— Император? Но, что Вы здесь делаете?

— Здравствуй, Као! Тоже рад тебя видеть!

Девушка изумилась от его приветствия.

— О, о ней не беспокойся! Юри известно о твоём происхождении. Видишь ли, она моя племянница.

Девочка широко улыбалась.

— Зачем она здесь?

— Чтобы присмотреть за тобой. Чувствовал, что рано или поздно, ты окажешься втянутой в этот конфликт.

— Благодарю за помощь, но я и сама бы справилась.

— Не сомневаюсь, однако твои перемещения привлекают к себе лишнее внимание. Тебя могли раскрыть.

— Как и тебя. Ведь твоё оружие уникально.

— Кхм… ты права, меня здесь не должно быть. До встречи, принцесса!

Обернувшись к Гилань, добавил:

— Береги себя, моя крошка!

Вечером, с новой подругой, отправились в деревню. Всю дорогу молчали.

— Ты на меня злишься?

— Нет.

— Я не хотела тебя обманывать, правда!

— Ты и не обманула. Я просто не спрашивала.

На встречу бежали деревенские, их лица были искажены ужасом и страхом.

— Призрак! В деревне появился призрак!

Наследница замерла, неожиданно почувствовав едва ощутимую ауру мертвеца.

Стихия света могла лишь на время изгнать непрошенного гостя, но никак не одолеть бессмертного.

Через несколько дней, ситуация существенно усугубилась. Чёрный демон беспрерывно атаковал Столицу, и на помощь оттуда, больше не приходилось рассчитывать. Целое полчище призраков появлялось периодически то тут, то там, сея хаос и наполняя паникой сердца людей. Вдобавок кто-то поджёг запасы провизии. Ослабленные голодом, шиноби больше не могли сражаться в полную силу. Не было даже возможности достойным образом организовать погребение погибших. Их собирали в отдельно отведённое место и просто сжигали. Пепел умерших развевался туманом над выжженной травой, не давая дышать оставшимся. Впервые, принцесса подумала, что может не вернуться с этой войны… Сама того не осознавая, она уже успела привязаться к членам своей команды, а особенно к юной Юри. Ночами напролёт она молила богов заступиться за Альянс и оставить в живых дорогих сердцу людей. Девочка присела рядом.

— Ты сказала у тебя уже есть друг… Расскажи мне о нём…

— Его зовут Сяо, он из клана Ятогами.

— Это твой любимый? Поэтому ты так тоскуешь?

— Нет. Мой друг немногим старше тебя. Очень упрямый, настырный… с огромным добрым сердцем. Ему довелось немало претерпеть в жизни, но это не сломило и не озлобило его. Я восхищаюсь открытостью и жизнелюбием этого юноши.

— Он, наверное, очень сильный шиноби?

— Безусловно.

— Хотелось бы мне взглянуть на него, хоть одним глазком…

— Когда-нибудь, у тебя непременно появиться такая возможность. А пока ступай спать. Завтра будет тяжёлый день.

Сама принцесса осталась. Вспомнив о своём верном товарище, ей захотелось поделиться с ним своей печалью. Решила написать письмо.

«Здравствуй, дорогой друг! Извини, что не отвечала… Не знала, как рассказать тебе о происходящем здесь. Сяо, мне впервые страшно… Страшно смотреть как умирают невинные люди, дети, которые ещё даже не успели толком вкусить жизни. Здесь господствуют смерть, голод, грязь и нищета. Невероятно холодные дни и жуткие дождливые ночи. Если вход в ёмицукуни (подземное царство, страна мёртвых) на земле, то он несомненно на Южной границе. Толпы неприкаянных душ бродят по полю сражения увлекая за собой живых. Иногда шиноби узнают в них своих родных и близких, и взглянув в холодные глаза призраков, навсегда растворяются в царстве мрака. Я боюсь остаться здесь навсегда, боюсь, что мой прах также будет развеваться над смятой, залитой кровью моих друзей, травой… Спасибо за твою преданную дружбу, которая согревает мне сердце в этом проклятом месте. Прости, что так много прошу… но если Тинарэ вернётся раньше меня, тебе придётся позаботиться о ней. Не оставляй Хинару одну. И прости, что мне не удалось вернуть Сонга…»

В настежь открытые окна, врывались вихри ветра, пытаясь сорвать занавески, сбрасывая мелкие предметы на пол. Повсюду кружили листы бумаги. Но следопыт не обращал на это внимания. С тех пор как уехала принцесса, прошло около двух недель. Откровенное признание в записке не просто шокировало мужчину, а сорвало все повязки с давних кровоточащих ран.

Теперь он не мог спать, есть и как прежде выполнять свои обязанности. Днём защищал Столицу, а ночами безмолвно сидел на полу. Непроглядная тоска завладела несчастной душой. Закрывая глаза, волк вспоминал день, когда потерял всё. Страх мгновенно сковывал движения, заставлял забыть о реальном времени.

Десять лет назад.

— Амэя! Подожди! Слишком быстро, ты можешь упасть!

— Тогда ты меня непременно поймаешь! Рядом с тобой я ничего не боюсь, — девушка, хохочет, кружась на цветочной поляне на краю обрыва. — Ашура, ты ведь всегда будешь рядом?

— Конечно, родная…

Любуется нежными чертами лица хрупкой худенькой девушки. Гладит длинные пепельные волосы, с теплотой прижимая к груди.

Несколько лет до начала Третьей войны Альянсов

… очередное нападение отступнической группировки Черного демона. Всем шиноби первого ранга приказано охранять Главные ворота. Юный Хатаке с отцом среди остальных. Со стороны жилого квартала поднимаются тяжёлые клубни тёмного дыма. Такумо разрывается между чувством долга исполнить приказ Верховного и желанием броситься к дому, чтобы защитить свою семью. Пожар разбушевался. Снося на своём пути всё живое и неживое.

— Отец! Позволь мне отправиться к Амэе Сато!

— Нет! Мы должны во чтобы-то не стало, сдерживать наступление здесь!

— Но папа… она же слабая и беззащитная! Простой человек… лишённый дара и стихии. Я обещал защитить её!

В голосе сына чувствуется такая боль и отчаянье, что старик, немного замешкавшись, уступает.

— Раз обещал — ступай! По дороге посмотри, как мать с сестрой!

— Есть!

Шиноби исчезает. Семья Сато живёт на окраине, и следопыт отправляется в первую очередь туда. С каждым метром, дурное предчувствие всё глубже пробирает до самых костей. От увиденного, сердце волка останавливается, воздух будто становится липким и тяжёлым лишая возможности дышать. Посреди двора окровавленные безжизненные тела… знакомый веночек, почему-то зажат в крохотной ручке. Ашура опускается на колени обнимая бледную девушку. От боли внутри всё сжалось, плотный комок в горле надёжно сдерживает рыдания. «Вот и всё…ни слёз… ни звука… я даже не могу выразить свою скорбь…» А в голове снова и снова всплывает счастливый звонкий девичий смех… «ты всегда будешь рядом…будешь рядом… будешь рядом…»

Ноги предательски дрожат, руки отказываются подчинятся, но Хатаке переносит девушку в постель, бережно укладывает.

— Прости, Амэя…я скоро вернусь.

Со всех сил мчится к родному дому.

— Мама! Нетсуми!

В ответ лишь тихое шипение догорающего дерева.

— Твоя сестра и правда красотка!

Отступник вышел из-за угла, волоча за волосы еле дышащую девушку.

— Строптивая правда и несговорчивая! Присмирела без матери. Пришлось, в первую очередь, избавиться от волчицы. Чтобы не мешала. Старуха пыталась защитить своё отродье… Хочу, как следует распробовать милаху. Говорят, волчицы горячие штучки! Хахаххаах!

— Замолчи!

Глаза следопыта наливаются кровью. Он яростно атакует, вложив в свои удары всю боль прежних потерь. «Я не успел… никуда не успел… я предал всех, кто был мне дорог…»

Сразив соперника, шиноби уже не мог остановиться. Удары кулаков превращали лицо отступника в кровавое месиво.

— Ашура… — слабый голос Нетсуми, возвращал в реальность. — Хватит. Этим никому не поможешь. Каким же ты стал сильным… Я всегда гордилась тобой, братик… Спасибо, что пришёл…

— Нетсуми! Сейчас, я помогу тебе…

Девушка уже не дышала.

Что было дальше в тот день, Хатаке почти не помнил. Обезумев, он сметал на своём пути всё и всех. А утром, суровая действительность, заставила навсегда изменить своё мышление. Часть шиноби, как и волк, руководствуясь чувствами и страхом потерять близких, метнулась к своим домам. Появившаяся брешь в защите, позволила отступникам проникнуть в город и сжечь его почти до тла. И лишь чудо, помогло отбить, то, что от него осталось.