- Нас раскрыли и приготовили ловушку, переводите все группы по варианту 'осада', - скомандовал тысячник Алт резко напрягшимся сотникам и заместителям, вовремя останавливая лобовую и фланговую атаку.

Его опытный взгляд сумел найти едва заметные признаки опасности, и теперь, как будто растянутая войсковая колонна уже не казалась лёгкой добычей, каковой стала предыдущая. Не могло же им всё время везти, теперь придётся биться всерьёз, заодно применяя новые тактические приёмы и все хитрые заготовки. Благо численный и силовой перевес теперь явно на нашей стороне. Тысячник устало вздохнул, мысленно перебирая эффективные варианты нападения. В принципе, прямо сейчас можно обраться к Великому Стратегу, он гарантированно выдаст наиболее подходящий план, однако полученное большим авансом высокое звание и ответственное назначение требовалось доказать делом. Мог ли ещё недавно бывший наёмник, некогда полностью завязавший с этим опасным ремеслом, подумать о столь головокружительной карьере? Расскажи ему кто год назад, что под его прямым управлением окажется полноценная боевая группа земельного владетеля с магами - он бы просто рассмеялся. Кем он тогда был? Самым простым работником речной верфи и ещё немного подрабатывал обучением молодых наёмников самым первым основам их нелёгкого ремесла. Никаких перспектив ни близко, ни далеко, однако на скромную жизнь денег как-то хватало. Идея снова накопить на оружие и форму его откровенно пугала, прошлое всё никак не хотело отпускать. И так продолжалось то тех пор, пока не началась свара земельных владетелей. О её близости много лет ходили самые разные слухи. И каждый раз всё более нелепые. Конфликт давно назревал, однако год за годом так и не переходил в реальное боевое столкновение. Над распускавшими подобные слухи глупцами люди на базаре уже откровенно посмеивались, признав, что вялотекущее противостояние продлится вечно.

Реальность же преподнесла всем большой сюрприз, и чего-либо приятного в нём было мало. Владетели крепко сцепились друг с другом, потеряв возможность защиты подконтрольной им территории. Города и пригороды банально отдали на разграбление разбойникам. И ладо бы обычным разбойникам - тех особо бояться не стоило. В дело вступила тайная гильдия попирателей устоев и другая организованная преступность, ранее старавшаяся обделывать тёмные делишки исключительно тихо. В выбранным Алтом для проживания городе Ро реально стоило опасаться только речное братство. Оно тоже с законами далеко не всегда ладило и не все устои признавало, однако интересовалось лишь более-менее богатыми клиентами, в число которых бывший наёмник совсем не попадал. Речное братство на пару с городской стражей полностью вытеснило из города все другие криминальные группы, сделав его практически безопасным для простых жителей. Теперь же накопившие силы их соперники решили отыграться за всё былое. Как ни бывшему наёмнику знать, чем всё это грозит, потому призыв вступать в городское ополчение упал на хорошо подготовленную почву, хотя реальной надежды на успех было откровенно маловато. Речное братство отступит на корабли, городская стража станет охранять лишь богатый центр города, бросив всех остальных горожан на произвол судьбы. Подобные события ведь уже не один раз происходили, пусть и в далёком прошлом, а вероятность их повторения здесь и сейчас тогда виделась весьма высокой. И лучше хотя бы попытаться оказать сопротивление, чем дожидаться печальной участи заведомо проигравших. Ворвавшиеся в города разбойники наверняка припомнят бывшим наёмникам былые обиды.

Единственное что тогда сильно разочаровало Алта - это личность их отрядного командира. Настырный и удачливый... мальчишка. А ведь имелись куда более опытные кандидаты на эту роль. Но гильдейские правила иногда можно повернуть так, как тебе хочется, если за это кое-кому хорошо заплатить. Вот и мальчишка решил доказать всем свою взрослость, а денег, как и хорошей экипировки, у него хватало. Поговаривали о его прямом родстве с древними семьями из имперского ядра и их особой подготовке будущих бойцов, начинающейся с самого рождения. По тем слухам его направили в наши дальние края набираться реального опыта, именно этим легко объяснялись все его богатства и личные достижения. Однако мало самому быть хорошим бойцом, на командира отряда ложится слишком много иных забот - обеспечение силой, управление коллективом в бою, отчётность после него и многое другое. Если десятник может сбросить заботы на голову сотника, то сотнику приходится выкручиваться самостоятельно. Да и ещё подходящая специфическая экипировка нужна. Как позже выяснилось - всё необходимое у мальчишки имелось. А его прямые и, казалось бы - совершенно безрассудные действия, оказались весьма эффективными. Конечно, кое-кто пытался списать их на одну удачу, но уже по возвращению с первого задания он сумел доказать, что это далеко не так, жестко разобравшись с навязанными ему гильдией заместителями. Именно тогда Алт и решился выдвинуть свою кандидатуру на освободившееся вакантное место. И, несмотря на все сложности и опасения, об этом так и не пожалел.

Погрузившись в воспоминания, тысячник незаметно для себя увидел правильный ход. К тому же такая схема один раз прорабатывалась на тренировках со Стратегом. Он тогда назвал её как-то странно - 'едущий по кругу обоз', или ещё как, но суть была именно в круговом движении атакующих сил. Не просто наскок и отскок, как обычно поступали при атаках на численно превосходящего противника, а именно постоянное движение атакующих с постоянным прессингом обороняющихся. Своих временно выбывших от боевой магии воинов сразу перетягивают в тыл, где быстро приводят в чувства. Расход силы при такой атаке слишком велик, зато победа лишь вопрос времени. Прикинув и отбросив другие варианты, тысячник Алт стал раздавать приказы, приводя подчинённые ему войска в движение. Дальше ему оставалось только наблюдать издалека за ночной битвой. Обороняющаяся на дороге армия приняла весьма компактное построение, брызгающее боевыми конструктами силы в сторону приближающихся войск Алта. Но в первых рядах наступающих шли маги и 'вратари', как их назвал Стратег, потому выбывших практически не было. Как только собралась достаточная для атаки концентрация людей, в сторону порядков обороняющихся со всех сторон понёсся ответный поток боевых конструктов. Внешние ряды столпившихся на дороге войск стали валиться на землю, но дальше дело не пошло. Вражеские маги сумели создать общую защитную систему, перехватывающую или дезориентирующую всю боевую магию. Но и сами они теперь не могли атаковать. Видя такое положение, Алт скомандовал рывок штурмовых отрядов, все бойцы которых имели снаряжение исключительно по второму классу. Практически без потерь те приблизились к вражескому построению и пробились сквозь защитную конструкцию магов. В обороне появились широкие провалы, куда устремились новые боевые отряды, в том числе и с магами. На этом этапе сражение практически и завершилось, так как сопротивление быстро ослабло. Вражеские маги отдали слишком много личной силы для групповой защиты, потому уже не смогли показать высокий класс в индивидуальных схватках с противостоящими им коллегами. Да и ещё наши маги имели заметный численный перевес. И только при взгляде со стороны всё кажется простым, лёгким и понятным. Если бы не дисциплина и точное выполнение рядовыми бойцами приказов командиров, битва бы сильно затянулась, а её результат был бы далеко не определённым. Тут опять нужно вспомнить Великого Стратега добрым словом, ибо всё это именно его личная заслуга. Только теперь Алт окончательно понял, чем отличается по-настоящему боеспособное войско от хорошо вооруженной толпы. У врагов больше не осталось силы, которой стоило серьёзно опасаться. И исход всей военной кампании уже вполне определился, осталось только доделать начатую работу.

Первый крупный вражеский отряд удалось смять сходу, действительно поймав его на марше. Едва наши силы подавили вялое сопротивление растерявшихся магов авангарда, простые бойцы предпочли сдаться, видя бесперспективность дальнейшего сопротивления. А попадать под магический паралич желающих не так уж и много. Вот со вторым отрядом вышла промашка. Мало того, что он оказался не просто отдельным отрядом, а полноценным ядром армии другого владетеля, так и неожиданности нападения тоже не случилось. Маги противника имели изрядный опыт и смогли вовремя пробиться настороженным вниманием сквозь все техники обеспечения скрытности наших отрядов. А прогрызать выстроенную плотную оборону уже не так весело, как атаковать растянутую вдоль дороги колонну. Но теперь численный перевес в боевых магах и качественный по обычным бойцам уже перешел на нашу сторону, потому ночная битва закономерно окончилась полным разгромом врага. Можно честно сказать - никто не ушел обиженным. Наших бойцов затянувшаяся драка тоже изрядно потрепала, особенно шедших в первых рядах штурмовиков, потому о каком-либо развитии успеха и говорить не стоило. Почти полностью исчерпался запас силы в накопителях, для продолжения войны его требовалось пополнить. А это время и дополнительные расходы. Надо ли рассказывать, на чей именно кошелёк они ложились? Но долго предаваться размышлениям мне не дал астральный вызов. Владетелю зачем-то сильно захотелось пообщаться со своим главным тысячником. Отдав необходимые распоряжения заместителям, отправился с небольшим отрядом телохранителей к дворцу-крепости.