Над вытянутым столом поднялось пренебрежительное бормотание, и все головы повернулись к коммодору Бранду.

— Возможно, было бы мудрее послать весь флот к Гиндину и лишить таким образом какой-либо защиты Куат или Фондор.

А'бахт проявил твердость, встретив непреклонный взгляд человека.

— Вы так будете оправдываться, когда мы позволим йуужань-вонгам оккупировать все Внутренние территории? Внутренние территории — это цена, которую мы готовы платить за то, чтобы защитить Центр? — Он сделал паузу для большего эффекта. — Мудрым поступком, коммодор, было бы прекратить это упражнение в избирательной защите и начать посылать силы туда, где они нужны. — А'бахт окинул взглядом стол. — Разве никого из вас не беспокоит то, что миры, которым грозит нападение, сдаются без боя? Что бывшие союзники отказались позволить нам использовать их системы в качестве промежуточных стоянок в страхе перед репрессалиями йуужань-вонгов? — Он продолжил до того, как кто-то смог ответить. — Даже поверхностный взгляд на ситуацию показывает, что те народы, которые по нашему совету подняли сопротивление, увидели, как их миры отравили и опустошили, в то время как те, кто, как хатты, заключили соглашения с йуужань-вонгами, полностью избежали кровопролития.

— Вы унижаете всех нас, вмешивая сюда хаттов, — раздраженно бросил Бранд. — Разве кто-нибудь когда-нибудь сомневался в их капитуляции?

А'бахт сделал успокаивающий жест.

— Я предложил их только как пример, коммодор. Но факт остается фактом, Нал Хутту обошло стороной разрушение, которое настигло Дантуин, Итор, Оброа-скай и бесчисленное множество других миров. Я считаю, что народы Провинции и Региона экспансии быстро теряют веру в нашу способность положить конец этой войне, — и я намеренно использую это слово, потому что мало кто из вас осознает, даже на этой поздней стадии, огромную угрозу, с которой мы столкнулись. События разворачиваются таким образом, что скоро каждая система будет сама за себя. — А'бахт сделал широкий жест в сторону голографических проекторов и экранов. — Даже это место отражает наше непонимание всей глубины грозящей нам катастрофы. Вместо того чтобы встречаться открыто на виду у всего Корусканта, мы оказались здесь, будто прячемся от правды.

— Никто не прячется, — возразил Бранд. — Из-за некомпетентности разведки мы чуть не ввели двух диверсантов в наш круг — или для вас не имеет значение, что наша безопасность была подвергнута риску?

— Диверсанты охотились за джедаями, а не за нами, — мимоходом заметил директор управления флотской разведкой Айддар Ниликерка.

А'бахт развернулся к нему.

— А почему? Потому что до Итора джедаи были единственными, кто руководил кампанией. Теперь или эту роль принимаем мы, или Новая Республика безвозвратно расколется. Мы должны выполнить свои обязательства и остановить йуужань-вонгов, и мы должны сделать это до того, как еще падут миры, — он заговорил более вежливым тоном: — Я не говорю, что безопасность — это не проблема; только мы должны показать должный пример. Переместившись в Нижний Город, мы сами наводим всех на мысль об убежище.

Пещера домов и зданий шириной в километр, Нижний Город изначально финансировался консорциумом инвесторов, включая бывшего генерала Ландо Калриссиана. Но ожидаемые сотни тысяч, которые должны были оставить безумную поверхность ради подземного спокойствия, так и не прибыли, и предприятие стало банкротом. Предполагаемая коммуна, во владение которой вступили банки и различные кредитные объединения, в конце концов стала собственностью вооруженных сил Новой Республики.

— На нижних уровнях уже открываются новые отели и рестораны, — говорил А'бахт, — предчувствуя, что тем счастливчикам, которые сейчас живут в высоких башнях Корусканта, если атакуют йуужань-вонги, будет некуда идти, только вниз. И, запомните мои слова, выживших не будет, даже здесь. Потому что если считать происходящее на Сернпидале и Оброа-скай намеком, то вонги переделают Корускант по своему подобию, похоронив всех, кто убежал в глубины.

— Уже думали о том, куда мы отправимся, если Корускант падет? — спросил Иксидро Легорбуру, в то время как большинство офицеров размышляли над зловещим предсказанием А'бахта. Уроженец М'хаэли, Легорбуру был главой планирования военных операций Новой Республики.

— Этого не произойдет, — заверил Сиен Совв, потом, понизив голос, добавил: — Тем не менее мы рассматриваем возможности перемещения ключевого состава правительства и вооруженных сил в кластер Коорнахт или, если дела пойдут совсем плохо, в систему Императрица Тета в Центральных мирах.

— Ключевой состав, — повторил кто-то.

Адмирал-суллустианин нахмурился.

— В любом случае это дискуссионный вопрос, потому что большинство предложений встречает сопротивление среди определенных членов Сената.

За столом обменялись понимающими взглядами.

— Мы вполне согласны с А'бахтом, наши обязательства перед второстепенными мирами надо чтить, — допустил Совв, — но я уверен, он готов признать, что даже целая флотилия на Гиндине не замедлила бы продвижение врага.

Когда все взглянули на А'бахта за подтверждением, он кивнул, хоть и с очевидной неохотой.

— Атака на Гиндин означает изменение в военной кампании врага. Они, очевидно, прощупывают слабые места, возможно, дороги к Центру. В то же время было замечено, что они стали интенсивнее минировать определенные пути в гиперпространстве, что сузило наш доступ к нескольким удаленным секторам.

— Другими словами, они пытаются нас зажать, — объяснил Бранд.

Крохотный Совв встал и обратил внимание всех на голокарту, которая проецировалась над центром стола, показывая текущее расположение сил йуужань-вонгов.

— Вот что мы смогли вывести из разных наблюдений в дополнение к статичному зондированию и показаниям гиперпространственных орбитальных сканеров. Как вы видите, их флот сконцентрирован между Орд Мантелл и Оброаскай, а теперь между пространством хаттов и Гиндином. Если они от Оброаскай двинутся в сторону Центра, подвергнутся опасности Билбринги, Борлейас, Венджагга и Орд Мирк. Со стороны Гиндина уязвимы Комменор, Куат и Кореллия. Анализ подсказывает, что завоевание Гиндина было осуществлено для подготовки путей для двусторонней атаки. Логика диктует, что…

— Вы заблуждаетесь, полагая, что они строят стратегию так же, как мы, — прервал А'бахт, — когда ведут психологическую войну. Разрушение природной красоты и хранилищ знаний, гонение беженцев… такая тактика предназначена для того, чтобы запутать нас и сломить нашу волю. Йуужань-вонги просто говорят, что цивилизация, которую мы создали, для них ничего не значит. Все, что для нас свято, в опасности.

Нетерпение вытянуло Бранда из своего кресла.

— Избавьте нас от риторики, генерал, и переходите к сути. С такой тонкой проницательностью касательно вонгов, вы, несомненно, предвидите, куда они ударят в следующий раз.

А'бахт распрямил плечи.

— Следующими целями будут Ботавуи и Котлис.

Долгую минуту все смотрели на дорнейца.

— У вас есть доказательства в пользу этого? — поинтересовался Совв.

— Не больше, чем у вас есть в пользу того, что они будут двигаться в сторону Центра. С их силами в пространстве хаттов, они практически у дверей Ботавуи.

— Так вот к чему он вел, — пробормотал Бранд. — Он наконец-то перешел на сторону Борска Фей'лиа. Фей'лиа-воина, героя Итора.

А'бахт отказался отвечать на замечание.

— Я предлагаю, чтобы подразделения Третьего и Четвертого флотов как можно скорее были перемегяе-ны в пространство ботанов. Ботавуи — это место, где мы должны провести линию и начать контрнаступление.

Бранд саркастически фыркнул.

— А если вы не правы? Если вместо этого йуужань-вонги решат напасть на Билбринги, Куат или Мон-каламари?

А'бахт сердито взглянул на него.

— Вы хотите сказать, что эти миры имеют большее значение, чем Ботавуи?

— Именно это я и говорю. Если падет егде одна верфь, падет и Новая Республика.

— А если падет Ботавуи?