Отметил, что постоянное нервное напряжение стало методично портить мой характер. Его и раньше сложно было назвать 'сахарным', а теперь и вообще всё труднее удавалось сдерживаться от срывов на подчинённых по любым мелочам. Хотелось кого-то убить особо жестоким образом, выплеснув наружу внутреннее раздражение. А вот такого за мной прежде точно не замечалось. Обычно при нервном переутомлении и остром раздражении я замыкался в себе и тихо 'переваривал' негатив или же увеличивал физическую активность, дабы обычная усталость выпихнула всю дурь из головы. Осознав явное присутствие аномалии, и проведя полдня в глубокой медитации, случайно отследил тлетворное влияние злополучного шейного платка. Именно он незаметно и крайне подло расшатывал мою психическую устойчивость. Обнаруженный внешний фактор влияния позволил успокоиться, и обратиться к владетелю за помощью. В общем, сильно насмешил старого молодого человека такой ерундой, и он сразу же нашел подходящее решение. Теперь две грудастых красавицы с особой подготовкой из его обширной коллекции женщин согревали моё ложе и скрашивали досуг. Лишь немного напрягало их задание попытаться влезть ко мне в душу. Слабое магическое влияние на разум полностью блокировала защита, вот от каверзных вопросов заданных в мгновения телесной слабости после интимной сладости защититься оказалось куда сложнее. Да ещё требовалось изображать искреннее непонимание их действий, иначе за меня запросто возьмутся куда более подготовленные кадры. Спасала лишь полученная в родном мире психологическая подготовка. Хорошо хоть здесь ещё не слышали про такое явление как 'нейролингвистическое программирование', а то совсем беда.

Наступление весны ознаменовалось решительным наступлением соперников нашего владетеля. Не только мы упорно готовились всю зиму. Несмотря на все ожидания, вражеское наступление для нас стало большой неожиданностью. Разведка владетеля, к которой меня не собирались и близко подпускать, облажалась по полной программе, проспав даже начальную подготовку сил противника. А ведь быстро её никак не провести, масштабы не те. До меня регулярно доводили как бы 'разведывательную информацию', из которой легко получались совершенно любые выводы, кроме реально полезных. В результате мы имели полное отсутствие какого-либо понимания, кто и с кем собирался дальше воевать. То ли соседи моего нынешнего покровителя объединятся против него, то ли продолжат грызться между собой, как было до этого. Второй вариант для нас, понятно, наиболее предпочтителен, ибо воевать сразу на несколько фронтов сил однозначно не хватит. Но реальность преподнесла нам самый неприятный сюрприз. Именно так обернулось моё столкновение с имперским банком и прямое заступничество земельного владетеля. Кто-то захотел наказать нас особо показательным образом в назидание другим. Теперь я хорошо понимал трогательную заботу о жизни врагов и конченых мерзавцев Ту Ван Мата.

Зато на фоне разведки владетеля очень хорошо сработали занимавшиеся, так сказать - 'патрулированием дальних окрестностей' мои непосредственные подчинённые. Они и доложились о концентрации неприятельских войск у границ и их готовности к решительному рывку на нашу территорию. Кое-кто даже предлагал немного пощипать отдельные вражеские отряды, однако я отдал категоричный приказ в драки не вступать. Только следить и сообщать о перемещении вражеских войск, старательно избегая обнаружения противником.

Если разведка противника и имела информаторов в свите нашего владетеля, то с правильной аналитикой у них всё было откровенно плохо. Иначе как объяснить полное отсутствие изменений прежней тактики у противостоящих нам сил? Мне, конечно, несказанно импонировала их попытка задавить нас тупой массой, ибо моя личная доля в трофеях оставалась весьма значительной. Другого материального и денежного вспоможения, впрочем, владетель своему главнокомандующему так и не выделил. А потратиться за время подготовки войск пришлось изрядно. Премия тому, премия другому... тут целый отряд выиграл соревнования. Увы - другой эффективной мотивации к интенсивному обучению сложно было придумать, пришлось хорошенько раскошелиться.

Основной соперник нашего владетеля особой оригинальностью не отличился, сильно понадеявшись на то, что мы быстро распылим все доступные силы, зная о скоординированной атаке различных сил, идущих с разных сторон. Он явно рассчитывал, что мы будем судорожно цепляться за контролируемую территорию. Наверное, не один он попался в хитрую ловушку моей стратегии планового отступления с ранее занимаемых рубежей. Вражеские войска продвигались вперёд, практически не встречая сопротивления. Наши силы я всё же частично распылил, прикрыв слаженными боевыми группами ключевые точки - перекрёстки дорог и окрестности городов, откуда шел доход в казну владетеля. Основной задачей группам ставилось банальное сдерживание противника, дабы он потерял темп наступления, потому решительные атаки и попытки героически попасть в плен были категорически запрещены. Действовать предлагалось из засад с тактикой 'укусил - отступил'. Несмотря на высказанные мне частные мнения о нечестности такой войны, нарушении всех давних традиций, а также собственных сомнений в привитой за время зимних тренировок дисциплине, именно эта тактика и сработала наилучшим образом. Наши противники тоже распылили силы, вместо того, чтобы быстро собрать их в один кулак и ударить в одном месте, обеспечив масштабный прорыв. Тогда бы у них появился реальный шанс нанести нам сокрушительное поражение, а так... каждый из них хотел урвать себе кусочек пожирнее, дабы он остался именно ему при делёжке после окончательной победы над нами. И грех этим было не воспользоваться. Ко мне постоянно приходили доклады о нейтрализации и захвате очередной небольшой вражеской группы. Тоненькие ручейки трофеев и пленников потянулись к замку владетеля. С крупными отрядами наши бойцы пока предпочитали бодаться на приличном расстоянии и играть в кошки-мышки. Первоначальный высокий темп наступления войск противников заметно спал, они растеклись по большому пространству, и я решительно направил своё основное войско штурмовать ближайший к нам походный лагерь. Кое-кто плохо дружил с головой или надеялся на огромный численный перевес, размещаясь с комфортом всего лишь в суточном переходе от замка нашего покровителя. Место там и вправду очень удачное - перекрёсток трёх дорог и рядом источник чистой воды. Да и окрестности весьма хороши для круговой обороны. Именно в этот лагерь должны были стекаться подходящие боевые отряды перед решительным рывком к замку, потому укреплялся лагерь по всем правилам местной военной науки. Вот только я всё же сумел за зиму отучить своих бойцов по этой же науке воевать, и они прекрасно понимали - возможность заработать деньги требует хорошо подумать головой до драки, а не после неё во вражеском плену.

Тысячник Рид держал большое хозяйство и приданных ему людей в перчатках с цепкими крючьями, не гнушаясь публичных наказаний для попытавшихся оспорить его волю глупцов. Таковые, к его радости, никак не переводились и всегда служили наглядным примером всем остальным. Выбивались из общего строя лишь боевые маги, держась себе на уме со своими причудами, но они не сильно мешали наводить порядок среди набранного земельными владетелями из самых разных слоёв населения основного контингента. Преимущественно попавшиеся разбойники, кому заменили шахты и каменоломни принудительной военной службой под смертной клятвой, проштрафившиеся городские стражники, а также имевший хоть какой-то боевой опыт сброд из гильдии наёмников. Зато этого сброда было много и ему вполне хватало магического оружия с экипировкой. Полной формой, понятно, мало кому из них удавалось похвастать, разве только польстившимся на щедрые посулы рекрутёров охотникам за головами, зато у некоторых индивидуумов имелось даже по одной боевой перчатке. В этот раз владетели подчистую выгребли все давние и тайные запасы, желая непременно раздавить бросившего им вызов наглого выскочку одним решительным ударом. И пусть всё обстояло ровно наоборот, для тысячника Рида это не имело какого-либо значения. Он честно выполнял порученное ему дело и качественно отрабатывал крайне высокую оплату его услуг. Потому передовой полевой лагерь сборных войск владетелей стараниями его подчинённых превратился в хорошо укреплённую крепость, к которой сложно подступиться даже заведомо превосходящими силами. Коих, кстати, совсем не ожидалось. Отдельные наскоки от отчаяния вполне возможны, но всерьёз их воспринимать глупо. Войска того 'выскочки' оказались весьма малочисленны, зато хорошо вышколены и превосходно экипированы. Они решительно атаковали заметно превосходящие их по численности отряды и чаще всего брали верх, неизменно отступая, когда драка грозила им поражением и пленом. Такая подлая разбойничья тактика позволяла сдерживать наступление сборных войск владетелей, раз за разом, нанося им чувствительные уколы. И если обычного 'мяса' жалеть не стоило, то потери боевых магов уже заставляли волноваться не только самого тысячника, но и его высоких покровителей. Именно потому и была отдана команда на общий сбор разрозненных войск с последующим решительным штурмом вражеской крепости. Это реальная возможность окончательно решить исход всей военной кампании, которая в противном случае грозила серьёзно затянуться и перейти из прибыльного мероприятия в глубоко убыточную авантюру.