Он очнулся через несколько часов. Трудившаяся все это время медицинская система привела его организм в более или менее приличное состояние. Зафиксировав, что пилот бодрствует, автоматика начала выдавать на экраны текущую информацию. Движением головы Лафарж убрал ее с глаз долой. "Кондор" двигался по стационарной орбите вокруг Калевалы, и некоторое время Ястреб заворожено наблюдал за шевелящимся и перемешивающимся жидким пламенем на поверхности оранжевой звезды.

Откуда-то снизу всплыла и поползла в перекрестье прицела овальная лиловая пиктограмма, в центре которой комично вышагивала на тоненьких подламывающихся ножках карикатурная лошадка с глазами в кучку и блуждающей по морде блаженной придурковатой улыбкой. Это был вход в виртуальный Охотничий клуб "Пьяная Лошадь", где собирались охотники, находившиеся в пределах Обитаемых секторов. Дальняя подпространственная связь, которую приходилось использовать охотникам для посещения Клуба, стоила целое состояние, но бар "Пьяной Лошади" никогда не пустовал. Заветной мечтой многих новичков было попасть в общество скучающих и сплетничающих за стойкой легендарных ветеранов.

Лафарж устремился к пиктограмме и нырнул в нее, заставив лошадку отпрыгнуть в притворном ужасе. Бесконечные мгновения полета через канал подпространственной связи, мельтешащий шорох в ушах, искры из глаз – и он оказался в одном из входных тамбуров бара. Выйдя из кабины, он неторопливо направился к стойке, за которой сейчас стоял, ритуально перетирая стерильные бокалы белым полотенцем, хозяин заведения, Буйвол Мельник, в свое время охотившийся в одной команде с самим Енотом Роки и безумной Пьяной Лошадью. Буйвол не стал дожидаться паралича мозга и, двадцать лет назад в расцвете сил уйдя из большого космоса, основал Клуб, который несколько упорядочил анархический хаос ранней Звездной Охоты. Говорили, что в его уходе из Охоты виновата Пьяная Лошадь, безжалостно разбившая ему сердце и вскоре после этого погибшая в жестоком бою с федералами у Бетельгейзе. Несмотря на то, что Мельник самостоятельно покинул Охоту, в Клубе он пользовался авторитетом и неизменно избирался третейским судьей для решения возникающих между охотниками споров, поскольку был самым старшим из присутствующих – не так давно ему стукнуло сорок один.

– Доброй охоты, старик, – сказал Лафарж, усаживаясь напротив него.

– Доброй охоты всем нам, – отозвался Буйвол. – Пиво будешь?

– Давай, – безразлично пожал плечами Ястреб. – Одним пивом больше, одним меньше…

Он опустил на стойку стиснутые кулаки.

– Выглядишь паршиво, – сказал Мельник. – Дрался?..

Лафарж неопределенно качнул головой.

– Давно хочу спросить: тебя не тошнит от регулярного общения со всякой мелюзгой, которая все время пищит, толкается, норовит потрогать тебя за нос и задать какой-нибудь идиотский вопрос о Еноте Роки? – вяло поинтересовался он, глядя, как привычно и ловко Мельник наполняет его бокал наркопивом. – Ты не собираешься ужесточить правила посвящения в Клуб?

– Ястреб, – сказал Буйвол, придвигая Лафаржу его порцию, – скажу тебе по секрету: для меня вы все – мелюзга.

– Ага, – задумчиво произнес Лафарж.

Он покосился влево. Из глубины виртуального помещения к стойке торопливо пробирался Ворон Крейвен. Поймав уголком глаза плавающее в пространстве программное меню бара, Ястреб мысленно активизировал изображение решетки, отказывая Ворону в доступе. Крейвен некоторое время побродил возле стойки, наблюдая, как Мельник полирует стаканы, затем двинулся обратно к своему столику.

– Старик, за что вы дали ему боевое прозвище? – поинтересовался Лафарж, отхлебнув релаксационного напитка. – Он ведь не охотник. Даже не пилот – просто черный маклер, посредник, перепродающий наши услуги.

– Знаешь, – сказал Буйвол, – благодаря Ворону тридцать процентов молодняка имеет постоянный заработок. По крайней мере, того молодняка, что пасется в "Пьяной Лошади".

– Да. Наверное, было бы обидно потерять такого эффективного работодателя. – Лафарж отхлебнул из бокала и прикрыл глаза. – А все-таки в Метрополии ворон – помойное животное, обитающее в канализационных коллекторах, трусливый пожиратель падали, который никогда не видит дневного света.

– Ну, он все же не охотник и даже не пилот, – пожал плечами Буйвол. – Просто маклер. И иногда его хочется убить.

Они помолчали.

– Послушай, старик, – сказал Лафарж. – Как вы с Роки поступали, когда вам в руки попадал человек, растоптавший законы Братства? Если не было возможности вызвать его на поединок?

– Обычно такие люди нам в руки не попадали, – пожал плечами Мельник. – Мы их просто уничтожали, чтобы эта зараза не расползалась и Охота не превратилась в пиратство. Хотя… Однажды Пьяная Лошадь захватила живьем одного желторотого, решившего тайком поправить свои финансовые дела за счет средств Братства. Он просто сдался вместе с кораблем, когда узнал, кто вызывает его на поединок. Этим он, возможно, сохранил себе жизнь. Лошадка ввела ему в навигационную систему случайные коды, паренек прыгнул через подпространство, и больше его никто никогда не видел. Вероятно, он прыгает до сих пор, пытаясь вернуться в Обитаемые сектора.

– В ваше время люди умели веселиться, – одобрительно покачал головой Лафарж.

– Не без этого.

Буйвол задумчиво перетирал стаканы. В виртуальном пространстве в этом не было совершенно никакой необходимости.

– Скорпион больше не появится, – внезапно сказал Ястреб.

– Надо же, – сказал Буйвол. – Еще один хороший охотник. Неудачная неделя.

– За ним осталось что-нибудь?

– Сто двадцать монет.

– Я заплачу.

Ястреб постучал пальцем по услужливо вплывшему в поле зрения зеленому квадратику, и чек-кредит бара начал скачивать с его счета деньги.

– Как это произошло? – поинтересовался Буйвол. – Ты был с ним?

Лафарж смотрел в бокал с наркопивом.

– Я был с Волком. Волк остался должен что-нибудь?

– Нет. Волк всегда платил вперед. Как ушел Скорпион?..

– А на мне что-нибудь висит?

– Копейки, Ястреб.