бортовой качке 12й артиллерия уже не могла действовать. Необходимо было, чтобы в относительно свежую погоду могли действовать хотя бы два орудия главной батареи, обстреливая весь горизонт, и Е.И. Алексеев предлагал в носу и в корме “Владимира Мономаха” поставить два 152-мм патронных орудия и все восемь бортовых 152-мм орудий заменить на 120-мм, а вместо трех мачт для парусов поставить “две с семафорами и вышками для наблюдательных постов”.

З.П. Рожественский добавлял, что на крейсере надо установить боевую рубку, не предусмотренную первоначальным проектом, и предлагал полностью или частично “снять броню, а по полосе оной сделать двойной борт”, который заполнить целлюлозой.

Комиссия под председательством контр-адмирала В.П. Мессера представила в МТК вариант с более слабым, чем на “Дмитрии Донском”, носовым огнем (надо было обязательно облегчить носовую оконечность), без щитов для орудий и с сохранением брони, что уменьшало водоизмещение только на 129 т, и осадка уменьшалась лишь на 0,11 м. Это решение МТК одобрил великий князь Алексей Александрович, приказавший подготовить “Владимир Мономах” к плаванию в августе 1897 г. Крейсер был перевооружен пятью 152-мм орудиями, шестью 120-мм орудиями, число 47-мм пушек довели до 18 (вместо 10), число 37-мм пушек сократили до 4 (вместо 12), оставили две десантные пушки Барановского. В ноябре 1897 г. “Владимир Мономах” отправился в поход на Дальний Восток и в апреле 1898 г. вошел в состав Тихоокеанской эскадры — приказание Алексея Александровича было выполнено.

Теперь крейсера I ранга “Дмитрий Донской” и “Владимир Мономах” почти два года провели в совместной, во многом уже будничной службе по освоению нового, столь неожиданно расширившегося, дальневосточного театра. Учения, маневры, экстренные поручения, стоянки в вооруженном резерве, плавания в Желтом и Японском морях, заходы практически во все гавани и порты огромного побережья не оставляли времени для теоретических размышлений о возможном военном столкновении с территориально небольшой, по сравнению с Россией, Японией.

12 декабря 1901 г. “Дмитрий Донской” и “Владимир Мономах”, после необыкновенно широких, шумных и теплых проводов в кают-компаниях кораблей и полковых собраниях, вместе с броненосцами “Сисой Великий”, “Наварин” и крейсером “Адмирал Корнилов” покидали Порт-Артур, административный центр Квантунской области России и главную военно-морскую базу флота Тихого океана, население которого, кроме войск, составляло около 50 тысяч человек (1903 г.).

При китайском владении Порт-Артур представлял собой поселок с 4-тысячным населением, а теперь, как вспоминал великий князь Кирилл Владимирович: “Порт-Артур разительно отличался от того унылого дикого местечка, где четырьмя годами ранее я поднимал флаг Св. Андрея Первозванного. Теперь все здесь наполнилось жизнью и гудело как пчелиный улей. Повсюду шла лихорадочная работа… Все делалось для того, чтобы превратить Порт-Артур в первоклассную морскую базу… Что бы ни писали со времени революции, а писали много и в основном чепуху, наши инженеры и рабочие умели работать.”