К сожалению, до «цивилизации» в этот день я так и не добрался. Зато почти нагнал тот самый караван телег, а когда мужики расположились на ночлег, я был всего в паре километров от них, а мой дрон летал чуть ли не над самыми их головами. Я в это время лежал на куче травы, слушал их немудренные разговоры, разглядывал одежду, глупо улыбался и радовался. И ведь было чему. Во-первых, язык оказался мне известным еще по первому моему Миру — так называемый «общий». Нет, встречались совершенно мне непонятные слова и обороты, но в том, что я смогу легко объясниться с местными, я вполне уверен. Во-вторых, из разговоров я выяснил, что завтра, уже к полудню мужики рассчитывают добраться до какого-то поселения под названием Хлост, где проводится ежегодная ярмарка, а двое из них, почти совсем молодых, собираются участвовать в каких-то «испытаниях». Ну и в-третьих, мужики очень активно обсуждают новость, что в этом самом Хлосте собирается большой караван в столицу провинции, называемую Трагант. Правда, сетуют, что из-за этого цены на постоялых дворах и в трактирах поднялись, зато и свой товар можно будет сбыть дороже.

А на следующий день, когда солнце стояло в зените, я входил в ворота славного городка Хлост. Пара стражников, лениво переговаривающихся, не обратили на меня никакого внимания, зато словно коршуны налетели на тех самых мужичков, которых я обогнал перед самыми воротами. Стеная и ругаясь, мужики отсчитали три медные монеты и только после этого их пропустили в ворота. Ну, так бы как бы и правильно — лошади они такие, они гадят, а значит кто-то должен за ними убирать. За бесплатно работать никто, почему-то, не хочет, вот и берут бравые стражи денежку малую за каждую лошадь. А я, а что я, я иду пешком, несу в город какие-никакие деньги, зайду на рынок — что-то куплю, зайду в трактир — выпью чарку, да и обед-завтрак-ужин закажу, а то и комнату, глядишь, сниму, а это значит торговец и трактирщик заплатят налоги, глядишь пара медных грошей и осядет в городской казне. Так что, все верно — пешие бесплатно, конные за медный грош и добро пожаловать.

А вот сам городок меня приятно удивил. Дороги широкие — пара телег разъедется без проблем, чистые, мощеные ровными каменными плитками, примерно сорок на сорок сантиметров. Даже кое-какие представления о дорожном движении имеются, по крайней мере, проезжая часть отделена от пешеходной, где невысоким заборчиком, а где аккуратно подстриженным кустарником или клумбами с цветами. Домики тоже, как на подбор, чистенькие, да ладненькие, правда в основном одно и двухэтажные, зато нет откровенных халуп и это почти возле самых городских ворот. Никого в рванье тоже не заметил, на всех горожанах добротная и чистая одежда и даже дети бегают в какой-никакой, но обувке. А самое главное, лица у всех какие-то незлые, улыбающиеся, можно сказать, что счастливые. Хотя… может быть это мне так только кажется и я просто рад увидеть человеческое лицо, после стольких-то дней одиночества и нервного напряжения, вот и не замечаю того, чего не хочу видеть. И да, вокруг меня одни только люди, самые обычные человеки. В общем, на мой взгляд, городок довольно симпатичный, но какой-то лубочный, но в то же время очень подходящий для вживания в новый Мир, ассимиляции, так сказать и понимания что тут к чему и как устроено.

Часа полтора я бродил по городу без особой цели, постепенно приближаясь к центральной площади, на которой и проходит ежегодная ярмарка. Особого внимания я не привлекал, да вообще не привлекал, ну кому какое дело до молодого крестьянского парня, первый раз выбравшегося в город и смотрящего на все и вся с разинутым ртом, тем более, что тут таких и без меня вполне достаточно. И вот, наконец-то, она — ярмарочная площадь. Шум толпы на какое-то мгновение оглушил меня и я невольно застыл столбом посреди дороги, впитывая в себя царящее вокруг сумасшествие. Сотни, нет, тысячи людей, и опять нет, на этот раз все же разумных, что-то покупают, что-то продают, спорят, торгуются и договариваются, смеются, плачут, веселятся и грустят. В паре мест какие-то циркачи дают сои представления, какой-то доморощенный поэт пытается увлечь окружающих своими стихами, хотя выходит это у него, откровенно плохо. И вообще, куда не кинь взгляд, что-то происходит, но над всем царит дух торговли. Здесь продают все, начиная от какого-то мусора и заканчивая бесподобными ювелирными украшениями, магическими амулетами, артефактным оружием, лошадьми и еще какими-то, самыми настоящими, чудовищами, у которых покупатели без тени страха проверяют зубы, ощупывают когти и яростно торгуются с продавцами. От всего этого бедлама меня отвлек злой и недовольный голос.

— Опять эти мозаичники себе мясо вербуют! И куда только смотрит стража⁈ — в паре метров от меня я увидел молодую пару. Парень с девушкой, судя по одежке и тяжелой шпаге на поясе парня, дворяне. Оба огненно[Р2] рыжие, с ярко-зелеными глазами и, как не странно, загорелые.

— Извините, господин, мясо? — спросил я. Парень окинул меня взглядом, потом еще раз и улыбнувшись ответил.

— Конечно. Самое обычное мясо. Устроили тут видишь-ли Испытание, а молодые дурни и рады. И ведь никто им не говорит, что из первого похода возвращается, в самом лучшем случае, один из десяти, а чаще всего вообще никто не возвращается.

— Еще раз прошу прощения, господин, но я из совсем уж глухой деревни и ничего о городских порядках не знаю… не сочтите за наглость… не могли бы вы мне рассказать что тут вообще происходит. — девушка возмущенно посмотрела на меня, но парень что-то шепнул ей на ухо и она посмотрела на меня заинтересованным взглядом.

— Ну почему бы и не рассказать. Вон, видишь, в северном углу стоят повозки? Это формируется караван в Трагант. Вместе с ним идут и все желающие стать настоящими магами — пройти полную инициацию и поступить на учебу в один из Университетов Императорской Академии. А вон там, мозаичники вербуют в свою Гильдию всяких неудачников.

— Почему неудачников?

— А как иначе? Все их рекруты — Одаренные, но или не смогли пройти инициацию, или опоздали это сделать. Вот тебе сколько лет?

— Э-э-э… восемнадцать, скоро уже будет девятнадцать.

— И инициацию ты не проходил?

— Нет.

— Вот видишь, год ты уже потерял. Если не пройдешь ее в этом году, то у тебя останется всего одна попытка на следующий год. Потому как после двадцати лет, если не инициируешься, твой Источник окончательно закапсулируется и магом ты уже никогда не станешь. Эти, так называемые, соискатели окончательную инициацию вовремя не прошли, Источники закапсулировались и уже никогда не смогут развиться. Но их Дар-то остался при них! Вот из них Гильдия Мозаичников и набирает себе рекрутов, а если по-простому, то самое настоящее мясо. Нет, если какой рекрут выживет в паре-тройке экспедиций, то он уже становится полноправным членом Гильдии. Вот только шансы на это у простых деревенских парней минимальные и их Судьба сгинуть в первой же экспедиции, потому как ничего они толком не умеют и не знают, а освоили пару-тройку заклинаний начального уровня и уже мнят себя сильнейшими магами. Гильдейцы ведь тоже не дураки и до двадцати лет никого к себе не берут.

— А что, любой может стать магом? Вот вы так уверено сказали, что я год уже потерял.

— Конечно не любой, а только одаренный. Ты что, не знаешь, что один из них⁈

— Ну, кто-то вроде что-то такое говорил, но я думал, что шутят.

— Нет, не шутят. Источник у тебя хороший, я думаю пятый, а то и шестой уровень и если пройдешь окончательную инициацию, то точно поступишь в Академию.

— Академия? Это, наверное, очень дорого?

— Да уж, удовольствие не из дешёвых. За первый курс сто золотых монет, за второй двести и так далее. Всего пять курсов, а это значит больше трех тысяч золотых, плюс будут нужны деньги на питание, проживание, учебники и учебные пособия и еще много на что. Те, кто платит сам за себя, должны Академии выплатить пять тысяч золотых. У кого нет таких денег, те могут заключить с Академией договор и после окончания учебы отработать двадцать пять лет.