Лес медленно покачал головой и усмехнулся.

      — Видимо, сами вы, капрал, никогда никого не любили и никого так отчаянно не хотели…

      — Думаю, вы просто путаете чувства с похотью, — с тихой горечью в голосе перебил его стрелок.

      — А я думаю, что нет, — возразил принц, снова усмехнувшись. — Я не могу перестать думать о тебе… ни на одну секунду. Хочу слышать тебя. Видеть. Чувствовать, в конце концов, но ты лишаешь меня любой возможности прикоснуться, и я покорно принимаю твое решение, только чтобы иметь возможность находиться рядом. Я не шутил тогда. Мне не позволено прикасаться к тебе, но хоть смотреть на тебя я могу? Тебе неприятны мои прикосновения? Хорошо, я буду держать свои руки подальше. Я не могу спросить тебя… что с тобой случилось. Знаю, ты не ответишь… Но зато я могу…

      — Не можешь! — отрезал Тейт. Его изумрудные глаза налились опасной темнотой, став почти черными. — Не можешь, — уже тише добавил он. — Не говори мне ничего. Просто заткнись. Просто забудь, слышишь?

      — А если это выше моих сил?

      — Ну так используй какое-нибудь свое демоново заклинание!

      — А если я не хочу?

      Стрелок сцепил челюсти и сжал кулаки.

      — Это несерьезно, — отвернувшись, пробормотал он. — Это просто… увлечение.

      Он поверить не мог, что вообще обсуждает это с принцем. Какая глупость!

      — Не тебе говорить мне об увлечениях, капрал, — спокойно и даже холодно произнес Лес. — Знаешь, сколько этих увлечений у меня было при дворе? И ни одно из них явно не похоже на те чувства, что я испытываю сейчас.

      — Не будьте смешным, Ваше высочество, — с нотками отчаяния в голосе проговорил Тейт.

      — Тебе следует знать, что я не отступлюсь.

      — Демоны тебе в глотку! — взорвался Тейт. — Чего ты от меня хочешь?! Трахнуть? Ну так трахни и успокойся уже, только в душу не лезь!

      Лес прошептал что-то и сделал несколько пассов руками, создавая вокруг них Полог Тишины. Теперь никто не мог их услышать. Шагнув к стрелку и заставив его снова отступить к стене, он опять уперся руками в камень по обе стороны от его головы.

      — Запомни, капрал: я никогда не довольствуюсь малым, когда могу взять гораздо больше. Мне недостаточно заполучить твое тело.

      Тейт окинул его яростным взглядом.

      — Не имеешь права, — прошипел он.

      — Не заставляй меня устанавливать более жесткие правила игры, Кречет, — холодно сказал Лес.

      — Лучше отойди.

      — Ударишь?

      — Убью.

      — Что же… давай. Убивай. В этом даже есть свои плюсы… ведь ты по своей воле прикоснешься ко мне.

      Глаза Тейта расширились от неожиданности. Он выставил перед собой руки, словно желая отгородиться, и уперся ладонями ему в грудь. Лес же поддался вперед.

      — Тейт… почему бы тебе не попробовать… Просто попробовать… Те, кто сделал это с тобой, просто сволочи, не знающие ни чести, ни достоинства, ни благородства… А я покажу, как сладко… это может быть, — жарко зашептал ему в губы Лес, прикрывая глаза длинными пушистыми ресницами, желая скрыть тот страстный огонь, что в них плескался. — Я буду нежным и осторожным…

      — Заткнись! — яростно прорычал стрелок, с силой отталкивая его от себя. — Что ты мелешь? Я не баба, чтобы так со мной обращаться, слышишь?! Так хочется удовлетворить свою похоть? Так поймай себе какого-нибудь смазливого мальчишку, но не трогай меня, демоны тебя забери! Оставь в покое!

      Лес, упавший на мостовую, даже не попытался подняться. Глядя на него снизу вверх, он улыбнулся.

      — А я не хочу никого, кроме тебя, — с бесхитростной прямотой заявил он. — Ты как солнце, Тейт, заставляешь меня тянуться к тебе. Это не просто похоть. Знаешь, как я тебя люблю? Что самого красивого было в твоей жизни, Тейт? Подумай.

      Капрал затряс головой, не желая слушать, но слова въедались в уши, закрадывались в душу и сердце.

      — Я люблю тебя так, как любят солнце, как любят закаты или рассветы. Как любят красивую картину, написанную неизвестным художником. Как любят амарильские розы. Как любят прекрасный сад свежим утром. Как любят…

      — Хватит, — устало оборвал его Тейт. — Перестань. Я не хочу этого слышать.

      — Однако тебе придется, ведь ты не веришь, что те чувства, которые я испытываю к тебе, не простое вожделение.

      — Ты сам-то веришь в то, что говоришь?!

      — Я это знаю. Мне не надо верить.

      — Это ненормально.

      — Это естественно.

      — Смотря для кого!

      — А ты боишься?

      Тейт раздраженно передернул плечом и отвернулся.

      — Я возвращаюсь в казармы. Это тупиковый разговор. Пройдет время — и ты сам поймешь, что все это чушь.

      — Пройдет время — и ты поймешь, что я говорю правду, — пожал плечами принц.

      Тейт ничего не ответил, развернулся и ушел.

      Началась повседневная рутина. Тейт со всей ожесточенностью и целеустремленностью отдался тренировкам, рьяно вымуштровывая своих солдат, день за днем делая из них идеальных бойцов. Он ни на секунду не переставал чувствовать на себе взгляд Леса. Он просыпался с этим ощущением и засыпал с ним же. На следующее же утро, после того случая в кабаке, Кайрил попытался подойти к нему, когда он тренировал солдат, но Тейт посмотрел на него так свирепо, что мечник не решился настаивать на продолжении беседы. Сами солдаты, будущая стрелковая дивизия, боялись теперь даже пикнуть в присутствии своего капрала. Молчали как рыбы и следовали его приказам. Три бойца, отправленные в лазарет с переломами некоторых конечностей и челюстей, послужили им отличным примером того, чего не следует делать и говорить в присутствии капрала.

      Тейт же все старался выкинуть из головы признание принца. Нет, подумать только, какая дикость! Решил, что раз признался, так он теперь к нему в постель кинется? Уламывать начал? Боги, до чего же они все ненормальные… И что за вообще мода пошла — спать с мужиками? К счастью, на эти дни принц по каким-то своим причинам решил оставить его в покое.

      С того случая в комнате стрелка прочно поселилась бессонница. Не спать ночами до часу или двух ночи уже стало для него нормой. А потом начались ночные бдения и прогулки. Добровольные дежурства. А днем стрелок превращался в зверя. Характер капрала изменился явно не в лучшую сторону. И еще это постоянное ощущение слежки… Взгляда в спину. Бесило. Так недолго было и параноиком стать.