— Кадан сказал, что ей сейчас лучше быть с хозяйкой. Не знаю, что произошло между вами на самом деле, но малышка выглядит уставшей.

Марго прижала маленькое тельце к груди, направляя в него силу собственного источника, и Рыська благодарно заурчала. Марго еще немножко погладила ее, чтобы только не смотреть на Ролана, и опустила в кресло.

— Я хотела извиниться за свой срыв.

— Я хотел сказать, что был неправ.

Начали они одновременно и одновременно замолчали.

— Спасибо за кулон и за дополнительную защиту, — выпалила скороговоркой Марго. Ей всегда было тяжело признавать свои ошибки и еще тяжелее просить за них прощения, поэтому она постаралась как можно быстрее сменить тему. — Как прошло ваше свидание с леди Романс?

Ролан приподнял бровь и вдруг протянул Марго руку, девушке ничего не осталось, как взяться за нее. Рывок — и она оказалась в объятиях мага.

— Что вы делаете? — уперлась она руками в грудь мужчины, в то время как сердце заполошно застучало в груди, тая от глупого предвкушения.

— Хочу ответить, как прошло мое свидание с леди Романс. — Повелитель нежно обвел пальцами абрис ее лица, заправил за ушко прядь волос. — Отвратительно прошло, — шепнул он ей в губы, и Марго неизвестно чему улыбнулась. — По вине одной маленькой альтар из другого мира.

— И чем же эта альтар провинилась? — так же шепотом спросила она, опуская обе ладони на мужскую грудь, но уже не отталкивая, а просто обозначая присутствие.

— Решила умереть во время моего свидания.

Рука скользнула по плечу на шею, поднялась выше, проворные пальцы освободили от шпилек прическу и растрепали волосы, заставляя их тяжелой волной упасть на спину.

— Мне нравится, когда у тебя распущены волосы.

— Так что там с леди Романс?

Голос прозвучал томно, низко, но Марго изо всех сил старалась не поддаваться искушению.

— Скучная… — Нежное, едва ощутимое касание губами скулы. — Знаешь, что есть у тебя и чего нет у других? — Еще один легкий укол-поцелуй. — Они все слишком предсказуемы и слишком покладисты. Им нужна корона, статус, власть, но не нужен я.

— Мне корона не нужна. — Марго сама не поняла, как так получилось, что она обвила руками шею Ролана. — Но и вы мне не нужны, Ролан.

— Пока не нужен. — В голосе слышалась улыбка. — Но тебе ужасно любопытно, как это — быть с таким, как я. Я ощущаю твой интерес.

— Я этого не говорила. — Марго улыбалась. — Вы сами это придумали.

— Слишком независима и свободолюбива. Этим и привлекаешь мужчин.

— И вас тоже?

— И меня тоже.

Он медленно склонялся к ее губам, и Марго со стыдливым предвкушением подумала, что слишком все быстро происходит, что это неправильно, что надо узнать друг друга лучше, познакомься, понять…

— Ой, как я вовремя, — раздался восторженный голос Марсии, и Марго попыталась смущенно отодвинуться, но Ролан не позволил, он поднял голову и глаза его расширились.

— Что это?

— Пояс верности, о котором я говорила! — гордо прозвучало в ответ. — Едва дотащила, такой, зараза, тяжелый. Не понимаю, как бабка его носила? — Марго все же вывернулась из приятных объятий и повернулась к «кузине», которая бодро продолжала: — А ведь она в нем даже бегала за дедом, когда он ходил выпить в корчму. Сильна была бабка, честное слово!

«Марсия» гордо водрузила на стол набор каких-то железяк, колец, цепей, кожаных ремешков, завязок, и все это венчал огромный ржавый замок.

— Что это вы себе позволяете, ваше мажество? — уперла «кузина» руки в бока. — Все поцелуи только после свадьбы! В «Уложении для девиц всех сословий» пункт три рекомендуется строго пресекать все вот эти вот… неприличности! Марго, отойди от охальника на три шага!

Ролан хмыкнул, бросил еще один изучающий взгляд на «пояс верности» и прежде, чем уйти, заявил:

— Мне нравится эта идея. Вечером продемонстрируешь обновку.

Марго от возмущения не нашлась, что сказать, а когда в голове сформулировался ядовитый ответ, высказывать его было некому.

— И что это? — ткнула она пальцем в железное кольцо.

— Набор для усмирения дикого оборотня, — задумчиво глядя на то место, где только что стоял Повелитель, ответил Марс. — Он мне не поверил.

— Я бы тоже не поверила, — фыркнула Марго, проводя пальцами по губам. — Не могу его понять, то он холоден, то нежен. В какую игру ты играешь, ледяной маг?

— Я бы тоже хотела это знать, — медленно ответила «Марсия». — Пока ты его отвлекала, я побывала в твоих старых покоях. Там все зачистили, но зачистили для ледяных магов, а не для чародеев. Знаешь, что показалось мне странным?

— Что?

— На тебя напал не человек.

— … — очень емко и коротко выразилась Марго и тут же смущенно прикрыла рот. — Прости. В каком смысле не человек? Оборотень?

— Мне нужно время, чтобы еще кое-что проверить. Марго! — Марс больше не кривлялся, он был сосредоточен и серьезен. — Будь очень осторожна и никому не доверяй.

— И Повелителю? — Брат потер лоб и многозначительно посмотрел на Марго. — Поняла, — грустно кивнула Марго.

— И ничего не пей из рук Торина и Ригарда, — громко предупредил Марс. Марго вскинула брови, но брат приложил палец к губам и весело продолжил: — Я привез тебе платье для ритуала и наш родовой головной убор. Повелитель будет в восторге!

— Какое счастье! — Марго всплеснула руками. — У меня будет не только родовой пояс верности!

Ролан убрал от уха небольшой амулет, вторую часть которого он оставил на подоконнике в гостиной, и повернулся к Кифу. Безопасник и верный соратник вопросительно смотрел на мага, застывшего за столом в неудобной позе. Подслушивающий амулет требовал полной неподвижности, но теперь, когда он услышал все, что хотел, Ролан с удовольствием потянулся.

— Узнай все об этой Марсии, откуда взялась, кто родители, где жила, что любит. Даже любимый напиток и размер обуви. Я хочу знать о ней все. Приставь к лэру Торину пару умных людей, меня интересует, где он бывает, с кем общается, с кем переписывается.

— К лэру Ригарду тоже?

— Бесполезно. Этот твоим людям не по зубам. Хотя… открытая слежка отвлечет его от другого. — Киф согласно кивнул. — И присмотри сегодня во время ритуала за аль Марго. Я, как ты знаешь, буду занят.

— Она тебе нравится.

— Она спасение для нашего народа, и я не намерен упустить этот шанс.

— Несколько дней назад тебе на это было плевать.

— Сегодня, когда я увидел ее бездыханное тело… — Ролан перевел взгляд в окно. — Я впервые в жизни испугался. Испугался, что ошибаюсь и упускаю возможность спасти нас всех от вымирания. Она наш шанс.

— Она тебе нравится, Ролан. Признайся хотя бы самому себе.

Киф хлопнул друга по плечу и вышел, а Ролан еще долго смотрел в окно, ощущая как в груди там, где у обычных людей бьется сердце, разгорается огонек. Еще не пламя костра, но уже маленькое ровное сияние свечи.

Нужно было заняться делами, проверить границы, разобрать скопившиеся бумаги, поговорить с леди Гоноверой, которая вопреки его приказу вернулась во дворец, но маленький амулет-клипса не давал покоя, а иномирянка альтар занозой сидела в мозгу, и Ролан вновь вставил в ухо амулет как раз вовремя, чтобы услышать весьма забавный разговор:

— … он же такой душка! — говорила Марсия. — Как можно не хотеть замуж за такого мужчину?

— Это такой шанс, Марго! — вторила ей горничная. — Даже если ты не выиграешь, то вернешься в наиры, тебя ни за что не отпустят.

И кто тянет за язык эту девицу? Следует посоветовать тетушке Розалин убрать ее от альтар, слишком много болтает. Как ее имя? Ответ пришел незамедлительно.

— Кася, ты уверена, что меня попробуют задержать?

В голосе альтар Ролан услышал напряжение и сразу же представил, как она прикусывает губу, как непокорно сверкают глаза, а пальцы сжимаются в кулачки.

— Не отпущу, даже не рассчитывай, — шепнул и улыбнулся.

— Уверена! Все желают от тебя ребеночка, на кухне только об этом и болтают. Говорят, что на бал съехались даже те, кто с хозяином не в ладах. Все хотят посмотреть на настоящую альтар и, как только Повелитель объявит имя жены, предъявить на тебя права. Как на наиру.