Не просто пожар, а настоящий шквал огня бушевал внутри. Страсть за мгновенье овладела Лорен. Ноа знал, как нужно обнять ее, поцеловать... Он успел изучить ее тело. Его прикосновения были будоражащими и пугающими - так, наверное, чувствует себя человек, прыгая с парашютом: напуганным, глупым и наполненным энергией, как никогда раньше.

Стоило только Лорен запустить пальцы в его волосы и прижаться к его бедрам, как Ноа внезапно отстранился. Бросив на подругу осуждающий взгляд, он попятился назад, к изножью кровати. Его грудь тяжело вздымалась, руки сжались в кулаки.

- Блять! Ты готова все уничтожить: нашу страсть, потребность друг в друге и любовь...

- Ноа, - любовница вновь потянулась к нему, наплевав на сползшую вниз простыню и оголившуюся грудь.

Мужчина увидел обнаженные груди, налившиеся соком желания, и затвердевшие ягодки сосков на них. Его ноздри раздулись, он проглотил слюну... но не поддался искушению

- Это не может длиться вечно, - проговорила Лорен, нарушив затянувшееся молчание.

- Ты готова все уничтожить, потому что до смерти боишься поверить в то, что я, и правда, тебя люблю. И это чувство никуда не уйдет. Ты говоришь, что мои безумные поступки ничего не значат. Считаешь, что я решился на это, чтобы побить собственную ставку и получить приз? Думаешь, я настолько глуп, что за 10 лет так и не сумел разобраться в том, что творится в моем сердце или что мог поставить под удар нашу дружбу и деловые отношения, мог просто сбежать? Ты выжила из ума, если действительно так думаешь.

У Лорен закончились слова. Он не понимал. Не мог понять, что она чувствовала, ведь в его жизни не было тяжелых расставаний и развода.

Ей бы хотелось веселья и радости, но она слишком устала, чтобы верить в сказки. То, что предлагал Ноа, казалось миражом. Это было уже чересчур, слишком внезапно и нереально.

- Ты веришь в то, что говоришь, я это вижу, но твоя любовь к планированию... Ты сказал, что я не просто очередной вызов для тебя. Может быть, это правда, но откуда мне знать, что ты не держишь в голове супермегаплан по созданию семьи, с подпунктами типа А. найти жену, Б. завести детей?.. Тебе уже под сорок; что, если ты чувствуешь отчаянное желание осесть у семейного очага, а я кажусь тебе твоей единственной только потому, что со мной удобно и легко?

У Ноа расширились глаза. Он взглянул на Лорен так, будто она прилетела с другой планеты:

- Я не стал бы донимать тебя из-за тиканья собственных биологических часов. Женитьба на тебе и дети вот уже много лет в списке моих дел стоят на первом месте, но только из-за тебя самой, потому что я хочу тебя.

- Ноа, я не думаю, что ты действительно понимаешь, что такое любовь или брак. Поверь, здесь нужно гораздо больше, чем просто физическое влечение.

- Я знаю это!

- Откуда? У тебя репутация человека, который не способен быть в длительных отношениях с кем бы то ни было.

Он отчаянно затряс головой, отказываясь принимать ее доводы:

- Ты говоришь о своих проблемах. Равняешь меня с Тимом под одну гребенку и наказываешь... почему? Не можешь преодолеть страх, оставшийся после развода. Боишься попробовать снова, слишком напугана, чтобы признать те чувства, что испытываешь со мной в постели, потому что любишь меня. Ты цепляешься за этот бред, называя все происходящее фантазией, только потому, что так проще. Реальность пугает тебя до чертиков, и ты не хочешь даже попытаться ужиться с ней, неважно, какая награда маячит в конце. Ты просто не хочешь связываться. И после всего этого еще предъявляешь претензии к моим поступкам, - приподняв бровь, он добавил: - Посмотри в зеркало, сладкая.

Цинизм и ярость пылали в его глазах.

Больше не оглядываясь, Ноа повернулся к двери и направился в коридор. Он злился, об этом кричали сведенная линия плеч и сжатые кулаки. Он уходил. Просто уходил. Паника захлестнула Лорен, сдавливая сердце, путая мысли:

- Постой!

Мужчина мгновенно обернулся, бросив на подругу пронизывающий взгляд:

- Зачем? Я не собираюсь ждать, пока ты опомнишься и разберешься в себе. Я занимался этим слишком долго. Целых 10 лет. Больше не будет ни одной потерянной минуты.

Суббота прошла в пьяном угаре, воскресенье было ничем не лучше. Лорен из-за своих иррациональных страхов послала Ноа ко всем чертям - хитроумные схемы и ложь не помогли. Он облажался, по-крупному. Зажав в руке бутылку Джека Дэниэла, мужчина прислонился к косяку распахнутой французской двери и невидящим взглядом уставился в сад. Приглушенные солнечные лучи стелились по земле, утопая в утреннем тумане. Тихо. Невыносимо тихо.

Всего несколько дней назад Лорен была здесь, смеялась, радовалась. Ее девочки плескались в бассейне и играли. Голоса любимых людей наполняли сердце Ноа уверенностью в том, что он действует правильно, внушали ему надежду на лучший исход. Но это был путь в никуда. Поднеся бутылку к губам, Ноа не отрываясь пил обжигающую жидкость. Алкоголь кипящей смолой проваливался в пустой желудок. Мельком увидев свое отражение в зеркале на стене, мужчина подумал, что выглядит, как бездомный - нечесаные волосы, двухдневная щетина, измятая одежда, запавшие безжизненные глаза, в которых проступала боль его души.

Целую безумную неделю он держал любимую женщину в своих объятьях, был с ней, мечтал о самых разных вещах - от чудесного вкуса ее пирожных до кольца на пальце возлюбленной. Но стоило только маске оказаться на полу, как все закончилось.

В чем он ошибся? Лорен проявляла к нему интерес в офисе. Ее сдержанные взгляды, сексуальные блузки, чулки, разрезы на юбках... они не лгали. Он знал, что женщина думает о нем, о Ноа, когда под личиной мистера Загадки пробирался в ее дом, проникал в ее тело, пьянел от ее дурманящих прикосновений. Если бы только он не просчитался...

Если бы, если бы... какое это сейчас имеет значение?! Лорен потеряна, и на этот раз, похоже, навсегда.

Эту "счастливую" мысль прервал телефонный звонок. Наверное, мама. Вчера ее едва не хватил удар, когда она обнаружила Ноа в окружении двух пустых бутылок из-под текилы и узнала, что сын ничего не ел с обеда пятницы.

Тяжело вздохнув, мужчина достал телефон. Номер входящего звонка его удивил. Это была не мама...

- Да, - рявкнул он в трубку, не сумев совладать со своей злобой.

В конце концов позвонивший лишь прибавлял ему страданий.

- Ноа, дружище, что делаешь?

Тим подгадал идеальный момент для беседы. От одного звука его голоса абонент пришел в ярость. Ужасно хотелось дотянуться до мерзавца и выбить из него всю тупость. Если бы этот придурок не пренебрегал Лорен и не мучил ее на протяжении стольких лет, она не была бы такой упрямой теперь и не стала противиться новым отношениям.

- Занят, - Ноа блансировал на грани, - а ты?

- Вообще-то, тоже занят, но не слишком. Я немного освободил расписание, чтобы проводить больше времени с детьми. Они так быстро растут.

Эти слова задели Ноа за живое:

- Неужели больше не трудишься по 24 часа в сутки 7 дней в неделю?

- Нет. Работа не заменит жизнь. Столько людей старались мне это втолковать. Лорен, например, она умоляла меня обратить на это внимание, но, увы, нужно было потерять ее и половину друзей, чтобы понять простую истину: я не хочу проснуться однажды утром и обнаружить, что мои девочки выросли и ненавидят меня.

- Значит собираешься вернуть Лорен назад? - Ноа затаил дыхание.

- Нет. Она и я... мы были хорошими друзьями, но этого мало для счастья.

Обегченно вздохнув, Ноа сделал большой глоток из бутылки, отсалютовав другу:

- Что ж, поздравляю тебя с началом "сбалансированной жизни", - мысли в голове мелькали с бешеной скоростью. - Чего ты хочешь?

- Эмма и Касс провели со мной выходные и рассказали, что несколько дней назад были у тебя в гостях, плавали в бассейне.