Забавно, еще неделю назад одна мысль о том, что мне придется работать в Кабарке, повергала меня в депрессию. Но после учебы в академии этот вариант уже не казался таким плохим. Впрочем, возможно я просто завидовал их униформе — красное всегда было мне к лицу.

«Яйцо» пересекло западную границу Алвона и, въехав в безлюдную восточную промзону города, прибавило скорости — до центра оставалось еще несколько миль. Шпили Элкина ярко сверкали в лучах восходящего солнца. Мне пришло в голову, что я никогда не смотрел на центр города с такого расстояния и ракурса. Возможно виной тому ностальгия, а может тоска по дому, но только столица показалась мне как никогда красивой.

Но затем я заметил за шпилями нечто странное.

Далеко на горизонте, вырастая из-за шпилей и пронзая облака, в небо бил мощный столп фиолетового света. Несмотря на раннее утро, солнечные лучи не могли притушить четко очерченное, почти осязаемое свечение. Поразительное зрелище.

— Равнолунье уже через три дня, — сказал Рапп, даже не взглянув на свет.

Согласно нашей всеобщей легенде, впервые Равнолунье случилось в день, когда Первые Старейшины обрели Камни Феникса, и с годами наступление Равнолунья стало праздничным событием. В городе, пригородных селениях и Кабараках в первые часы после полуночи устраивалось празднование. Народ танцевал, собирался вокруг костров и зажигал фейерверки, отмечая чудо перерождения нашей планеты. Временные памятники и световые стойки, называемые Вестниками, часто устанавливались городским правительством или Советом Старейшин, чтобы почтить нашу историю и отпраздновать приход Равнолунья.

Однако такой большой и вычурный Вестник я видел впервые — столь высокий и внушительный, он, должно быть, был виден даже далеко из-за города, да и не факт, что он вообще находился в городе. Немного странно, но я решил не заморачиваться. Если мы, лориенцы, не говоря уж о Старейшинах, и были в чем-то хороши — так это в придумывании новых способов отпраздновать то, насколько мы великие и замечательные.

Лично мне казалось, что Старейшины вполне могли бы найти и более интересное применение своим силам и времени, но кто я такой, чтоб критиковать многовековую мудрость?

Меня немало удивило, когда «яйцо» остановилось на углу парка Айлон.

— Постой-ка, — протянул я, недоверчиво повернувшись к Раппу. — Мы что, будем обслуживать Сеть здесь?

Рапп глянул на меня, как на сумасшедшего.

— Ну, да, — сказал он. — Я же говорил, что мы направляемся в центр города. А что?

— Да, просто, это «Кора», — пояснил я и указал в сторону неприметной двери на боку большого невзрачного здания. — Вернее черный вход.

— Так ты мне про этот клуб все уши прожужжал? — Рапп распахнул дверцу и, выскочив из «яйца», с глухим звуком спрыгнул на асфальт. — Без обид, но я представлял себе нечто… более… солидное, что ли. А это больше смахивает на гигантский грязный сарай.

Насупившись, я выбрался вслед за ним.

— Это черный вход, — сказал я. — Ему и положено так выгдялеть. Внутри все совсем иначе.

Рапп с любопытством вскинул голову и пожал плечами, будто говоря «как скажешь», после чего двинулся к столбу, возвышавшемуся на склоне холма Айлон.

Еще до того, как я научился перепрограммировать ID-браслеты, «Кора» была единственным местом в городе, где я мог позависать и потанцевать ночью, пока родители находились в отъезде. В «Коре» и в половину не так здорово, как в «Химере». Музыка по большей части отстойная, да и запашок противный. Но поскольку в «Коре» не подают ампулы, то и возрастные ограничения на вход отсутствуют. Но выбирать не приходилось.

Однако сейчас я бы отдал почти все что угодно, лишь бы снова оказаться в «Коре», пусть даже пришлось бы терпеть отстойный музон и ужасную вонь. Внезапно я затосковал по тому запаху.

И вот сейчас я стоял снаружи клуба в своей уродливой мятой зеленой тунике и… ничего не мог с этим поделать. Прошаркав к Раппу, который уже закрепил страховочные ремни, чтобы подняться к третьему уровню столба, где находился пульт управления Сетью, я собрался лезть вслед за ним. По крайней мере, наверху никто из знакомых не запалит меня в зеленой тунике.

Но только я собрался начать подъем, как меня остановил донесшийся сверху голос Раппа:

— Вообще-то, тут ничего страшного — похоже, работа для одного. Я говорил Оркун, что и сам справлюсь, но она, как обычно, мне не поверила.

Мне стало неприятно. Пусть я и не рыдал от радости от идеи взбираться на такую высотень, только ради того, чтобы несколько часов провозиться с пучком проводов, но это занятие все равно лучше безделья.

— И что ты предлагаешь? Мне что, торчать тут и пялиться на то, как ты работаешь?

Рапп уже погрузился в диагностику контрольной панели. Вздохнув, он оторвался от дела и взглянул на меня вниз.

— Если хочешь помочь, то иди проверь следующую точку маршрута. До сектора 297 можно дойти пешком, но если тебе лень пиликать, запрограммируй «яйцо», а я к тебе попозже подтянусь. — И он снова с головой окунулся в работу.

Похоже, Рапп пытался меня поддеть. Прекрасно зная, что я еще ни разу сам не обслуживал Сеть и понятия не имею с чего начинать, Рапп вынуждал меня попросить помощи. Возможно, он все таки знает меня лучше, чем я полагал — поскольку, если мне что и ненавистно в этой жизни, так это просить помощи.

— Рапп. Ты же знаешь, что я никогда этого не делал.

— Не далее как позавчера Оркун пробежалась на занятии по абсолютно всем шагам.

Разве? Ни слова не помню, честное слово.

— Похоже, я все прослушал, — признался я.

— Она и на дом это задавала. Ой, я забыл… ты же никогда не делаешь домашку!

На миг мне показалось, что Рапп не разыгрывает раздражение, но затем он фыркнул и скинул мне ключи от «яйца».

— Запасной набор за пассажирским сиденьем. Почти все приборы в инструкциях не нуждаются, а если чего-то не сообразишь, жми на «Справку» и получишь пояснения.

Рапп вернулся к работе.

— Поверь, все не так страшно, как кажется. Тем более, раз ты сумел облапошить входной сканер «Химеры», то уж с этим разберешься в два счета.

Закинув рюкзак с набором за спину, я стал взбираться на холм Айлон, держа в руке информационный планшет — маленькое квадратное устройство, умеющее определять мое точное местоположение в городе, а так же позволяющее мне связываться с Раппом или, если понадобится, с любым другим Чепаном в академии.

Даже зная этот район как свои пять пальцев, я никогда не заморачивался изучением официальных координат города. Перебравшись через холм и миновав северную границу парка Айлон, я ступил в деловой район столицы. Планшет показывал, что я попал в Сектор 302, который чаще называли районом Полумесяца из-за того, что его главная улица изгибалась на подобии лунного серпа.

Со странным очарованием, я наблюдал, как на планшете отображаются все мои любимые старые местечки — «Яма», «Аркадия» — в переводе на их номера в Мунисе: 282, 304, 299.

Наконец, я добрался до Сектора 297. Оторвав взгляд от индикатора местоположения, я внезапно осознал, что стою прямо перед «Химерой». Я издал мысленный вздох и приказал себе об этом не думать. Неважно, у какого здания я нахожусь. Я пришел сюда не для того, чтобы идти внутрь… все равно вход туда мне заказан.

Я явился сюда только для того, чтобы забраться на столб.

Так что, закрепив страховку, я полез вверх. Забравшись на вершину столба, я окинул взглядом горизонт. Отсюда, столб света, который мы с Раппом наблюдали по дороге сюда, выглядел еще более впечатляюще. Хотя, впечатляюще, это еще слабо сказано. По правде говоря, он выглядел скорее жутковато. Свет Вестника вибрировал и пульсировал, словно явление потустороннего мира. И сложно было сказать, насколько он далеко — с равным успехом Вестник мог находиться как в паре кварталов, так и в сотне миль отсюда. Никогда раньше я не видел на празднике Равнолуния ничего подобного.

По большому счету, это было не моим делом. Моя задача — обслужить сеть. Поэтому я отпер переднюю дверцу контрольной панели и, распахнув ее пошире, начал искать клавиатуру, запрятанную под нагромождением перепутанных цветных проводов.