Почти неделю провели они в императорском лагере в качестве личных гостей императора Зарата, который по каким то лишь ему известным причинам, казалось, находил грустное удовлетворение в их обществе. Им были предоставлены апартаменты в лабиринте шелковых палаток и шатров, где размещалась личная прислуга Зарата, а обо всех их удобствах заботился сам император.

Этот странный человек с печальными глазами ставил в тупик Се'Недру. Хотя Зарат и был преисполнен учтивости, его беседа с королем Гетелем ужаснула ее. Его жестокость тем более поражала, что Зарат никогда не терял самообладания. Казалось, сон был ему неведом, потому что часто в середине ночи, ощущая смутную потребность в собеседнике, он посылал за Се'Недрой. При этом Зарат никогда не извинялся за то, что прервал ее отдых. Ему, по-видимому, даже в голову не приходило, что эти приглашения могут причинять ей какое-либо неудобство.

– А где получил военную подготовку король Родар? – спросил ее Зарат во время одной из таких ночных встреч. – У меня нет ни малейших сведений о его способностях. – Император сидел, утонув в пурпурных подушках глубокого мягкого кресла, золотистый свет свечей играл на его лице, на коленях возлежала кошка.

– Я действительно затрудняюсь ответить на этот вопрос, ваше величество, – ответила Се'Недра, рассеянно играя рукавом бледного шелкового халата, который был предоставлен в ее распоряжение вскоре после их пленения. – Я познакомилась с Родаром только прошлой зимой.

– Очень странно, – задумчиво промолвил Зарат. – Мы всегда считали его глуповатым стариком, до смерти влюбленным в свою молодую жену. Мы никогда не предполагали, что от него может исходить угроза. Мы сосредоточили все внимание на Бренде и Энхеге. Бренд слишком скромен, чтобы стать хорошим руководителем, а Энхег слишком непоследователен, чтобы доставить нам много хлопот. Затем неизвестно откуда появился Родар, чтобы взять на себя руководство. Все олорны – загадка, не правда ли? Как только их может терпеть разумная толнедрийская девушка?

Се'Недра коротко рассмеялась.

– Они не лишены обаяния, ваше величество, – ответила она довольно дерзко.

– А где сейчас Белгарион? – Вопрос был задан внезапно.

– Мы не знаем, ваше величество, – уклончиво ответила Се'Недра. – Леди Полгара была сама не своя, когда узнала, что он улизнул.

– Вместе с Белгаратом и Келдаром, – добавил император. – Мы слышали о том, что их искали. Скажите мне, принцесса, случайно Крэг Яска не с ним?

– Крэг Яска?

– Горящий камень, который вы на Западе называете Оком Олдура.

– Я не уполномочена обсуждать это, ваше величество, – сухо ответила она, – и я уверена, вам достанет такта, чтобы не пытаться выжать из меня эти сведения.

– Принцесса! – с упреком сказал он.

– Простите меня, ваше величество, – извинилась она и поспешно наградила его лукавой девичьей улыбкой, к которой всегда прибегала в крайних случаях.

Зарат тоже ответил ей легкой улыбкой.

– Вы хитрая девушка, Се'Недра, – сказал он.

– Да, ваше величество, – призналась она. – Но что подвигло вас и Тор Эргаса забыть взаимную вражду и объединиться против нас? – Се'Недра хотела показать, что она тоже может задавать неожиданные вопросы.

– Наше совместное выступление не означает союза, принцесса, – отвечал он. – Я просто ответил на действия Тор Эргаса.

– Не понимаю вас.

– Пока он оставался в Рэк Госке, я вполне довольствовался пребыванием в Талл Зелике, но, как только он начал продвигаться на север, я должен был сделать то же самое. Земли таллов имеют слишком большое стратегическое значение, чтобы позволить врагу захватить их.

– И что теперь, Зарат? – дерзко спросила Се'Недра. – Тор Эргас мертв. Куда теперь вы повернете в поисках врага?

Он улыбнулся холодной улыбкой.

– Как же плохо вы нас знаете, Се'Недра. Тор Эргас являлся только символом фанатизма мергов. Ктачик мертв, Тор Эргас мертв, но власть мергов будет сохраняться столько же, сколько будет существовать Маллория после того, как умру я. Наша вражда коренится в глуби веков. Она будет продолжаться по крайней мере до тех пор, пока император Маллории не сокрушит навсегда Ктол Мергос и не утвердится в качестве полновластного повелителя энгараков.

– Значит, все сводится к борьбе за власть?

– А что же еще имеет значение? – печально спросил он. – Когда я был очень молод, то думал, что, может быть, есть еще что-то, но жизнь показала, что я ошибался. – Гримаса на мгновение исказила его лицо, и он вздохнул. – Со временем вы откроете для себя ту же самую истину. Ваш Белгарион будет с годами становиться все равнодушней, холодное удовлетворение от обладания властью станет все больше брать над ним верх. Когда этот процесс закончится и у него останется только любовь к власти, тогда он и я двинемся друг на друга. Я не стану нападать на него, пока не завершится его образование. Мало удовольствия в том, чтобы уничтожить человека, который не полностью осознает реальное положение вещей. Когда исчезнут все его иллюзии и останется только любовь к власти, тогда он и станет достойным противником. – Лицо Зарата омрачилось. Он смотрел на Се'Недру холодными как лед глазами. – Думаю, что слишком задержал вас, а вам нужен отдых, принцесса, – сказал он. – Ложитесь-ка в постель и помечтайте о любви и других глупых вещах. Мечты скоро исчезнут, так что наслаждайтесь ими, пока можете.

Рано утром на следующий день Се'Недра пришла в шатер, где отдыхала Полгара, восстанавливая силы после схватки с гролимами у Талл Марду. Она уже встала, но была еще страшно слаба.

– Он такой же сумасшедший, как и Тор Эргас, – сообщила Се'Недра. – Так поглощен своей идеей стать полновластным повелителем энгараков, что даже не обращает внимания на то, что мы делаем.

– Все может измениться, как только Энхег начнет топить его корабли, – ответила Полгара. – Но в настоящий момент мы ничего не можем поделать, а потому просто слушай его и будь с ним вежлива.

– А вы не думаете, что нам нужно попытаться сбежать?

– Нет.