— Он не шутит, — с неожиданной серьезностью подтвердил Роа. Он пристально посмотрел на Сафу, потом на Скиддера. — Постарайтесь держать голову пустой, а то он будет преследовать ваши мысли, как голодный хищник, охотящийся в первый раз за день. Вот где вы можете потерять голову. Поверьте, я видел это уже не раз.

Скиддер изо всех сил старался скрыть свою принадлежность джедаям, умение использовать Силу, события, вынудившие его попасться в плен, желание отомстить за павших товарищей. Но, когда Чайн-каль раскрыл им их роль, он неожиданно не смог не вспомнить то, что Дании Куи рассказывала ему про то, как йуужань-вонги использовали йаммоска, чтобы сломить Мико. Он также не мог подавить порыв связаться с остальными джедаями и рассказать им о последних планах врага.

Он повернулся, чтобы посмотреть в глаза йаммоску, и те чернильночерные органы, казалось, посмотрели на него в ответ. Щупальце под его руками всколыхнулось, его тупой конец поднялся из питательной жидкости и обвил плечи Скиддера.

Роа, Сафа и остальные от неожиданности отступили.

— Что ж, Кейн, ты — счастливчик, — через мгновение вымолвил Роа. — Помоему, ты нравишься йаммоску.

С противоположной стороны Зала Лорелл на Хапосе Лея казалась ярким белым пятнышком на фоне темно-синего ночного неба, которое виднелось сквозь возвышающиеся панорамные окна за ее спиной. Из зала собрания, который под острым углом поднимался над возвышавшимся над городом крутым валом песчаника, открывался захватывающий вид на Мимолетные дымки и в данным момент на четыре из семи лун планеты. Иллюзия была такой цельной, что люди, сидевшие на нижних рядах, легко могли вообразить, что они на борту космического судна, надвигавшегося на звезду, на которой была посол Органа Соло.

— Уважаемые представители Хапанского консорциума миров, — начала она голосом, который даже в самых далеких уголках зала звучал одинаково решительно, — восемнадцать лет назад после завоевания Новой Республикой центра Империи я предстала перед вами, чтобы просить финансовой поддержки для едва сформировавшегося правительства, разоренного войной и измученного коварным вирусом, который с каждым днем убивал тысячи не-людей.

— Этот визит открыл между нашими регионами космоса врата, которые до этого были заперты на протяжении трех тысяч лет, но после этого не закрывались. На самом деле вскоре после моего визита Консорциум оказал Корусканту честь ответным визитом, во время которого он даровал нам сокровища, о существовании которых мы едва догадывались, — разноцветные драгоценности, головоломки, деревья мудрости, а также дюжину «звездных разрушителей», которых вы захватили у имперских военачальников, предпринявших попытку вторгнуться на вашу территорию.

— Полагали, что Новая Республика и Консорциум, возможно, объединятся посредством женитьбы — но у судьбы для предполагаемых супругов этого брака были припасены другие союзы.

Кто-то в публике вежливо засмеялся, кто-то обменялся безмолвным взглядом, разрозненные хлопки перешли в продолжительные аплодисменты.

Лея воспользовалась случаем и взглянула на принца Исолдера, который стоял чуть сзади и справа и подался вперед, ожидая именно такой признательности. Рядом с ним, тоже улыбаясь, сидела его элегантно одетая жена, королева-мать Тенениэль Дьо с Датомира, ее пальцы сверкали кольцами из лавы, а темно-рыжие волосы поддерживала ослепительная тиара из разноцветных драгоценностей, утренних звезд и ледяных лун.

Возле Тенениэль сидела ее свекровь, Та'а Чуме, ее седые волосы были аккуратно завиты, над алой вуалью были видны только глаза. За королевами сидело несколько сановников и должностных лиц, включая посла Консорциума в Новой Республике.

Посол Корусканта на Хапосе сидел слева от подиума, тоже среди разных сановников и должностных лиц, но рядом с ним сидела дочь Исолдера и Тенениэль, Тенел Ка, которая была джедаем. Бицепс усеченной левой руки — отрубленной несколькими годами ранее во время тренировочного боя на мечах с Джейсеном — украшали полосы электрума, с узкого пояска, охватывавшего ее талию, свисал световой меч.

По сторонам Леи стояли Ц-3ПО, только что отполированный, и Олмахк, разгневанный тем, что его заставили надеть штаны, тунику и плотно сидящую кепку.

— Друзья, — продолжила Лея, когда аплодисменты утихли, — Новая Республика и Консорциум всегда были союзниками. Но сегодня я пришла к вам с просьбой, которая несомненно проверит крепость этого союза. И вместо даров я принесла только настойчивые предупреждения.

Собрание осторожно молчало.

— Я говорю от имени Новой Республики: мы уважаем то, как высоко вы цените уединение.

Она, не глядя, широким жестом указала на панорамное окно за своей спиной.

— Если бы Корускант был осчастливлен таким божественным явлением, как Мимолетные дымки, Новая Республика, возможно, тоже выбрала бы путь, больше направленный на собственное познание и развитие. Но, к сожалению, это не так. На Галактику упала огромная тень, заслонив многие миры Новой Республики, повсюду был дан призыв к оружию. Хоть Хапос, Чарубу, Маирес, Галлинор, Арабант и другие миры, составляющие Консорциум, еще не поглотила тьма, это вряд ли продержится долго. Потому что тень столь зловеща, столь ужасна и широка, что у нее, возможно, хватит сил для того, чтобы уничтожить весь свет.

Лея остановилась и помолчала, пока не стихло возбужденное перешептывание.

— Источник тени лежит за пределами нашей Галактики, но намерения тех, кто ее отбрасывает, ясны: завоевание — полное и безоговорочное. Их зовут йуужань-вонгами, и пока я говорю, они готовы вторгнуться в Колонии и Центральные миры.

Лея снова подождала, пока перешептывания исчерпали себя.

— Мирное сосуществование невозможно, йуужань-вонги остановятся только тогда, когда переделают нашу Галактику по своему подобию, когда все мы поклянемся в верности богам, которым они поклоняются и во имя которых они начали эту кампанию. Некоторые миры уже сдались, пытаясь избежать конфликта. И наблюдая за тем, что йуужань-вонги сделали с теми из миров, что сопротивлялись, невозможно винить кого-то за капитуляцию. Но Новая Республика не будет ни торговаться, ни сдаваться. Вторжение нужно остановить, а это можно осуществить только совместными усилиями тех миров, которые рабству предпочитают свободу.

Лея положила руки на возвышение и обвела публику взглядом.

— Я буду говорить без утайки. Сенатор Новой Республики Элегос А'Кла просил мира и был жестоко убит. Силы Новой Республики пытались и не смогли спасти Итор, Оброа-скай и десятки других миров. Хатты, очевидно, заключили с йуужань-вонгами сделку, которая позволяет захватчикам занимать и использовать миры хаттов в качестве ресурсов, необходимых для вторжения. Теперь я прошу Консорциум решить, каким курсом он последует. Мне нелегко дается эта просьба, потому что есть шанс, совсем незначительный, что йуужань-вонги не потревожат Хапанский кластер, в таком случае получится, что вы намеренно ввязались в войну, а не защищали свое. Если понадобится, Новая Республика будет одна вести битву, но шансы на победу значительно увеличатся с поддержкой Консорциума.

Она сделала глубокий вдох и развела ладони в стороны.

— Я не могу ничего пообещать за эту поддержку, потому что будущее туманно. Но я советую вам основательно подумать насчет того, кого вы хотите видеть своими соседями по Галактике, а также вспомнить, чего добивался император Палпатин, затемняя своей тенью свет стольких миров. Я благодарю вас за то, что уделили внимание той, которая вынуждена прибегать к словам, чтобы выразить то, что у нее на сердце.

Тишина в зале не была бы более гробовой, даже если бы его катапультировали в открытый космос.

— Представитель Мииларта, — обратилась Та'а Чуме, — посол Органа Соло. Посол Соло, — Лол Мииларта с Терефона.

Лея с привычной вежливостью протянула руку, и Мииларта пожала ее.