— Разве не в этом смысл жизни? — Брен пожал плечами. — Хорошо проводить время. Наслаждаться, жить. Любить.

— Тебя будут искать, тебе придется уходить. А я… со мной тоже нельзя быть. И сейчас я привыкну к тебе, а потом станет очень больно.

— Я не хочу делать тебе больно.

Айрис промолчала. Тогда Брен взял за руку и притянул к себе.

— Ты так неожиданно мне встретилась. Я не думал. Прости за тот поцелуй. Но ты окутала меня таким теплом, что даже с ног сшибло. И не могу с собой ничего поделать. Так страшно тянет тебя видеть, загадочная ты колдунья.

Он даже сощурился подозрительно, будто не просто так его тянет, не собственные чувства, а это она его заколдовала, заворожила и к себе привязала.

— Брен, я… Ты тоже что-то перевернул в душе. Но…

— Ладно, давай без «но». Просто здесь. Просто сейчас, — он взял ее ладонь, провел пальцами по запястью — щекотно и волнующе. Смотрел на ее пальцы так, словно они до сих пор излучали магию, как тогда с раненым волком.

И сам Брен казался сейчас раненым. Ему и правда нужна помощь. Но не в том, чтобы скрыться или выжить — это он явно умеет сам. Айрис так ярко чувствовала его одиночество, что оно передавалось и ей.

Захотелось податься к нему. Снова оказаться рядом, тесно, как когда он грел в лесу замерзшие напрочь ступни, касался щиколоток.

— Хочешь, может, травяной чай? — хмыкнул Брен. — С морсом, смотрю, у тебя плохие ассоциации.

— Не с морсом, с вином.

— Я тебя понял.

Айрис забрала ладонь и взяла кружку с напитком, окончательно смутившись своих желаний. Еще никогда она не общалась так тесно с мужчинами. Так тесно и так просто. Да что там! И не целовалась никогда прежде.

А сейчас смотрела на сидящего Брена, который оперся локтями на стол, и думала, что хотела бы снова ощутить его жаркие губы и его запах. Вот чтобы сейчас повернулся к ней, прижал к себе покрепче…

Айрис покрутила кружку в руках, глотнула терпкий морс. Не подмешал Брен туда что-нибудь горячительное? Раз она настолько осмелела и такие себе мысли позволяет.

— Просто ягоды, ничего лишнего, — хохотнул Брен, заметив ее нахмуренные брови. — Я не такой подлец, чтобы опаивать невинную деву.

Айрис мотнула головой, мол, она так и не думала. Оглянулась, прошлась взглядом по скромному убранству домика. Из щелей поддувало. Хорошо, что была печь. Но ноги озябли на холодном полу, и она поежилась. И еще показалось, в доме стало больше вещей, хотя едва ли Брен успел завести новых друзей.

— А где ты спишь? — спросила она с интересом, пока не перевела взгляд на Брена и не поняла, как двусмысленно это прозвучало.

Знала бы Мари, учившая ее с детства хорошим манерам, насколько невоспитанной оказалась ее ученица! Но в комнате и правда некуда было прилечь. Лишь этот стол с парой низких и очень узких лавок.

— На печке, — широко улыбнулся Брен ее неловкости. — У меня сон чуткий, привык на службе. Пойдем, там тепло. Вижу, что заморозил тебя. Думал, огня хватит, но жар тут слишком быстро уходит.

Айрис с интересом прошла по комнатенке, коснулась бока печи. Брен подхватил девушку за бедра и подсадил наверх — там было постелено тонкое одеяло.

Она выскользнула из его хватки, отползла дальше и подобрала ноги, а Брен ловко забрался следом. Улыбнулся с хитрецой.

— Тут и правда тепло, — призналась Айрис, чувствуя, как мягкий жар камня пробивается сквозь одеяло.

Брен прихватил с собой покрывало и набросил ей на плечи, укутал осторожно и сел рядом, тоже подобрав к себе ноги. Они сидели друг напротив друга в тесном запечном уголочке, куда не доставал свет очага. Только по комнате бегали отблески.

Мгновение было таким уютным, что мурашки побежали по шее.

— Что ты будешь делать дальше? — спросила Айрис.

— Пока не знаю, — честно признался Брен. — Надо обдумать.

Он почему-то бросил взгляд в сторону, на сваленную в кучу одежду на лавке. Некоторые вещи явно не подходили Брену по размеру. Своровал, чтобы греться? Он повернулся к ней снова, коснулся случайно коленом. Айрис смотрела на него и думала: пусть это тихое мгновение будет тянуться долго-долго — так славно на душе.

Может, его тепло поможет ей?

Они снова говорили обо всем и ни о чем. Один раз Брен лазил вниз, чтобы подкинуть дров, вернулся, и они снова столкнулись на узеньком месте, чувствуя вспыхивающее притяжение. За крохотным окном начало темнеть, но как же не хотелось покидать этот старый, еле живой домик!

— Мне пора домой, Брен, — Айрис с сожалением качнула головой.

Мари уже наверняка заволновалась. Хотя сейчас думалось… Кому она, Айрис, особо нужна? Отцу точно нет, даже неясно, заметит ли в своем пьяном бреду. Сестра уехала в академию. Разве что верный Морис будет жалобно скулить, тыкаться во все углы без хозяйки.

— Да, — выдохнул Брен, — ты права.

Он потянулся к ней ближе, замер, будто хотел привлечь к себе. И она допустила эту мысль, почти коснулась его сама, но в последний момент отвернулась. Нет, это заведет их не туда! Здесь, на этой печи…

Айрис улыбнулась, пытаясь сгладить напряжение.

— Проводишь? А то я снова потеряюсь тут… больно уж загадочна твоя избушка. Вроде недалеко, а таким хитрым путем привел, что я точно обратно не выберусь.

Брен помедлил, но кивнул и помог спуститься на пол.

— Куда я денусь. Спасибо, что составила компанию.

Он помог ей одеть накидку, собрался сам и распахнул дверь, позволяя теплу сбежать прочь… как сбегала от него сейчас сама Айрис. Снег закружился перед порогом, сорванный с ветви порывом ветра.

Но на ступеньке она споткнулась так, что едва не разбила затылок о порог хижины. Брен поймал девушку в последний миг, подхватил и поднял. Но не отпустил, остался стоять рядом, держа ее за талию. И потом вдруг качнулся и прижался к губам, как в последний раз.

Порывисто и отчаянно. Его тепло так смешалось с морозным воздухом, что закружилась голова. Айрис пыталась что-то сказать, но он сжал в ладонях ее талию, окружил своим жаром и снова заставил сердце биться быстро-быстро.

— У меня с тобой кровь закипает, — пробормотал он хрипло. — Не знаю, как ты это делаешь, просто с ума схожу, Айрис. Хочу быть рядом. Ты и на меня, как на волка, влиять можешь? Признавайся.

Но ответить не дал, снова касаясь губ, раскрывая их своими — мягко, настойчиво. Закружилась голова, жар пробежал по телу.

На этот раз не ошибка. Не способ прикрыться. Чистое, неприкрытое желание. Безнадежное. Поддаться этой слабости, поддаться ему сейчас — пока настолько жива!

Как он сказал… разве не в этом жизнь? Наслаждаться. Айрис ухватила его за куртку, обняла тоже, чувствуя горячее тело, которое запросто защитит от мороза — тот так и норовил забраться под одежду.

Вдруг послышался вой. Или показалось? Айрис отпрянула, и Брен тихо заворчал, пытаясь удержать ее рядом.

— Волк? — с беспокойством спросила она.

— Вряд ли, — он завороженно смотрел в ее лицо. — И даже если так, у него свои, волчьи дела. Ты ведь не боишься?

Айрис покачала головой. Только сейчас она заметила, что вокруг хижины слишком натоптано, словно не только они сюда ходили. Но Брен ведь скрывается один? Или нет?

Поймав себя на сомнениях, Айрис поняла, что лучше и впрямь вернуться в Фаэртон.

— Пойдем, — она чуть виновато улыбнулась, взяла его за руку, пока он не передумал провожать. — Мне надо быть дома до темноты. Пожалуйста, Брен.

Слишком все запутанно, сложно и может стать опасно.

Два дня. Три. Четыре. Неделя.

Айрис молча отмечала каждое утро, когда Брен не пришел. Они расстались торопливо — из дома вышел отец, начал задавать вопросы, а Айрис не хотела вмешивать в это Брена. Только очень надеялась, что он снова внезапно появится у ее дома, позовет тихо, и она увидит его улыбку в полумраке. Однако он не приходил, ее загадочный знакомый с глазами цвета теплого меда. Исчез, как будто и никогда не было.

Айрис с тревогой опасалась подступления болезни, но упрямо держалась, пила целебный отвар и держала себя в руках, чтобы не пропустить момент, когда Брен все же придет.