И с этого момента его решение только окрепло. Единственное — он не знал, что скажет Тейту завтра. Как посмотрит в глаза? Принц не хотел быть тем, кто раскроет капралу его же страшную тайну. Он хотел стать для него не вестником гибели души, но защитником, тем, в чьих объятиях Тейт смог бы найти себя, найти тепло, утешение и заботу.

      Утром следующего дня Тейту пришло сообщение от принца вместе с каким-то чумазым симпатичным мальчишкой, который назвался Керном. Лес хотел его видеть, приглашал на обед и приносил извинения за то, что так поспешно выпроводил его вчера днем. Капрал не стал думать над приглашением особо долго. К двум часам дня он пришел к Лесу домой. Принц сегодня был странно, если не сказать подозрительно, задумчив. Сидя за столом, Тейт зачем-то выслушивал его рассказы о жизни при дворе, какие-то шутки, но главной темы, очень желанной для капрала, принц затрагивать, видимо, не собирался.

      — Не хочешь немного размяться? — предложил принц, поднимаясь из-за стола. — Я тут потренироваться хотел, да только не с кем.

      Тейт кивнул, направляясь вслед за ним в тренировочный зал. Он ждал, пока Лес сам заговорит на нужную тему, а принц все молчал. Взяв свои клинки, Лес выпрямился, ожидая, пока Тейт приготовится к бою. Капрал не спеша достал свой единственный меч и принял боевую позицию. Не дожидаясь, Лес напал. Конечно, у стрелка, владевшего больше луком, чем мечом, были сравнительно небольшие шансы противостоять мечнику виальдэ, у которого мечей было два, в отличие от него самого. Ему не хватало второго клинка, чтобы блокировать удары Леса. Принц мог одним мечом нападать, вторым защищаться. В этом были его преимущества. Но Тейт двигался чуточку быстрее, а потому пока что успешно держался, вызывая у мечника восторг. Лес совершенно перестал сдерживаться и теперь использовал свои возможности в полную силу, с интересом наблюдая за тем, как его противник будет защищаться и что предпримет, чтобы выстоять перед ним в этом бою. Ужасно хотелось выяснить, на что способен полукровка дроу. Ведь никогда еще он не видел таких людей. Если полукровки Светорожденных — светлых эльфов — еще попадались изредка, то от темных человечество еще ни одного не видело.

      И Тейт его не разочаровал. Он крутился, извивался, танцевал, ходил по краю, несколько раз Лес чуть не достал его, но всегда полуэльф каким-то чудом ускользал, и в холодных голубых глазах принца медленно зажигались восторженные огоньки восхищения. Прекрасен. Демоны его побери, он был прекрасен в каждом своем проявлении. И когда злился, и когда был в ярости, когда ворчал, когда был недоволен, когда был задумчив, да и сейчас тоже, когда защищался. Лес облизнул губы, задыхаясь от быстрого ритма боя, жадно глотая глазами каждое изящное, исполненное грации, движение своего противника.

      Он впился взглядом в лицо Тейта — стрелок стоял напротив, тяжело дыша и держа меч параллельно полу. На губах его играла легкая удовлетворенная улыбка. Он был доволен. Так же доволен и удовлетворен, как и сам принц. Даже самый жаркий и страстный секс не может сравниться с захватывающим танцем боя… И если в сексе партнера можно терпеть, коли не понравился, можно сфальшивить, слукавить, притвориться, то в поединке этого сделать нельзя. И именно поэтому Лес, как и все уважающие себя мечники, ценил хорошего противника, что становился на время боя практически твоим партнером, любовником, другом, кем-то, кто захватывал твое внимание на весь поединок, безраздельно владел им… И в настоящем бою фальши и лжи быть не могло. Такие фокусы заканчивались обязательной смертью.

      — Я к тебе прикоснулся, — неожиданно заявил Лес, хитро улыбаясь и не скрывая восхищения в глазах.

      Изумрудные глаза капрала расширились, а потом, к удивлению и восторгу принца, он покраснел. Действительно, его бледные щеки едва заметно порозовели.

      — Придурок, — пробормотал он, отворачиваясь.

      Лес не сумел сдержать хохота.

      — Ой, капрал, я от тебя в восторге! — заливаясь весельем, выдохнул он.

      Тейт поджал губы.

      — Что молчишь, капрал? — чуть успокоившись, спросил Лес. — Пока мы тут с тобой танцевали, я раз десять тебя рукой задел. И ты что-то не кривился от отвращения. Можешь объяснить?

      Стрелок растерянно запустил пальцы себе в волосы.

      — Ну это же другое… Это… ну… — Он замялся, пытаясь подобрать слова, и беспомощно закончил: — Ну, по-другому!

      — По-другому… это как? — заинтересованно произнес Лес, вскидывая светлые брови в насмешке.

      Капрал заметно растерялся.

      — Но это же поединок на мечах, бой! — наконец выпалил он.

      — Ну да. А в повседневной жизни это что, а? Например, если я просто подойду и положу руку тебе на плечо, в знак дружбы? Или захочу тебе ее пожать? Это тоже, знаешь ли, далеко не признаки посягательств на твою задницу.

      Тейт вспыхнул.

      — Все равно, это другое! — упорствовал он.

      — Да чем же? — вкрадчиво поинтересовался Лес. — Ты заставляешь меня желать доказать тебе правоту моих слов… — Он сделал несколько шагов вперед, отбрасывая свои благородные клинки совсем непочтительным и неблагородным образом в сторону. Они жалобно зазвенели, покатившись по полу.

      Тейт невольно попятился, выставив перед собой клинок.

      — Знаешь, я так хочу поэкспериментировать, но ты, похоже, потом голову мне снесешь за эксперименты.

      Стрелок молчал, напряженно глядя на него и готовясь в любой момент начать отбиваться. Лес медленно надвигался, и так же медленно он отступал, пока не уперся спиной в стену. Дальше отступать было некуда. Руки Леса мягко уперлись в стену по обе стороны от его головы, заставив стрелка испытать чувство дежавю. Он напрягся еще больше, сжимаясь в тугую пружину, готовую развернуться в любой момент. Лицо принца оказалось так близко… Он почти ощущал его дыхание на своих губах.

      — Я тебя поцелую, капрал. Даже если ты потом надерешь мне задницу в буквальном смысле этого слова, хотя я бы не был против и переносного тоже, — шепнул Лес ему в губы, прикрывая глаза ресницами.

      Тейт замер на мгновение. Губы принца уже коснулись его собственных, почти коснулись… Но тут он пришел в себя и, оттолкнув его, со всего размаху ударил в челюсть, окатив яростным взглядом.

      Лес отлетел на пол. Тейт застыл, пылая гневом и глядя на него сверху вниз. Несколько минут царила безмолвная, оглушающая тишина. А потом он услышал его. Придушенный смех — плечи Леса подрагивали. Он перевернулся на спину, уже не скрывая своего веселья, и утер слезы, выступившие на глазах.

      — Капрал, я тебя обожаю, — простонал принц. — Клянусь всеми демонами Бездны, если бы ты отреагировал иначе, я бы очень разочаровался!

      — Ты блефовал, — с отвращением констатировал Тейт, опуская кулаки.

      — Ну а что я, по-твоему, дурак, что ли? Я с таким трудом смог сблизиться с тобой, а теперь испорчу все одним-единственным поцелуем? Не спорю, ради поцелуя с тобой можно и душу Темному продать, но я-то большего хочу, — искренне признался Лес, смеясь одними глазами.