***

Наше с Ростиславом бегство с краткосрочными передышками уже продолжалось на протяжении суток, а мои ожидания на трупы столпов и их подчиненных совсем не оправдались. Яростный и неутихающий рев всё также раздавался за нашими спинами. Цербер даже и не думал замедляться. К тому же оставленные Хазом раны давали о себе знать при каждом резком движении, но спасало меня то, что эфир скрупулёзно закупоривал мои увечья при каждом их открытии. Однако и Романов был не в лучшей кондиции, а до форпоста Шер-Дол еще было около суток пути. Это если мы сможем придерживаться установленного темпа, и я могу лишь надеяться, что его еще не захватили вражеские изгои. В крайнем случае, просто постараюсь натравить эту образину на всех неугодных.

Но подтвердился один неопровержимый факт. Всё сказанное о цербере оказалось сущей правдой. Эта адская псина была до жути приставучая. Вцепилась в мой реанорский зад мёртвой хваткой.

Во многом маршрут усложнялся тем, что приходилось огибать опасные участки — логова и гнезда обитавших там тварей. Пару раз удалось запутать гончего и оторваться, но оба раза тот вновь выходил на наш след, лишь перед этим полакомившись чудовищами, которые попадались ему на пути.

‒ Как… ты? ‒ протяжно выдыхая, поинтересовался у меня Романов, несколько часов спустя постоянного бега, когда вой за нашими спинами ненадолго затих. Параллельно с этим парень искоса поглядывал на мои открывшиеся и сочащиеся кровью раны.

‒ Царапина… ‒ выдохнул я, чуть скривившись и прикладывая руку к рёбрам. ‒ Сейчас закроются. Что у тебя по резервам?

‒ Магического процентов десять-двенадцать. Духа процентов двадцать. Если так продолжим, то должно хватить, ‒ устало отчитался цесаревич с вымученной улыбкой на губах.

‒ Тогда нужно поднажать, ‒ сухо выдал я. ‒ Боюсь, он остановился не просто так. Набирается сил. В ближайшее время сделает рывок. Нужно оторваться, если получится.

‒ Захар… а что если форпост…

‒ Захватили? ‒ опередил я парня с широкой улыбкой, на что тот кратко и озабоченно кивнул. ‒ Плевать. У нас за спиной тварь, которая может потягаться с целой армией. Внешний форпост Шереметевы и Долгоруковы не отдадут задарма. Умирать никто из нас с тобой пока не собирается, так что выкрутимся. К тому же… я дал слово.

‒ О чем ты? ‒ приподняв брови, спросил парень, чуть не споткнувшись на песчаной почве. ‒ Кому ты дал слово?..

‒ Твоим родным, ‒ расплывшись в широкой улыбке, ответил я.

‒ Кому именно? ‒ нахмурился вдруг Ростислав.

‒ Деду, отцу и матери. Ты ведь не думал, что они отпустят тебя без каких-либо гарантий с моей стороны? Они связались со мной в тот же день после сбора столпов…

‒ Проклятье!!! ‒ зло ругнулся юноша, глубоко вдыхая, но сразу обессиленно выдохнул. ‒ Хотя кто бы сомневался, ‒ а затем, обернувшись ко мне, радостно обнажил зубы. ‒ Спасибо!

‒ Рано благ…

Однако договорить я не успел, потому как далеко позади вновь раздался свирепый рёв старейшего цербера.

‒ А теперь валим как можно скорее… Остался последний рывок!

***

Смежная стигма Шереметевых-Долгоруковых.

Форпост Шер-Дол.

Три дня назад…

Мерзкое шипение и грохот атакующей магии, которая неслась со всех сторон. Треск и скрежет раскинутых куполов и барьеров, работающих на пределе своих возможностей. Гарь, копоть и возвышающееся столбами яркое-красное пламя полыхало повсюду. Часть форпоста была затянута едким дымом, а над остальным полем битвы был раскинут густой смог, который не давал нормально дышать.

Форпост Шер-Дол был в осаде. Смерть селилась на каждом уголке ристалища. Кровь изгоев и стражей лилась на каждом сантиметре под стенами полиса. Сотни убитых. Десятки сотен раненых. Несколько тысяч сражающихся. Магия противостояла магии. Дух противоборствовал духу. А человек пытался истребить человека. Кровавому небу смежной стигмы война изгоев предстала во всей своей красе.

‒ Потёмкина! Якушев! Саруш! Трубецкая! ‒ раздался громкий выкрик командира восточной стены, который своим громовым басом перебивал звуки активируемой магии стеновиков и отвлекая вышеупомянутых от своей работы. ‒ Следуйте за Лапиным к восточным воротом! Покинуть стены! Это приказ! Здесь не место для молодежи, а там безопаснее всего. Будете на поддержке. Всем всё ясно?

‒ Так точно, ваше благородие! ‒ без запинки отозвался темноволосый парень, а после окинул взглядом остальных своих подчиненных. ‒ Все за мной. Каждый свою задачу знает. Не отставать!

Однако многим приказам и надеждам в тот день не суждено было сбыться никогда. Потому как стоило взводу Лапина оказаться у восточных врат и занять позиции для обороны, как близлежащую округу оглушил утробный крик нескольких умирающих стражей.

‒ РЕНЕГАТЫ!!!

А за криком пришел пронзительный треск и грохот. Сработало массовое заклинание гравитационной бомбы, которое смело напрочь больше половины защитников врат. И в тот же миг в спину ударили несколько отрядов изгоев-перебежчиков. Часть стражей была убита на месте предательским нападением, вторую часть добивали прибывшие ренегаты, третья же часть была оглушена и находилась в бессознательном состоянии, а несколько секунд погодя над всей местностью восточной стены раздался властный голос одного из командиров.

‒ ОТКРЫТЬ ВРАТА!!!

***

Знакомые множественные скалистые холмы, что показались вдали были тем самым живительным глотком воздуха, в котором мы так долго нуждались, ведь именно за ними должна показаться равнина Шер-Дол.

Неутомимый адский гончий гнал нас в нужную сторону на протяжении более двух дней, и расстояние между нами и цербером сократилось до самого минимума. Порой, оборачиваясь назад, мы могли видеть пылающий силуэт могущественной твари.

Однако стоило нам хоть мало-мальски приблизиться к гористой местности, как сразу же нос уловил запах всевозможной гари, а также витавшую повсюду едкую вонь от палёной плоти и крови. А перемахнув через пригорок в следующей миг нашим глазам открылась равнина Шер-Дол и то, что я смог увидеть мало чем меня обрадовало. Несколько часов назад мы смогли миновать стан изгоев, точнее то, что от него осталось. Потому как совсем недавно тот был разрушен, но то, что я увидел прямо сейчас, также навевало на определенные мысли.

Равнина была напрочь выжжена дотла, и недавнее поле поя было усеяно несколькими искусственными тлеющими курганами, которые от начала и до конца состояли из сгоревших останков, костей и тел изгоев.

Все трое врат были в весьма скверном состоянии, а ближайшие к нам восточные держались на последнем издыхании. И от полного осознания ситуации мне пришлось скривиться, голова самопроизвольно дёрнулась назад, потому как в этот самый миг в высоком прыжке из-за холмов выпрыгнула пылающая черным пламенем с ног до головы адская псина.

Правда, секунду спустя стоило нам преодолеть половину пути до стен, как с восточных врат в нас полетел арсенал слаженной магии, и стоило нам остановиться, как не стал мешкать и преследующий нас цербер. В ту же секунду перед нами выросла непреодолимая стена тёмного огня. Порождение Катаклизма впервые использовало свою силу.

Трепещи Ракуима! На стенах идиоты, но если врата и купол не выдержат, то цербер ворвется в полис. И судя по гробовой тишине в форпосте, его всё-таки удалось отстоять. Твою мать, но что делать с этой тварью? Вот же дрянь! Романов не успеет создать платформы, да и пламя слишком высокое. А впрочем… плевать. На всё воля Бездны…

‒ Призывай свою ледяную броню! Нарасти на себе льда, как можно больше! Быстро! ‒ рявкнул я Ростиславу. Без какого-либо промедления парень подчинился и из последних сил стал быстро формировать пласты льда по всему телу, а закончив со своим поручением с немым вопросом уставился на меня.

Но я лишь безмолвно коснулся его плеча.

Плащ алой молнии Реанора…

Надеюсь, такая защита выдержит пламя монстра.

‒ Захар… ты чего… тво… ‒ вдруг устало возмутился юноша.