Вопль еще стоял в ее ушах, когда она сообразила, что в дверях никого нет, – жало пламени слизнуло. Морека.

– Отлично сработано, Татар! – воскликнул Клаа, и Виксис своим голым плечом ощутила его теплый выдох. Придя в себя, она различила в слабом свете каюты Татара, пристегивающего свой фазер.

– Рад служить, капитан, – отсалютовал он и закрыл за собой дверь каюты.

Виксис шумно вздохнула и рухнула на спину, подчиняясь сильной руке капитана. Ей уже не занять его место, но своего места возле него она никому не уступит: со щитами новой конструкции, со смертью Кирка ее Клаа станет величайшим героем империи. А уж как разделить на двоих одну славу, Виксис учить не надо.

Сидя за рулем управления, Зулу с трепетом наблюдал за ни с чем не сравнимой по красоте и по ужасу картиной на главном экране. «Энтерпрайз» вошел в зону гигантских звездных образований, известную как Великий Барьер. Мостик озарялся ослепительным сиянием, величественным и все более ужасающим по мере того, как корабль все глубже погружался в пространство, где с яркими вспышками рождались новые Солнца и с гигантскими взрывами отмирали старые.

Зулу был на грани паники, он доверял Сибоку, но доверял и своему рациональному уму, который говорил ему, что щиты «Энтерпрайза», способные выдержать залпы всех военных кораблей клингонов, вряд ли способны сдержать огромный напор выброса радиации из центра галактики. И, наблюдая за своими руками, на удивление твердо ведущими корабль, он говорил сам себе: «Я сошел с ума, если до сих пор не свернул с намеченного курса».

Он оглянулся на Сибока, сидящего в командирском кресле и внимательно наблюдающего за тем, что происходит на экране. Рядом с Сибоком стояли все три дипломата, такие же сосредоточенные, как и их предводитель. Ромуланка Дар выглядела примерно так же, как, по его мнению, выглядел он сам: взволнованная, испуганная, но слишком очарованная всем виденным, чтобы помешать полету.

– Нет, мы все сошли с ума, – прошептал Зулу, не отрываясь от экрана. Ромуланка оглянулась, вздохнула, а экран неожиданно потускнел – они вошли в плотное облако пыли и газа.

Здравым смыслом Зулу осознал, что это был наносной диск, состоящий из звездного вещества. Но по необъяснимой причине один вид этого диска вызывал ужас, и невольно напрашивалась мысль, что перед ними – воплощенное зло… На какое-то мгновение Зулу почудилось, что он снова попал на Ганьютцу, и черное облако перед ним – это дым от горящего леса, подожженного пиратами. Он бросил взгляд на Чехова, ища у него поддержки. Но карие глаза Павла расширились от ужаса надвигающейся черноты и от зловещих слов Сибока, произнесенных с пророческим пафосом: Зулу закрыл глаза, чтобы не видеть поглощающую их бездну.

– Смотрите! – приказал Сибок, – и знайте, что лежит за страхом.

Зулу вздрогнул от его слов, но как когда-то в лесу Ганьютцу, взял себя в руки и, преодолевая и страх, и отвращение, посмотрел на экран. Сквозь крошечные просветы в черном облаке он увидел сполохи яркого сияния, отливающие бело-голубым огнем.

– Страх парализует внутренний свет, – продолжал «пророчествовать» Сибок. – Тот свет, который ярче десяти миллионов солнц. Преодолевай свой страх! Освободи внутренние силы!

Экран погас.

– Уровень радиации зашкаливает, – объявил Чехов. – Цепи перегружены. Скоро мы останемся без всех приборов.

– Капитан, новые щиты уже устанавливаются, – отрапортовала Виксис.

– Отлично, – сказал Клаа, – если все будет хорошо, у нас очень скоро появится возможность испытать их. Ускорьте работу.

– Есть, капитан.

Клаа бросил восхищенный взгляд на своего Первого помощника. Какой очаровательной и непринужденной была она у него в каюте, сколько счастливых часов ему подарила, и какая официально-строгая, деловая, подчеркнуто уважительная она здесь, на капитанском мостике! Просто замечательно, что они нашли общий язык!

– Капитан! – возбужденно закричал Татар, – «Энтерпрайз» вошел в зону Барьера, и, похоже, его щиты выдерживают нагрузку.

Клаа вскочил со своего места и торопливо прошагал к рулевому управлению, где рядом с непривычно пустым местом Морека сидел Татар.

Главный экран «Орконы» показывал устрашающую картину: «Энтерпрайз», бомбардируемый видимым потоком световой энергии, переливался всеми цветами радуги; по яркости и красоте не уступающими цветам Полярного сияния.

– Поразительно! – прошептал Клаа; – Охота начинается!

Картина возбуждала его. Он верил, что проследует за «Энтерпрайзом» в неизвестность, уничтожит его там и вернется не только героем-победителем, но и героем-первооткрывателем. Он прогнал от себя мимолетное чувство собственного ничтожества по сравнению с холодной величественной красотой космоса.

– Капитан! – вновь воскликнул Татар, – «Энтерпрайз» исчез. Наши сканеры потеряли его.

Клаа уставился на огромный, устрашающий спектр Барьера, заполнивший весь экран, затем перевел взгляд на Виксис. Выражение ее красивого лица отражало ту нерешительность, которую испытывал и сам Клаа. Он еще раз глянул на экран и принял решение.

– Только вперед! – сказал он Татару.

На палубе обзорной кабины стояли Кирк и его друзья, с бессилием обреченных наблюдая, как «Энтерпрайз» входит в зону Великого Барьера. Звездный свет заливал иллюминаторы, и когда он достиг непереносимой взглядом яркости, Джим повернулся к Споку, стоявшему сзади. Вулканец все еще смотрел на ослепительную панораму, и Джим различил дрожание тонкой – тоньше паутинки – мембраны в темных глазах его при каждой вспышке света.

– Он действительно намерен сделать это! – как бы убеждая сам себя, воскликнул Джим, нервно прошелся взад-вперед, вернулся и задумался, поглядывая на два возможных выхода, – один вел в коридор, другой – в вентиляционную шахту. Оба охранялись солдатами Сибока с наружной стороны. И если сам Сибок принимает все меры для охраны своей драгоценной, по его мнению, жизни, то его светоармейцы, одураченные им, не пощадят ни себя, ни других. В чем другом, а в этом Кирк был уверен. Что же делать?

Маккой, угрюмо сидевший у передатчика, выговорился:

– Единственное, что я хочу знать, так это куда, черт его побери, подевался спасательный корабль?

Вопрос был явно риторический, и все-таки Спок попытался на него ответить:

– Неизвестно. – Он отвел взгляд от экрана и предположил:

– Возможно, под рукой у Звездного Флота не оказалось корабля, а возможно, наше сообщение перехватил кто-то другой.

Джим развил его мысль:

– Хуже всего, если сообщение перехватили клингоны, хотя надо быть сумасшедшим, чтобы преследовать нас в этом районе… Спок, какое время продержатся наши щиты?

– Точно нельзя сказать, капитан, так как уровень радиации сильно колеблется. Если бы у меня были под рукой приборы, способные определить уровень облучения, которому подвергается «Энтерпрайз»…

– Ближе к делу, – прервал его Кирк, – хотелось бы услышать ответ раньше, чем я отправлюсь на тот свет.

Спок невозмутимо продолжал отвечать:

– Совершенно очевидно, что щиты «Энтерпрайза» не выдержат перехода через наносной диск. Тем более, что сила бомбардировки все возрастает.

– Скажи просто, что все это случится очень скоро, – сказал Маккой, – скажи, что у нас нет шанса… – Он запнулся.

Спок вопросительно посмотрел на него:

– Что вы сказали, доктор?

– К черту, Спок! – Маккой отвернулся и произнес тихим голосом:

– Я не хотел бы повстречаться с вами там еще раз. Надеюсь, вы это понимаете. С меня и одного раза достаточно.

Кирк уже перепугался, что Спок потребует дальнейших объяснений и… это будет продолжаться до бесконечности. Но Спок промолчал и указал кивком головы в сторону иллюминатора. Джим проследил за его взглядом и увидел надвигающуюся на них черноту в форме огромного, слегка изогнутого кольца. «Звездная пыль», – догадался он. И тут же содрогнулся от внезапного приступа ужаса. Не морозный озноб, а какое-то колющее обледенение прохватило все его существо, и волосы на голове стали дыбом от одного вида этой черной, источающей злобу, массы. Необъяснимая уродливость массы осязаемо придавливала вниз, не оставляя надежды на спасение, и истерический голос подсознания выкрикивал из своих потаенных глубин, что все они обречены.