В дверь постучали.

— Открытой, войдите… — сказал я.

На пороге стояла Екатерина Витальевна. Она была в строгом сером платье, волосы убраны в высокую причёску, в руках — небольшая сумочка. Я редко видел её не в форме академии, и сейчас она выглядела мягче, что ли, но глаза оставались такими же цепкими. Думаю в молодости она была горячей штучкой.

— Ярослав, — она вошла, закрыла за собой дверь. — Я пришла напомнить тебе, о чём мы говорили тогда в аудитории с ректором.

— Что про отряд Икс — ни слова, — ответил я.

— И вообще лучше молчать, если не уверен! — сказала она.«Ох, знала бы Катеринка, все твои секреты!» — хмыкнула Алиса у меня в голове.

Я мысленно усмехнулся, но виду не подал. Не к чему мне сейчас лишним вопросы от куратора.

— Умею! — сказал я вслух. — Все пройдет хорошо, Екатерина Витальевна.

— Хорошо. — Она кивнула, но не уходила. Постояла ещё секунду, будто хотела добавить что-то, но передумала. — Ужин будет на последнем этаже основного корпуса. Лифт для преподавателей тебя туда отвезет. В 18−00 будь уже там, не опаздывай!

— Не опоздаю! — ответил я ей.

Куратор вышла.

Через час я уже шел по длинному коридору академии. Лифт для преподавателей находился в дальнем конце главного холла, у двери, которая всегда была закрыта. Я подошёл, нажал кнопку вызова. Двери разъехались с мягким шипением, и я увидел внутри уже знакомую фигуру.

Игнат Леонидович, заместитель ректора, стоял у панели управления, сложив руки на груди. Тот же чёрный костюм, острые черты лица, внимательный взгляд. Я вспомнил, как он вёл нас на ужин с ректором в первый день в академии. Тогда он казался мне просто мрачным, сегодня ещё и сосредоточенным.

— Ярослав Шереметев? — спросил он, хотя прекрасно знал, кто я.

— Да! Это я, — ответил я, заходя внутрь.

Он кивнул, нажал на панели кнопку с надписью «Административный этаж». Двери закрылись, и кабина плавно пошла вверх.

Я смотрел на цифры, загорающиеся над дверями. Третий этаж. Пятый. Седьмой. Десятый. В голове крутились мысли о предстоящем ужине, о том, зачем князю понадобился именно я, о том, что Виктор сейчас сидит в комнате и накручивает себя.

«Переживаешь за Виктора? Всё будет хорошо!» — шепнула Алиса.

«Знаю, просто не люблю, когда люди себя накручивают», — мысленно ответил я.

Четырнадцатый этаж. Шестнадцатый. Девятнадцатый.

Двадцать первый. Приехали!

Двери открылись.

Мы вышли в просторный холл, залитый мягким синеватым светом. Игнат Леонидович указал на дверь в конце коридора и, не сказав ни слова, вернулся в лифт.

Дверь была открыта.

То, что я увидел, заставило меня замереть на пороге.

Это был зимний сад. Небольшой, уютный, спрятанный под огромным стеклянным куполом, сквозь который просвечивали звёзды. Вокруг была зелень — высокие кусты с тёмно-зелёными листьями, невысокие деревья с раскидистыми кронами, клумбы с цветами, которые пахли сладко и резко одновременно. Дорожка, выложенная светлым камнем, вилась между растениями, уводя вглубь. Ничего себе!

«Как тут красиво, Ярик!» — Алиса как будто в рай попала.

Я медленно пошёл вперёд. Листья кустов касались моих плеч, и я заметил, что некоторые из них слегка шевелятся, будто провожая меня своими движениями. Цветы на клумбах были самых разных оттенков — алые, синие, белые, с длинными тычинками, на которых блестели капли воды.

Дорожка петляла по сторонам, и я шёл, просто наслаждаясь обстановкой.

Где-то слева журчала вода — маленький фонтан, спрятанный в зарослях папоротника. Справа, в углу, я заметил скамейку, увитую плющом. Потолок-купол был прозрачным, и над головой мерцали звёзды, отражаясь в стеклянных шарах, развешанных на ветках деревьев. Сколько же это все стоит, задумался я.

И вот я наконец-то вышел из зелёного лабиринта и увидел стол.

Большой, длинный, стеклянный, он стоял в центре круглой площадки, выложенной светлым камнем. В середине стола, в глубокой стеклянной чаше, горел огненный шар. Пламя было ровным, без дыма, и от него исходило мягкое тепло, которое не обжигало, а скорее согревало. Полумрак вокруг стола рассеивался, но не полностью — тени от веток и листьев плясали на скатерти, создавая уютную, почти домашнюю атмосферу. Вот, значит, в каких условиях проходят ужины верхушки элитного общества в этом мире.

Во главе стола — князь Марат Страхов. Он был в тёмно-синем костюме без украшений, только золотая цепочка часов блеснула на жилете, когда он повернул голову. Рядом с ним, по правую руку — молодой человек, которого я видел днём. Слева от князя сидела та же девушка, которая его сопровождала.

Дальше мужчина с квадратной челюстью. Он сидел с краю, сложив руки на столе, и его глаза двигались быстрее, чем у всех остальных. Напротив него — ректор Павел Сергеевич, в парадном мундире, с орденской лентой через плечо. Рядом с ректором — Моисей Абрамович, в своём обычном костюме, но при галстуке, что было для него редкостью. И Екатерина Витальевна, которую я видел час назад. Что я забыл в этой компании? До сих пор ума не приложу.

Одно место за столом как раз было пустым, между дочкой князя и куратором.

«Ого, — прошептала Алиса. — А все-то как вырядились, а ты в форме… не слушаешь меня!»

'Ну что уж поделать… — мысленно ответил я. — И вообще, мне в форме удобно.

«Удобно ему, — хмыкнула она. — А князь, наверное, думает: 'Что за оборванец ко мне пожаловал?»

«Отстань!» — буркнул я.

Князь поднял свою голову и наконец-то увидел меня.

— О, Ярослав! — его голос разнёсся по саду, и я заметил, как все за столом обернулись. — Наконец-то ты добрался! Мы е уже заждались. Ты что не на лифте ехал? Пешком поднимался?

— Прошу прощения, ваша светлость, — сказал я, подходя к столу. — Не знал, что вы заранее обозначенного времени собираетесь. Я думал и так заранее отправляюсь.

— Ничего страшного, все равно мы бы без вас не начали, — он махнул рукой, указывая на пустое место. — Садитесь, давайте познакомимся поближе.

Я сел на свободный слот. Кожаное кресло было мягким, и я с облегчением опёрся на спинку.

— Позвольте представить, — князь обвёл рукой своих. — Моя дочь, Оксана Страхова. Второй человек в роду, естественно после меняя

Девушка, сидевшая слева от него, чуть наклонила голову. Она была красива — тёмные волосы, собранные в низкий пучок, тонкие черты лица, глаза цвета тёмного янтаря. На ней было простое на вид, без каких-то пестрых элементов, но сразу видно дорогое платье тёмно-зелёного цвета, и на шее тускло поблёскивало ожерелье с крупным камнем.

— Очень приятно, Ярослав. — сказал я.

— Взаимно, — ответила она. Голос у неё был низким, с лёгкой хрипотцой. — Наслышана о ваших подвигах, Ярослав, на вступлении в академию. Сегодняшнее выступление было также впечатляющим.

«Видимо, та ещё сука эта Оксана, — тут же прокомментировала Алиса. — Иначе как вторым человеком в роду стала женщина…»

«Тихо, — мысленно одёрнул я. — не отвлекай меня».

— Мой сын, — князь кивнул на молодого человека справа. — Егор Страхов.

Егор кивнул. Он был старше меня, лет двадцать, и держался с той спокойной уверенностью, которая бывает у людей, с детства привыкших к власти.

— И Михаил Шмаров, — князь указал на мужчину с квадратной челюстью. — Руководит службой безопасности нашего семейства.

Шмаров кивнул. Его взгляд на секунду задержался на мне, оценивая.

— Ну а остальных вы знаете, — князь обвёл взглядом ректора, профессора, куратора.

Мы расселись. Я оказался между Оксаной Страховой и Екатериной Витальевной. Куратор бросила на меня быстрый взгляд.

— Так о чём мы говорили? — князь повернулся к ректору.

— Будет около шестидесяти человек.

— Шестьдесят? — князь приподнял бровь. — Это меньше, чем в прошлом….

— Немного, — согласился ректор. — Но качество подготовки, смею надеяться, намного выше.

— Качество… — повторил князь, и в голосе его послышалась лёгкая насмешка. — Сколько из этих шестидесяти пойдут на службу к нам?