— Убей дитя!
От неожиданно грянувшего грома гора затряслась, хлынувшие потоки воды быстро затушили костер. Ослепительно сверкнула молния! От ее первого удара гнилое дерево вспыхнуло и мгновенно сгорело. Ведьма все поняла, заметалась, истошно заголосила, прося помощи у Мефодия. Но ни помощи, ни пощады ей ждать не приходилось. Второй удар молнии!.. Одежда, волосы старухи вспыхнули, через несколько секунд она вся превратилась в головешку.
И только Мефодий предусмотрительно скрылся в неизвестном направлении.
…Ниэгро проснулся. После такого кошмарного сна его колотила дрожь. Чего он испугался? Эту легенду знали многие в городе. И он сам знал, когда строил на холме свой сказочный дом. Он наплевал на предрассудки. А теперь… испугался!
До чего все реально. Он действительно СЛЫШАЛ вопли старухи, ОЩУЩАЛ запах гниющего дерева, ВИДЕЛ огненные глаза птицы. Старуха и птица СМОТРЕЛИ В ОДНУ ТОЧКУ…
«Нет!»
Через столетия они смотрели в глаза Ниэгро и требовали, чтобы он… УБИЛ ДИТЯ!
На горло Властелина точно накинули удавку. С трудом «сорвав» ее, он поднялся, подошел к окну, распахнул его. Он вспомнил о своем предке Грае, который купил эту землю. От него же семейство Властелинов получило странный гороскоп рода, который хранился в тайном сейфе, за семью печатями. Гороскоп тот гласил: «Властелины будут знатны и богаты до тех пор, пока в их семье рождаются мальчики. Сын — наследник, продолжатель рода. И он должен быть только один. Но если в семье появится девочка, если разрушится Установленная Традиция, род разорится, придет в упадок».
«Интересно, — подумал Ниэгро. — Кто установил Традицию? Ни в каких завещаниях, письмах Грая об этом не говорится».
Властелин подошел к бару, налил вина. Это должно помочь. Столько неприятностей случилось в последнее время: прогорело два его казино, крупная неудача на бирже, рухнул один из филиалов его компании. Уже некоторые крупные клиенты (пока, к счастью, некоторые!) поспешили снять деньги со счетов банка Властелинов.
— Что за напасть преследует меня? — пробормотал Ниэгро.
И тут в его голове зазвучал вопрос, от которого никуда не убежишь: КОГДА НАЧАЛИСЬ ФИНАНСОВЫЕ НЕУДАЧИ?
Пытаясь спрятаться от ответа, Ниэгро налил еще один стакан. Но…
…никуда не убежишь!..
НЕУДАЧИ НАЧАЛИСЬ СРАЗУ ЖЕ ПОСЛЕ РОЖДЕНИЯ ТАИС.
…Но если в семье появится девочка…
За окном, в черноте ночи что-то ярко заблестело. Ниэгро удивился и почему-то испугался. К счастью, сумел совладать со своим страхом. «У меня галлюцинации. Я только что подходил к окну и ничего не заметил». И вдруг…
— Ниэгрро! Ниэгрро! — позвал его чей-то каркающий голос.
«Галлюцинации! Галлюцинации!» — повторил он несколько раз, однако на всякий случай решил закрыть окно.
…И сразу увидел ее, огромную черную птицу. Она сидела на ветке дерева, а огненные глаза смотрели прямо на Властелина.
На Ниэгро напало оцепенение. В течение некоторого времени он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой… Он только СМОТРЕЛ! Потом закрыл руками глаза, сделал несколько шагов от окна и упал, споткнувшись о ножку стула.
Перед ним снова замелькали кадры страшного сна: кривляющаяся старуха, мечущаяся над костром птица… Слух резал крик: «Убей дитя!» Крик оглушал, заставлял подчиниться неизбежному.
«Вас нет! Нет! — стонал в ответ Ниэгро. — Сейчас я выпью еще, успокоюсь, и вы навсегда исчезнете, проклятые призраки!»
— УБЕЙ ДИТЯ!
«Во всем виноваты мои последние неудачи».
Крики растворились в ночи, однако успокоения не наступило. Неизвестная птица влетела в комнату. В ее огненно-желтых глазах без конца пылал тот же страшный вопрос:
— КОГДА НАЧАЛИСЬ ТВОИ НЕУДАЧИ?
— Мои неудачи… Да, они начались после рождения Таис. И что? Простое совпадение…
— НЕТ, НЕ СОВПАДЕНИЕ.
— Почему я должен перед тобой оправдываться? Что-то объяснять? Пошла прочь! Я не желаю ни видеть, ни слышать тебя!
— ОТ СЕБЯ НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ, НИЭГРО.
«Опомнись, Властелин! С кем ты разговариваешь? С птицей?..»
Ниэгро обвел взглядом темную, пустую комнату. Сердце радостно застучало: нет никакой птицы. Он вскочил, кинулся к окну. «Ее нет! Нет!» Лишь ветки дерева раскачивались от порыва ветра.
…Но если в семье появится девочка…
«Плевать! Оливия родит еще. Родит сына!»
…Сын — наследник, продолжатель рода. И он должен быть только один…
— Глупости! Оливия родит еще! Она обязана родить НАСЛЕДНИКА.
Уже некоторое время они с женой спали в разных комнатах. Теперь он исправит эту ошибку.
Ниэгро посмотрел на себя в зеркало: круги под глазами, руки трясутся. В таком виде идти нельзя. Он бросился в ванну, тщательно привел себя в порядок. Все, теперь он может идти к жене!
Он пробирался к ней тайно, точно вор. Оливия спала. По лицу было видно, что сны ей снятся невеселые. Муж присел на кровать, взял руку. От его прикосновения Оливия проснулась.
В его взгляде читались нежность и ласка. Как давно Ниэгро перестал смотреть на жену именно ТАКИМ ВЗГЛЯДОМ?.. После рождения Таис! Неужели он простил?
Ниэгро поцеловал ей руку:
— Я люблю тебя, Оливия.
— А как я люблю тебя!
— Прости меня… если сможешь…
— Нет, ты прости меня. Я так хотела подарить тебе сына.
— Ты еще сделаешь это.
Их ночь любви была такой же прекрасной, необыкновенной, как та, первая брачная. Опять огненные губы Ниэгро доводили ее до состояния умопомрачения. Она теряла контроль над собой, кричала, как сумасшедшая, стонала, царапала его ногтями. Когда член Ниэгро вошел в главную сокровищницу любви, Оливии показалось, будто она не в своей постели и не в этом доме на холме. Она плывет с любимым по бесконечному океану наслаждений, а опытный моряк Ниэгро увлекает ее дальше и дальше в неизведанные проливы любви. Она меняла позы, положения и молила об одном: чтобы их путешествие не кончалось никогда! Пусть день и ночь сольются в один вечный любовный праздник!
Потом, когда они все-таки пристали к берегу, Оливия вдруг заплакала.
— Что с тобой? — спросил Властелин.
— Я боюсь, что это когда-нибудь кончится…
— Не бойся, любимая.
Ниэгро сжал ее в объятиях, говорил ласковые слова, а сам думал: «Следующим у нее должен быть мальчик!»
И тут он услышал смех. Но смеялась не Оливия…
Ниэгро испуганно завертел головой, однако никого, кроме них, в спальне не было. Он постарался успокоиться, но остатки безмятежности уничтожил знакомый каркающий голос:
— Убей дитя!
Властелин застонал. Точно сотни игл вонзились под ногти.
— Что с тобой? — испуганно воскликнула Оливия.
— Со мной?.. Нет, ничего. Кажется, я задремал и увидел дурной сон.
— Успокойся, мой самый родной человек на свете.
— Я уже спокоен.
«Она должна родить мальчика…»
Вновь в тишине прозвучал ехидный смех!
Летели недели, месяцы, а ситуация оставалась той же. Каждый день Ниэгро спрашивал у жены: не беременна ли она? Но ответ получал отрицательный.
А проблем у его финансовой империи становилось больше и больше. Собственных средств не хватало, не помогли деньги Оливии, которые она при первом требовании отдала мужу. Прежние партнеры отказывались вести с ним дела, переключаясь на более удачливые компании, капитал вкладчиков утекал в другие банки. Вот и в этот день Властелину позвонили из Амстердама и сообщили, что сорвалась выгодная сделка на крупную сумму.
«Проклятье! — подумал Ниэгро. — Как будто кто-то беспощадный и очень хитрый работает против меня!»
Некоторое время он пытался отойти от очередного шока. Он отменил все деловые переговоры и приказал секретарше ни с кем его не соединять. Ему снова требовалось выпить. К бару! К бару! Коньяк сделался любимым напитком Ниэгро…
«Так дальше продолжаться не может! — сказал он себе. — Я обязан прорвать полосу неудач!»
КОГДА НАЧАЛИСЬ ТВОИ НЕУДАЧИ?
«Хватит! Хватит! ХВАТИТ!!!»
Но персонажи страшного сна — старуха, птица, дерево опять настойчиво мелькали перед ним. Особенно зловещий вид имела птица, та самая, что сидела на дереве у окна его дома.
