– Я никогда не нарушаю своих обещаний, – произнес самурай. – Иди, а то Олесь что-нибудь заподозрит.

– Ерунда, выкручусь, – спокойно отреагировала Олис. – Да, и доставь в Эстелан моих родителей.

– Разумеется, – язвительно вымолвил Аято, садясь в кресло рядом с кабиной пилота.

Женщина покинула аппарат. Через несколько секунд катер плавно оторвался о поверхности и, стремительно набирая скорость, полетел на восток. Вскоре маленькая черная точка исчезла за горизонтом. Выдержав паузу, Храбров с равнодушным видом поинтересовался:

– Что ты забыла сказать Тино?

– Попросила его привезти маму и отца, – проговорила аланка. – Им тут понравится.

Обняв жену, русич не спеша побрел к коттеджу. До окончания отпуска осталось полтора дня. Время – странная, необъяснимая субстанция. То оно течет, как вода, сквозь пальцы, но тянется, словно бесконечная нить. Однако в запасе у Олеся есть две прекрасные, незабываемые ночи. А это немало. Мгновения счастья коротки и неповторимы...

Сверкающий в лучах Сириуса диск вынырнул из-за леса и опустился на полянку рядом с домом. Семейная чета Храбровых зашагала к машине. Будить Вацлава русич не стал. Он простился с сыном накануне. Навстречу Олесю и Олис вышли Найджел и Кора Кроул. Мужчины пожали друг другу руки, а женщины обнялись. Перекинувшись парой реплик с аланцами, землянин поцеловал жену и направился к катеру. Затягивать подобные сцены Храбров не любил. Олис держалась на удивление спокойно. Ни слез, ни причитаний, ни укоров. Иногда правда творит чудеса.

На борт флагманского корабля «Нордон» русич прибыл за шесть часов до официально назначенного старта экспедиции. Возникли кое-какие проблемы в столице. Без бюрократических проволочек в Союзе не обходилась ни одна процедура. Десятки финансовых документов, списки экипажей и десантных групп, перечень гражданских специалистов. Олесь, не глядя, подписывал бумаги. Пусть Аято разбирается с чиновниками. Самурай без труда выявит мошенников и казнокрадов.

Провожать товарища на космодром приехали и Тино, и Крис. Саттона только что назначили командиром легкого крейсера «Бринк». Судно несло службу на внешней границе системы, неподалеку от станции «Альфа-4». Напутствие получилось скупым и коротким. Храброву показалось, что японец чем-то расстроен. Но говорить на эту тему Аято отказался.

В шлюзовом отсеке русича встречал высокий светловолосый тасконец лет тридцати пяти. Правильный овал лица, тонкий прямой нос, большие серые глаза, чуть впалые щеки, выдающийся вперед заостренный подбородок. Полковник Лаурсен. А если точнее, барон Лаурсен. Он потомок древнего унимийского рода. Многие дворянские традиции неукоснительно соблюдались в подземном мире.

Вряд ли его перевод на «Нордон» – простая случайность. Совет заранее пытался наладить хорошие отношения с беглецами. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не умаляет достоинств офицера. Лаурсен прекрасно себя зарекомендовал во время прорыва линии обороны Маоры. Тогда тасконец был тяжело ранен и около трех месяцев лечился в госпитале.

– Добро пожаловать на борт флагмана, господин полковник, – четко отрапортовал командир корабля.

– Рад нашему знакомству, – произнес Олесь, здороваясь с офицером. – Крейсер готов к вылету?

– Так точно, – вымолвил барон. – Запустим двигатели, как только прикажете.

– Замечательно, – кивнул головой Храбров. – Но сначала я переоденусь. Парадный мундир не очень удобен и порядком мне надоел. Мои вещи уже доставлены?

– Еще вчера, – ответил Лаурсен. – Их привез офицер службы контрразведки.

– Его документы проверили? – сказал землянин.

– Действия капитана контролировал полковник Аято, – пояснил тасконец.

– Понятно, – улыбнулся Олесь. – Проводите меня до каюты. Заодно введите в курс дела.

– Слушаюсь, – проговорил командир судна, отступая в сторону.

Спустя час, приняв душ и немного отдохнув, русич спустился в рубку управления. Возле двери с лазерным карабином наперевес застыл охранник. Судя по мощному телосложению, цвету кожи и татуировке на левой кисти наверняка мутант. Они никогда не предадут и в трудный момент не дрогнут. Тино знал, кого нужно набирать в десантные подразделения.

Заметив Храброва, офицеры поспешно вскочили со своих мест. Землянин жестом руки показал, что можно садиться и продолжать работу. Шло последнее тестирование всех узлов и систем. На обзорном экране были отчетливо видно еще два корабля. «Алигат» и «Зенден». Группе крейсеров предстояло совершить длительное и опасное путешествие. Ошибки в такой ситуации недопустимы. Отказ любого, даже самого незначительного прибора на скорости в две тысячи «С» грозит судну гибелью.

Командовали «Алигатом» и «Зенденом» два аланца: полковник Стагс и Эндервил. С первым Олесь встречался не раз, а вот второго видел впервые. Долгое время корабль Эндервила входил в состав эскадры Ширера, и нес патрульную службу в районе системы Солнца. Узнав о прибытии руководителя миссии на борт «Нордона», офицеры тут же доложили о готовности крейсеров к старту. Все с нетерпением ждали распоряжений Храброва.

Землянин сошел с мостика, повернулся к Лаурсену и спросил:

– Гражданская делегация прилетела?

– Так точно, – произнес барон. – Восемь человек. Мы разместим их на седьмой палубе.

– Отлично, – вымолвил Олесь. – Недовольных среди ученых нет?

– Претензий никто не выказывал, – отчеканил тасконец.

– Что ж, – пожал плечами русич. – Пора начинать разгон. Обойдемся без пафосных речей. Это обычная разведывательная экспедиция. Расстояние в данном случае не имеет ни малейшего значения.

Через десять минут три судна, постепенно набирая скорость, двинулись к внешней границе. Прыжок в гиперпространство произойдет примерно через пять часов. Лаурсен тут же воспользовался благоприятным моментом и пригласил Храброва на обед. В столице перекусить землянин не успел и потому с радостью согласился.

Офицеры покинули рубку управления и зашагали к лестнице. Пользоваться лифтом, чтобы подняться на один ярус было глупо. Пройдя по коридору лестницы метров двадцать, Олесь повернул к столовой. До кают-компании осталось рукой подать. В центре общего зала расположилось отделение десантников, столики справа заняли два расчета боевых рубок, а в дальнем углу сидели гражданские специалисты.

Не замедляя темпа, русич бросил взгляд на ученых. Пятеро мужчин, три женщины. Стандартное соотношение. Без представительниц прекрасного пола подобное путешествие никак не могло обойтись. Между тем, появление полковников привлекло внимание присутствующих. Люди оборачивались и с интересом рассматривали офицеров.

Лишь одна светловолосая аланка, сидевшая к Храброву спиной, продолжала спокойно есть. Тонкая шея, чуть покатые плечи, подчеркивающий фигуру голубой брючный костюм. Красивая женщина. Землянин иронично усмехнулся и быстро пошел дальше. Неожиданно мозг Олеся пронзила страшная догадка. Этот костюм русич уже видел. И видел в гардеробе жены. Олис была в нем великолепна. Храбров резко остановился.

– Что случилось? – недоуменно проговорил командир крейсера, едва не уткнувшись в спину землянина.

– Пока не знаю, – ответил Олесь. – Похоже, у меня галлюцинации. Или...

Заканчивать фразу русич не стал. Если предположение Храброва не подтвердится, тасконец бог весть что подумает о семейных отношениях начальника. Землянин сделал два шага влево. Увы, аланка сидела очень неудачно, и разглядеть ее лицо никак не удавалось.

– Проклятье! – выругался Олесь. – Полковник, вы хорошо запомнили членов делегации?

– К сожалению, нет, – отрицательно покачал головой барон. – Ими занимался мой первый помощник.

– Жаль, – сказал русич. – Мне бы хотелось кое-что выяснить.

– Я сейчас же пошлю за майором Степсом, – произнес Лаурсен.

– Не надо, – вымолвил Храбров. – Скорее всего, я ошибся. Нервное напряжение...

– Понимаю, – улыбнулся командир корабля. – У меня в блокноте есть список специалистов.

– Прочтите, пожалуйста, фамилии, – попросил землянин.