Именно опороченные репутации Шоволтера и Календы побудили Тэлона Каррде разыскать их. Каррде, очевидно вместе с джедаями, нашел доказательства, связывающие торговлю снайсом и грозящую со стороны йуужаньвонгов опасность мирам Новой Республики. Но связь была так тонка, что мало кто обратил бы на нее внимание — не считая двух опозоренных офицеров, которые любой ценой хотели восстановить свое доброе имя.

Зная, что высшие военные чины не захотят их слушать, Шоволтер и Календа поделились информацией Каррде только с избранными членами разведки. Один из них проинформировал их о передвижениях йуужань-вонгов в пространстве хаттов, другой — о неисправностях в С-потоке ГолоСети в гиперпространственном пути, соединявшем пространство хаттов и систему Тиннани. Прыжка нескольких военных кораблей из пространства хаттов оказалось достаточно, чтобы Шоволтер и Календа рискнули сделать предположение о месте назначения флотилии. По пути на Тинну они получили подтверждение о нарушении работы ГолоСети и прибыли почти одновременно с йуужань-вонгскими кораблями.

Обхватив себя руками, Календа, словно загипнотизированная, уставилась на отдаленные вспышки света.

— О чем мы думали, Шоволтер? Надо было хотя бы попытаться решить это совместно с силами обороны.

— Мы уже проходили это, — кисло заметил он. — Они бы даже не стали слушать. А даже если бы стали, то отклонили бы доказательства как необоснованные или, в лучшем случае, как случайное совпадение — особенно учитывая источник, — он взглянул через плечо на пятого и единственного гражданского пассажира РЛН. — Без обид, Каррде.

— Без обид, — заверил расположившийся в одном из сидений Каррде. Он взглянул на Календу и добавил: — Напомните ей, майор, о главной причине, почему нельзя идти к военным.

Шоволтер уныло фыркнул.

— На всякий случай адмирал Совв действительно послушал бы нас и отправил боевую группу на Тинну.

Календа вяло обдумала этот факт.

— Если бы йуужань-вонги обнаружили, что их ждут корабли Новой Республики, они бы знали, что мы их раскусили, — она посмотрела в иллюминатор. — Тина должна пасть, чтобы спаслись Кореллия и Ботавуи.

Шоволтер многозначительно пожал плечами.

— Возможно, должна пасть еще дюжина миров.

Календа решительно вздохнула.

— Я была на Тинне. Это один из самых красивых миров в Регионе экспансии. А тиннанцы, возможно, самые информированные и самые доброжелательные из всех видов, — она повернулась к Каррде: — Я просто не могу смириться с тем, что не было другого способа подтвердить информацию, которую вы нам предоставили.

— Если не произойдет ничего непредвиденного, скоро все закончится, — произнесла одна из женщин-пилотов. — Силы космической обороны Тинны с самого начала не насчитывали больше двухсот истребителей, а сейчас, по нашей оценке, их уже меньше тридцати.

Календа прищурилась, словно желая сдержать этим битву.

— Почему они не сдаются? Это же самоубийство, — она с горечью сжала губы. — Если только они не знают, за что умирают…

— Если бы мы проинформировали их, это ничего бы не изменило, — заверил Каррде, присоединившись к ней у иллюминатора. — Если бы у вас был выбор: сражаться до последнего дыхания или позволить взять в плен, чтобы потом принести себя в жертву, что бы вы выбрали?

Пока Календа обдумывала, Шоволтер изучал опознающий экран.

— Сканнеры различают йуужань-вонгские корабли?

Пилот вызывала данные.

— Типы судов, и только. Но мы получили подтверждение на три из них. Два были у Оброа-скай. Один — аналог тяжелого крейсера — видели на Гиндине.

— В оболочку планеты проникают вражеские истребители и десантные корабли, — объявила второй пилот. — Идут курсом на комплекс «Таналлайский прилив».

— Мы можем получить данные со спутников? — поинтересовался Шоволтер.

Второй пилот переключила несколько тумблеров.

— На экране. То, что мы видим, идет в прямом эфире во всех городах на Тинне.

Экран показывал широко раскинувшуюся многоуровневую конструкцию — комплекс «Прилив», со всеми окружающими его прудами, фонтанами и горками. У входа в комплекс на широких ступенях, уходивших под воду, стояло несколько сот двуногих с темной блестящей кожей, их уши и хвосты стояли торчком, усатые дрожащие мордочки были подняты к небу.

Неожиданно обзор переместился на противоположную им точку — вид на йуужань-вонгские суда, спускающиеся сквозь атмосферу, словно замедленные метеориты. Камеры отследили снижение одного из ближайших к комплексу «Прилив» и остановились на нем, когда оно приземлилось у мостов с дальней стороны раскинувшейся живописной лагуны, над которой собрались тиннанцы.

— Никаких признаков оружия среди собрания тин-нанцев, — объявил Шоволтер, когда экран вернулся на показ инородцев со сросшимися пальцами и торчащими зубами. — Должно быть, встречающая группа.

— Должно быть, — задумчиво произнесла Календа. — Ловкость и находчивость всегда были лучшими оружиями тиннанцев, но нужно время, чтобы успеть их применить.

— А между тем, — заметил Шоволтер, — они, похоже, готовы передать ключи от города.

Каррде пригладил усы.

— Я все еще не могу понять, что йуужань-вонгам нужно от Тинны. Планета, разумеется, богата природными ресурсами, но ничем таким, чего нельзя найти в пространстве хаттов.

— Тинна на шаг ближе к Центру, — предположила пилот.

Шоволтер покачал головой.

— Каррде прав. В Тинне должно быть что-то особенное.

Точка обзора снова сместилась, на этот раз показали йуужань-вонгских воинов и офицеров, выскакивающих из одного из крупных десантных кораблей. Камера сфокусировалась на двух офицерах, парящих на летающих сиденьях. Тот, что, казалось, был выше по званию, имел относительно низкий для йуужаньвонгов рост и черные волосы.

Другой был худым и покрыт множеством татуировок.

— Не думаю, что я когда-нибудь привыкну к виду этих мясников, — проговорила Календа.

Каррде фыркнул и сделал вид, что поднимает тост.

— За то, чтобы вам не пришлось этого делать.

Взгляд Шоволтера был приклеен к экрану. Он дотронулся до плеча второго пилота:

— Я хочу, чтобы это все было записано, и сделайте три копии.

— Уже делаю, — ответила она.

Кто бы ни управлял камерой, он, очевидно, думал, что йуужань-вонги пересекут мосты, чтобы приблизиться к собравшимся тиннанцам, потому что, когда враги неожиданно остановились у лагуны, камера тут же переметнулась к гражданам Тинны.

— Они хотят, чтобы подошли тиннанцы, — высказал предположение Шоволтер.

— Я в этом неуверен, — скептически возразил Каррде. — У них что-то другое на уме.

Когда он это говорил, камеру направили на темноволосого офицера, тот возвращался к десантным кораблям. По экрану быстро пролетела панорама ландшафта, камера сфокусировалась на одном из кораблей как раз вовремя, чтобы увидеть, как в его ямчатом основании открылся отсек и из него на землю высыпалась стая малюсеньких красных сфер, которые устремились к лагуне, словно двигаясь по собственной воле.

— Что за… — начала пилот.

Исполненная мрачными опасениями, Календа инстинктивно потянулась к Каррде, не глядя нашла его руку и крепко сжала ее.

Передний край потока шариков достиг берега лагуны, первая из сферочек была готова нырнуть в холодные синие воды. Тиннанцы на ступенях подались вперед, их мордочки с любопытством возбужденно засопели.

Шоволтер, Каррде и Календа столпились у экрана.

Неожиданно лагуна стала бесцветной.

Первой мыслью Шоволтера было, что-то случилось с передаваемым со спутника сигналом. Но когда он поднял голову, чтобы взглянуть в иллюминатор РАН, то даже с такого огромного расстояния от планеты он смог заметить, как сверкающие синие воды на севере Тинны быстро становятся тошнотворного бледно-желтого цвета.

В отсутствие главнокомандующего Чоки и Малика Карра — и уверенные в победе на Тинне — жрецы выполнили церемонии, необходимые для извлечения из своих яслей на борту «Йаммуки» огромного специального виллипа, которого привез с собой Чока с края Галактики. Ритуалы включали пение бесчисленных молитв, использование огромного количества жертвенной крови и нескончаемые поглаживания костного гребня — самой выдающейся части похожего на шлем виллипа.