— Это больно? — тихонько спросила она, когда очередная претендентка на тело и душу хозяина Ледяных чертогов отправилась к алтарю.

— Конечно, — фыркнула Арвид и посмотрела на Марго с пренебрежением. — Тебе следовало изучить историю рода жениха.

— Зачем? Я не собираюсь связывать жизнь с ледяным лордом.

— Ты же была наирой.

— Наирой я тоже стала против своей воли.

— Ты странная для простолюдинки. — Арвид пристально рассматривала тиару и хмурила идеальный лоб. — Хотя… вряд ли ты простолюдинка.

— Держи свои догадки при себе, — улыбнулась Марго.

Арвид ей не нравилась. Просто не нравилась, и все, без всяких видимых причин. Умная, хитрая, красивая, идеальный вариант для Ролана. Марго представила на короткий миг, как они стоят рядом, надменные, холодные, величественные, и поняла, что эта картинка ее бесит! Попробовала представить рядом с Роланом себя и не смогла. Ей никогда не научиться быть холодной высокомерной ледышкой и никогда не стоять рядом с Повелителем в тронном зале. И тут же мозг услужливо показал другой вариант будущего: Ролан на кухне варит кофе, Ролан держит на руках щекастого младенца и улыбается… Черт! А вот эта картина Марго определенно нравилась. За такое будущее она бы поборолась.

Тем временем к алтарю вышла пятая невеста, она опустила руку на камень и… ничего не произошло. Вообще. Марго уже хотела спросить у Арвид, что это значит, как под сводами зала прозвучал голос старейшины Хотея.

— Леди Сира Молола, покиньте зал.

Девушка всхлипнула, закрыла пунцовое лицо ладонями и бегом бросилась к выходу, из свиты матушки Ролана отделилась полная фигура в синем и поспешила за ней.

— Следовало лучше присматривать за дочерью, леди Молола, — громким голосом, слышным в каждом закутке, произнесла леди Гоновера. — Повелителю не нужна порочная невеста. Может быть, еще кто-то желает уйти? — Смотрела она прямо на Марго. — Чтобы не позориться…

«Можно подумать, что демонстрационный уход перед ритуалом поможет избежать сплетен», — подумала Марго и посмотрела на Ролана. Он еще больше побледнел, скулы заострились, а глаза словно выцвели.

— Повелитель? — Наконец и лэр Торин заметил неестественную бледность владыки. — Как вы себя чувствуете? Может, стоит прерваться?

— Продолжайте, — бесстрастно и холодно ответил Ролан и кивком указал на Марго. — Следующая.

— Леди Арвид, поспешите! — приказала леди Гоновера. — Не задерживайтесь!

Среди старейшин пронесся тихий ропот, но Арвид уже стучала каблучками в сторону алтаря, и никто не вернул ее назад, тем более что Повелитель молчал, наблюдая, как девушка подходит, приседает в изящном реверансе, с кроткой улыбкой кладет руку на алтарь и произносит слова клятвы. А Марго не отрывала взгляд от его лица, вот по нему прошла судорога, сильнее сжались зубы, но Ролан все равно слегка покачнулся, правда, моментально выпрямился и даже смог улыбнуться, когда вокруг Арвид закружился снежный вихрь и покорно опал к ногам довольной девушки.

— Какая сильная невеста, — удовлетворенно кивнула леди Гоновера. — Вы будете прекрасной парой.

— Аль Марго… — одними губами позвал Ролан.

Марго качнула головой, с болью глядя на владыку, она была уверена, что он держится из последних сил. Она это чувствовала, чувствовала, как силы покидают его тело. Где Кадан? Он же фамильяр Повелителя и мог бы поддержать своего мага.

— Аль Марго! — требовательно прозвучал голос лэра Хотея. — Остались лишь вы.

— Я не могу… — Марго смотрела в глаза Ролану и видела в них усталость и упрямую решительность.

«Он не хочет, чтобы о его слабости знали», — догадалась она.

— Альтар отказывается от титула невесты, — быстро проговорила леди Гоновера. — Не следовало вообще приглашать ее сюда. Она не ровня моему сыну.

В глазах ледяного мага мелькнуло разочарование.

— Я передумала! — Марго решительно направилась к Ролану, придерживая на груди чертово платье, которое так и норовило сползти с плеч. — Как ты? — спросила тихонько и поперхнулась воздухом, увидев окровавленную мужскую ладонь. — Что за чертовщина? Так и должно быть?

— Ты невыносима, — едва слышно ответил Ролан, и глаза его на мгновение вернули прежний цвет. — Правила не для тебя, аль Марго?

— Ты истекаешь кровью, — хмуро сообщила очевидное Марго. — Мне это не нравится.

— Защита рода всегда завязана на крови, но не всегда алтарь так жаден. Будешь клясться? — в его голосе появились веселые нотки.

— А надо?

— Хотелось бы услышать твои клятвы, моя невеста.

И как назло из головы вылетели все заученные за другими невестами слова. Вокруг наступила звенящая тишина, Марго ощущала кожей множество взглядов, направленных на нее.

— А можно своими словами? — спросила она, робея.

— Можно…

Ролан покачнулся, и Марго увидела, как дернулась рука на алтаре.

Он держится на чистом упрямстве и гордости, а она болтает о всякой ерунде. Где твое сострадание, Марго? Она дернула платье вверх и опустила ладонь на алтарь. Ледяной холод и сильная режущая боль в запястье, там, где находился рисунок души Ледяных чертогов.

«Мышка? — раздался едва слышный механический голос. — Что-то не так. Когда все закончится, приходи поболтать, последняя наира проклятого королевства».

Резко и быстро нагрелся кулон отца. Он не подходил к наряду, так что Марго, собираясь, перекинула его за спину, спрятав под распущенными волосами, и теперь деревяшка раскалилась и жгла между лопатками.

— Клянусь не держать на тебя зла, не замышлять против тебя и защищать так же, как ты будешь защищать меня, — быстро выпалила она и резко дернула руку, прижимая к груди.

Коварное платье поползло вниз, и Марго обеими руками попыталась прикрыть стратегические места, готовые вот-вот обнажиться в глубоком декольте.

«Убью братца», — успела подумать она, прежде чем магия Ролана окутала ее мягким холодным покрывалом. Снова мгновенная боль в ладони — и над алтарем появился перевернутый кувшин, из которого полилась призрачная вода, а над головой Марго взмахнули крыльями три иллюзорных хищных птицы. Взвизгнула женщина, когда одна из них спикировала прямо в лицо леди Гоновера, вторая пронеслась над ее свитой, заставляя дам втягивать шеи и пригибаться, а третья поднялась вверх над головами озадаченных старейшин.

— Впечатляет! — В полной тишине голос лэра Хотея прозвучал особенно громко. — Очень впечатляет демонстрация силы альтар. — И он склонил голову пред озадаченной и немного напуганной Марго. — Свершилось! — торжественно продолжил он. — Вы все свидетели. Прошу покинуть зал!

Марго удивленно замерла, оглядываясь по сторонам. Леди Гоновера и ее свита уже выходили в широко распахнутые двери, за ними следом семенили невесты, возглавляемые госпожой Розалин. Марго перевела взгляд на Ролана, он стоял, прикрыв глаза, так и не убрав кровоточащую руку с алтаря.

— Лэр Ролан, — тихо позвала она.

— Ступай! — прозвучало жестко. — Уйди немедленно, аль Марго! Все вон!

Захотелось наорать, надавать ему пощечин, заставить подумать о себе, но вместо этого Марго присела в реверансе и, гордо расправив плечи, направилась к выходу.

— Придурок! — шептали губы. — Самоуверенный болван!

Странно, но госпожа Розалин не ждала шестую невесту, в коридоре никого не было, только Винсент и вязкая напряженная тишина. Выйдя за двери, Марго все же не выдержала и осторожно выглянула из-за косяка, отмахнувшись от ожидающего ее воина. Старейшины ушли через другую дверь, а к Ролану подскочил рыжий Киф, и маг наконец отлип от алтаря, тяжело опираясь на плечо друга. Даже издали Марго видела, что он едва стоит на ногах.

— Киф, — услышала она хриплый голос. — Я не смогу открыть портал, используй свой амулет.

Рыжий безопасник кивнул и бросил быстрый взгляд в ее сторону, Марго испуганно отшатнулась и быстро захлопнула двери.

— Марго, только не кричи, — раздался голос невидимого Марса, и вопреки предупреждению девушка едва не заорала. — Возьми Рыську и найдите Кадана, иначе за жизнь твоего жениха я гнутой подковы не дам.