Со вздохом Тейт поднялся с постели и взял свой лук со стрелами. Было всего девять часов вечера, отбой уже дали, а он знал, что еще долго не уснет. И страшно хотелось почувствовать прохладу леса, подступающего к самым казармам. Ничто не могло сравниться с ощущением мягкой травы, щекочущей ноги, и шелеста листвы, что так ласкал слух. Он не стал сильно углубляться. Но едва вступил под прохладную сень леса, как ощутил себя таким свободным и счастливым… и смог наконец вдохнуть полной грудью. На ум почему-то сразу пришло слово «дом». Выбрав себе цель для мишени — причудливое сплетение веток, Тейт выстрелил пару раз, не обращая внимания на ночную темноту. Видел он все преотлично. Где-то неподалеку журчал ручей, успокаивая нервы. Тейт пробыл в одиночестве всего полчаса, когда понял, что больше не один. Не оборачиваясь, отрывисто поинтересовался:

      — Ваше высочество решили подышать свежим воздухом?

      Невидимый Лес, удобно устроившийся в развилке дерева позади него, коротко усмехнулся.

      — Капрал, довольно странно, что вы можете так легко раскрывать Полог Невидимости.

      — У меня хорошее чутье.

      Принц скинул с себя плетения ненужного теперь маскировочного заклятья и лениво соскользнул на землю, усевшись на траву.

      — Не надоело следить? — выпустив еще одну стрелу в дерево, процедил Тейт.

      — А я и не слежу. У меня на тебя маячок стоит, капрал.

      — Рехнулся, не иначе, — проворчал стрелок, направляясь к дереву, чтобы выдернуть свои стрелы.

      — Не спорю. У меня от тебя крыша едет.

      — Лучше заткнись.

      — Тогда ты говори, — парировал принц. — Расскажи мне, что с тобой произошло.

      Такой резкий поворот темы привел стрелка в легкое замешательство.

      — Тебя это не касается, — ответил он, поворачиваясь и глядя на принца зелеными глазами, сверкающими в темноте, как у кошки.

      — Очень даже касается, потому что после того, как ты поведаешь мне свою душераздирающую историю, мне будет намного легче с тобой. Да и тебе, кстати, тоже. Сядь. — Лес похлопал по траве рядом.

      Сам не зная почему, но Тейт подошел и сел рядом. Спокойный, почти приказной тон принца подействовал как надо. Солдат, привыкший подчиняться приказам, рефлекторно выполнял то, что ему велели.

      — Рассказывай, — велел Лес.

      Тейт раздраженно покосился на него.

      — У меня нет желания делиться с тобой своим прошлым. Мое прошлое — это только мое прошлое, — стараясь говорить спокойно, ответил он.

      Лес снисходительно хмыкнул.

      — А скажи-ка мне, капрал… Ты всю жизнь такой?

      — Какой такой? — напрягаясь, спросил Тейт.

      — Дикий, — снова хмыкнул принц.

      Стрелок неопределенно пожал плечами.

      — Я имею в виду… боишься чужих прикосновений.

      — Я их не боюсь.

      — Не суть.

      Тейт вздохнул, запуская пальцы в волосы, и уставился на полный диск луны.

      — Сколько себя помню, — нехотя признался он.

      — И никогда не задумывался, почему так реагируешь?

      — Разумеется, задумывался, — огрызнулся он.

      — И как, получилось до чего-нибудь додуматься?

      Капрал покосился на него с досадой.

      — Не помню. Не получается вспомнить, — отрывисто ответил он.

      — А если я помогу?

      — Зачем? — снова напрягаясь, спросил стрелок. — Что ты собираешься делать?

      — Хочу облегчить себе задачу, — буркнул Лес. — Ну неужели тебе никогда не хотелось почувствовать тепла человеческого тела? Ласки? Любви?

      Тейт упрямо сцепил челюсти.

      — Как я могу хотеть чего-то, что вызывает у меня отвращение? — процедил он.

      — Ты даже не дал себе шанса! — возмутился принц. — Ты даже не пробовал!

      — У меня и желания нет, чего ты прибодался?

      — Не хочешь давать шанса себе, дай его хотя бы мне, — рыкнул Лес, садясь прямо. — Ну-ка, иди сюда. Я попробую разобраться с твоей проблемой.

      Тейт покачал головой.

      — Да расслабься ты, я только посмотрю, что там с твоей памятью творится-то… Не буду я тебя трогать, не буду! — Принц снова вскинул руки, словно в знак мира, и придвинулся поближе к капралу. — Голову-то наклони. Неудобно.

      Тейт подчинился с явной неохотой. Он вообще не понимал, зачем все это делает.

      — Ну-ка, посмотрим… — пробормотал сам себе под нос Лес, сосредотачиваясь на заклятье концентрации. — Глаза закрой, — негромко приказал он.

      Тейт закрыл.

      Лес тоже. А затем, как всегда окунувшись в собственное сознание, свернул его в маленький сияющий шар и послал в голову Тейта. Его тут же захлестнул поток чужих мыслей, образов, воспоминаний, но каких-то стертых, серых и невзрачных. Он отбрасывал всю эту ненужную мишуру, ища этот подсознательный страх, затаившийся на задворках сознания капрала, это мерзкое щупальце паники и отвращения. Он искал, но не находил его. Сознание капрала было кристально-чистым, спокойным и ничем не замутненным. Как у ребенка. Невинным… Лес поражался тому, что творилось у Тейта в голове. О, все демоны Бездны! Он не улавливал никаких отголосков амбиций, низменных человеческих пороков и страстей, лжи и других недостойных качеств. Чистое, незапятнанное, незамутнённое… словно гладкая зеркальная поверхность. И Лес жадно впитывал в себя эту чистоту, не желая выплывать из чужого сознания, влюбляясь все больше. Неужели такие люди еще бывают?! Такой… такой необыкновенный… такой… единственный в своем роде! Тьма! Если его догадки верны, если с ним действительно сделали то, что сделали, а потом стерли память… Это будет так горько, так отвратительно… Леса тошнило от одной только мысли, что над этим невинным созданием могли надругаться. Да сколько капралу лет?! Он в свои восемнадцать уже так искушен в плотских удовольствиях и пресыщен ими, а капрал… И впервые Лес усомнился в правильности и мотивах своих действий. Достоин ли он того, чтобы обладать таким сокровищем?

      Да где же ты, Тьма тебя забери!

      Лес вынырнул из сознания Тейта рывком, словно его выдернули, тяжело дыша. Магия забирала силы, даже наследная, даже та, что впиталась в хозяина с молоком матери.