Как? Она растрепала волосы у меня на голове. Ты думаешь, Хенгельман просто так помиловали? Не одна она была в Финоре, кто практиковал некромантию, и не она одна получила работу в королевстве, а так же второй шанс начать жизнь с начала. Я сразу поняла, что здесь обычными способами не справиться, а значит нужно искать помощи. По крайней мере, то что породило эту тварь на свет, должно было ее и убить. Негласно, мне пришлось собрать у себя под боком, целую службу из специалистов запретного искусства, начиная от шаманов орочьего племени заканчивая все теми же некромантами и темными магами.

Помогло? Я попробовал представить себе масштабность этой картины.

Не сразу. Она кивнула. Но мы научились находить его в чужих телах, мы смогли перекрыть этой твари вход во дворец, были даже моменты когда мы были близки к поимке, но нет, слишком он осторожен, уже без малого больше пятидесяти лет не было вестей о его выходе за пределы границ империи... Но, как ты видишь, он опять здесь.

Минутная пауза помогла ей немного прийти в себя.

Весь вопрос в амулетекольце Ульрих. Де Кервье поднялась со своего места, подходя к окну. Но, здесь и сейчас, мне вновь предстоит забыть свои чувства и мысли. Потому что, король не знает истинной истории своего появления на свет, и нам вновь грозит война. Долгаядолгая война, потому что, увы, нам пока не под силу загнать в бездну ту тварь, что опять пытается развязать кровопролитие.

***

Четыре дня до бала прошли как один миг, так и не дав результата. Четыре дня коту под хвост. Как там было? И вся королевская конница, и вся королевская рать не могут...не могут. В прочем я тоже не смог. Мы с людьми Ганса облазили чуть ли не весь дворец, перевернули с ног на голову бальный зал, но так и не смогли найти бомбу.

Я стоял перед зеркалом, у себя дома оправляя черный камзол украшенный вязью из золотой нити, словно галстук, примеряя воздушный отрез ткани платка, не зная толи повязать белый, толи сразу накинуть пойти во двор петлю на шею.

Провал, мой, охраны, разведки, в конце концов, всего Финора. Мы знали что это произойдет сегодня, мы знали где, но совершенно ничего не могли с этим поделать. Митсвел Первый уперся словно баран рогом не желая слушать доводы Гербельта и матери, слишком это по его мнению ущемляло его репутацию, а посему бал состоится, и эта кульминация безалаберности и глупости случится не далее как через пару часов.

" Ульрих" Мрак по углам комнаты колыхнулся в легком волнении, донося до меня тихий голос Адель. "Хозяин дома, просит сказать тебе, что он поможет".

"В чем?" Я оторопел от подобной подачи со стороны загробного мира.

"Не знаю". Тень растворилась, даря на прощание. "Он наконецто нашел, а потому он вернет долг, золото, он сказал, иди за золотом".

Тяжело вздохнув, я накинул плащ, взял перчатки и спустился во двор, где меня уже поджидал запряженный возок. Пора. Пора на бал, пора лицом к лицу встретить то кровавое безумие, что вотвот должно было разразиться, стерев меня и жалкие остатки моей репутации на этом свете. Да, именно так я расценивал грядущее неизбежное, ибо сомнений и других толкований трагедии не будет. Это сейчас Гербельт лишь с прищуром смотрит в мою сторону, а де Кервье простилает длань защиты надо мной, но что будет дальше, если король умрет от моей смертельной забавы, даже представлять не стоит. Не стоит гадать и строить прогнозы, с вероятностью сто из ста я лишусь свободы и по прошествии энного времени жизни, так как большая игра и большая политика требует при любом из раскладов назначить виновных, наградить непричастных, а каждому по заслугам выдать слона, если ты конечно не верблюд.

Бабушке нужен будет козел отпущения и я не питал иллюзий о ее мыслях, о кандидате. Ибо сударыня без толики сомнений развалила напополам череп любимого мужа, так что козел, сегодня вырядившись в лучший свой наряд, трясется по улицам города, изредка поглядывая в окошко на серый зимний город из холодного камня и тысячи безразличных лиц и судеб. К какомуто мальчишке, что сейчас едет на свой первый и похоже последний в жизни бал, дабы засвидетельствовать публично свою глупость и бессилие перед судьбой, расписавшись в книге учета для неудачников.

Думаете, можно было бежать? Наверно можно, даже не так нужно. Но не хочу. Тупо, банально не хочу, потому что тогда я убегу от всего, что уже достиг, от всего, во что вкладывал свое время и душу, предам память тех, кого уже нет, а так же тех, кто мне дорог, но кого я скорей всего уже никогда не увижу. От мыслей становилось черно на душе и тоскливо на сердце, город бурлил, дворец сиял огнями, собирая в своих стенах сияющую нарядами, драгоценностями и улыбками знать и высший свет короны.

Красиво, черт возьми, красиво... Статно, чинно, не спеша и с расстановкой, согласно иерархии, мы прибывающие к бальному залу выстраивались в переливающуюся богатством колону ступая по ковровой дорожке. Нас поправляли вышколенные лакеи согласно очередности и статуса, дабы особо рьяные графы не посмели проскочить вперед герцогов, а бароны стали стеной от именитых, но, как правило, голозадых рыцарей. Сами понимаете, удел рыцарей поле брани, их капитал это честь доблесть и отвага, так что, ничего удивительного в том нет, что их поставили замыкать шествие. Так сказать прикрывать тылы от возможного нападения весьма глупого и мифического, как девственница в притоне противника.

Ваше приглашение. Низко поклонился мне лакей, беря из моих рук пропуск на бал и передавая его глашатому, что уже во всю мощь своей глотки оповестил тех, кто был внутри. Барон Ульрих фон РингмарКогдейр...в сопровождении господина Лера Сеньгоу Ло!

Он немного запнулся, так как обычно в сопровождении должна присутствовать дама. Скинув свой плащ слугам, прошел в глубь богатого убранства отдельного дворцового корпуса, специально построенного под званные балы короны. Впечатляет, тут явно не скупились на убранство палат, мрамор и золото, хрусталь, сотни вельмож, наверно такой бал не так уж и плох, здесь вполне можно найти деловых партнеров, ну и еще кое что...

Ты все же пришел. У меня щелкнула отпавшая от удивления челюсть, ко мне подошла высокая статная женщина с холодными, но завораживающими своей чистотой голубыми глазами. И не вздумай орать.

Император в теле этой снежной королевы подхватил меня под локоток, увлекая к столам с закуской.

Прекрати брыкаться и не вздумай активировать узор защиты. Девушка мило улыбалась окружающим. Обещаю не вселяться в тебя, а будешь разводить панику, убью герцогиню.

Какую? Сморозил я тут же глупость.

Эту. Император кокетливо наклонился, давая мне возможность заглянуть в прекрасный вырез платья. И еще целую кучу, если понадобиться, так что прошу без лишних телодвижений.

Амулет выделенный мне де Кервье остался в карете, так как я не думал о исходе подобных событий, а зная прыть этой твари по перемещению в толпе, я даже бы и пытаться не стал кидаться по сторонам магическими узорами, да и не позволили бы мне. Чуть впереди я увидел долговязую фигуру Нильса Ваггета, главного мага короны, да и не думаю что среди слуг не скрыты безопастники маги призванные следить за порядком.

Как ты пробрался? Я подошел к столу, задумчиво рассматривая закуски. Все както уже привыкли думать, что тебе сюда вход закрыт.

Пусть так и думают. Холодный блеск ее льдинок глаз наполнился весельем. Вижу ты уже успел пообщаться со своей подружкой Вальери. Как она, кстати, давно ее не видел?

Прекрасно, бабуля пышет радостью и готовит новый подсвечник для скорой встречи с тобой. Я выбрал рулетики с красной рыбкой и нежным сливочным кремом.

Бабуля... Онона, тяжело вздохнул. Как время быстро летит, еще вчера от нее взгляд невозможно было отвести, а уже через миг, какойто соблезвон называет ее бабулей. Кстати смотрю, она пошла с тобой на редкие откровения, как думаешь почему?

Думаю потому, что благодаря твоей сегодняшней выходке я уже не жилец. Набив рот, глухо буркнул я. Вот... решил так сказать, на последок гульнуть с размахом.