Я знаю, Кимли, что пещерные тролли не водятся в пределах Двенадцати Королевств, а тех, что еще оставались, истребили твои предки много веков назад, когда занимались поисками новых месторождений. И это навело меня на мысль, что я покинул известные мне земли и был перенесен куда-то еще.

Большой огненный шар показал мне стены пещеры, выхода нигде не было видно. Тем не менее пещерный тролль должен был откуда-то прийти, а если допустить, что он был здесь всегда, он должен чем-то питаться, поэтому, если я не видел выхода, это еще не означало, что его на самом деле не было. Решив не терять надежды, я отправился на поиски.

Я изучил одну стену, простукивая ее кончиком моего посоха. Камень, насколько я мог судить, много тонн камня. Изучение остальных стен заняло много времени, мне приходилось зажигать еще шары, но я ничего не нашел.

Вы спросите, почему же я не выбрался оттуда так же, как я туда попал, с помощью портала? Очень просто. Для того чтобы открыть портал, нужно точно знать не только то место, куда ты направляешься, но и то, где ты находишься. Для определения собственного местонахождения в пространстве мне достаточно было увидеть небо, но из-под земли неба не видно. Сначала мне надо было выбраться наружу.

Закончив исследование стен и убедившись в его полной бесполезности, я почувствовал голод и сотворил себе трапезу. Откушав жареного цыпленка и запив его вином, я ощутил прилив оптимизма.

Который очень быстро сменился отчаянием. Я знал, что Келлен напал на вас, выведя меня из игры. Понимая, что не могу вам помочь, я чувствовал бессилие и ярость. Я изверг потоки огня, словно собираясь расплавить свою каменную темницу, и при свете этого пламени я увидел выход. Неудивительно, что я не заметил его раньше. Лаз размером с городские ворота находился прямо под потолком, в одном из углов пещеры, и свет от моих шаров его не достигал. Увидев выход, я возрадовался и левитировал, но тут меня ждала новая проблема.

Я попал в лабиринт. Уже через десять метров лаз разделился на два прохода, каждый из которых имел по несколько ответвлений, скрывающихся в глубине горы. Существует много методик выхода из лабиринта, методик разных, использующих современные технологии или древние мудрости, но объединяет все эти методики одно — в большинстве случаев они не срабатывают.

Знаете правило правого поворота? На каждой развилке надо выбирать правый проход, и рано или поздно он приведет вас к выходу. Но, помимо самой очевидной опасности, что вы будете просто ходить по кругу, существует также возможность, что правый проход, о котором устроители лабиринта тоже могли слышать, быстрее всех других приведет вас на дно ямы с торчащими из него отравленными кольями.

Я повернул налево.

Я много сворачивал, налево, направо, снова налево, выбирал центральные проходы, и мой верный огненный шар плыл передо мною, как верная собака на прогулке сопровождает своего хозяина. Долго я блуждал в этом лабиринте, пока не встретил Стража.

Не знаю, как вам описать это существо, настолько оно было безобразным и не походило ни на что, встреченное мною ранее. У него было тело жабы, голова паука, ноги горного козла и руки обезьяны. Он сидел в одном из центральных проходов, перед ним и за ним были проведены магические черты, не позволяющие ему покинуть свой пост. И он умел разговаривать.

— Маг! — приветствовал он меня противным визгливым голосом. — Давненько в наших краях не встречались маги! Я даже подумал, что вы все повымерли там, наверху!

— Слухи о нашей смерти сильно преувеличены, — сказал я ему. — Назови себя, подземная тварь!

— Я — Страж, — сказал он. — Я здесь уже очень давно. И очень давно я хочу снова попробовать мага на вкус.

— Ты знаешь, где выход? — спросил я, не обращая внимания на угрозу.

— Знаю. — Страж довольно ухмыльнулся, если я правильно истолковал гримасу, исказившую его лицо. — А знаешь ли ты правила?

— Какие правила? — спросил я.

— Мои правила, — сказал он. — Мы сыграем с тобой в загадки, и, если ты отгадаешь их все, я покажу тебе дорогу к выходу. Но если ты ошибешься хоть единожды, ты станешь моим обедом.

— Знаешь ли ты, с кем говоришь, ничтожный?! — загремел я и попытался отправить его вслед за пещерным троллем.

— Знаю. — Он снова усмехнулся, видя, что мои попытки не увенчались успехом. — Я говорю со своим сегодняшним обедом. И брось свои волшебные штучки, фокусник, против меня они не сработают. Я был создан для того, чтобы истреблять волшебников, и магией меня не убить!

Очевидно, это существо было еще одним созданием Шрага, направленным против членов гильдии. Я испробовал самые мощные свои заклинания, а он просто сидел и наблюдал за моими стараниями, словно я делал что-то забавное только для того, чтобы его развлечь. Иногда он даже подбадривал меня, советуя попробовать то или иное волшебство.

— Убедился, наконец? — спросил он, когда я отчаялся извести его с помощью магии. — Теперь можно и поиграть.

— Постой, — сказал я. — Ты же не покидал своего места сотни лет. Откуда я могу знать, что тебе известен выход?

— Известен, — заверил он меня. — Но тебе эти знания не пригодятся, потому что еще никому не удавалось ответить на все три вопроса.

Можно было, конечно, развернуться и уйти, попробовав найти другой путь, и Страж не смог бы преследовать меня, ибо был заключен в магическое поле, дающее ему силы, однако я рассудил, что Шраг был не настолько безумен, чтобы сажать здесь Стража без всякой на то причины, и мне все равно придется пройти мимо него. Поэтому я присел на камень перед магической чертой, закурил свою трубку и попросил его задать первый вопрос.

— Что это за существо, — спросил он, — которое утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а на закате — на трех?[62]

Это был сложный вопрос.

Я знал много магических существ, практически долгие годы их изучение было основным моим занятием, но ни одно из них не подходило под это описание. Были твари с четырьмя ногами, с тремя и с двумя, но ни одна из них не меняла количества своих конечностей на протяжении одного дня. Страж ухмылялся.

Тогда я подумал, что не стоит искать отгадки напрямую, в лоб. В конце концов, Страж никогда не покидал своего лабиринта и не мог знать, как выглядят другие существа. В его вопросе был философский, метафизический смысл. И я принялся разгадывать эту метафору.

Внезапно мне пришло в голову, что это может быть человек, на заре своей жизни передвигающийся на четвереньках, в молодости на двух ногах, а в старости, как я, опирающийся на свой посох.[63]

Именно этой версией я поделился со Стражем, и он нехотя признал мою правоту.

— Но не радуйся раньше времени, маг, — сказал он. — Есть еще две загадки, и они будут посложнее, чем первая.

— Задавай, — сказал я. — И давай покончим с этим.

— Кто хозяин Царства Мертвых? — спросил он.

Это был простой вопрос, ответ на который знает любой волшебник, поэтому я ответил, не раздумывая. Так же просто я ответил и на третий вопрос.

— Теперь показывай мне дорогу! — потребовал я.

— Я тебе наврал, маг, — сказал он. — Я не знаю выхода из лабиринта, и ты все равно не пройдешь мимо меня.

— Почему? — спросил я.

— От этого зависит моя жизнь, — сказал он. — Если кто-то пересечет обе эти линии, я умру. Таково условие моего существования.

— Что ж ты сразу не предупредил? — сказал я, материализуя меч.

Если кого-то нельзя убить с помощью магии, его почти наверняка можно убить при помощи обычной стали.

Страж вытащил откуда-то свое оружие и приготовился к обороне. Наши мечи скрестились, вышибая искры. Нельзя сказать, что он был слишком искушен в фехтовании, но у него были сильные, подвижные руки, которые обеспечивали ему надежную защиту.

Три раза мне удалось его уколоть, из ран капала кровь, но он не обращал на это никакого внимания. Тогда я предпринял маленькую хитрость. С каждым взмахом мой меч становился чуть длиннее, и уже через несколько минут я оттеснил Стража к задней черте.