Асконцы по очереди выступали вперед и вежливо кивали головами. Последним оказался мужчина в форме. На вид ему около шестидесяти. Вытянутый овал лица, выбритый до синевы заостренный подбородок, тонкий длинный нос, в волосах обильная седина. В слегка прищуренных глазах барона сверкнули искры подозрительности. Сразу чувствуется опыт и хватка. С Ланстоном надо быть поосторожнее. Такие люди никогда не верят на слово и ошибок не прощают.

– Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет, – заученно проговорил русич. – А это члены мирной делегации. Рад их представить...

Олесь называл имена, а аланцы, тасконцы и маорцы в точности повторяли действия хозяев. Нужно неукоснительно соблюдать установленные правила. Этикету на Асконе уделялось огромное внимание, и даже малейшее нарушение колонисты воспримут, как неуважение.

Мужчины бесстрастно слушали незнакомые фамилии. Но вот очередь дошла до Лаурсена. Титул унимийца произвел на асконцев должное впечатление. Они с нескрываемым любопытством смотрели на офицера. Мало кто из колонистов верил в то, что дворянство уцелело в древней метрополии. Но чудеса, оказывается, случаются. После непродолжительной паузы Веланвил негромко сказал:

– Дамы и господа, прошу пройти в здание. Нас уже ждут.

Маркиз двинулся первым. За ним направились гости. Завершали процессию Остин, Велот и Ланстон. Спустя пару минут делегация достигла резиденции. Ничего примечательного и запоминающегося землянин по пути не разглядел. Гладкая бетонная дорожка, отполированные каменные бордюры, ровно подстриженная газонная трава. Скромно и аскетично. До вычурной красоты и роскоши валкаалцев асконцам далеко. Нет ни рабаток с цветами, ни прекрасных скульптур, ни гигантских фонтанов. Разумеется, и особняк не шел ни в какое сравнение с дворцом эданских консулов. Обычное трехэтажное строение с большими окнами. Сверху сооружение смотрелось гораздо эффектнее.

Веланвил поднялся по лестнице и распахнул створки деревянной двери. В просторном зале возле длинного стола стояли два человека. Один в штатском костюме, второй в парадном мундире. Эстертона Храбров узнал сразу. Судя по выражению лица, граф чем-то явно озабочен. Мужчина рядом с ним обладал незаурядной внешностью. Толстая бычья шея, массивный квадратный подбородок, орлиный нос, крупные серо-зеленые глаза, темные, зачесанные назад волосы. У колониста наверняка сильная воля, упрямый, жесткий характер. Подобные личности идут к цели, не считаясь с потерями.

– Дамы и господа, – спафосом произнес маркиз. – Глава правительства Асконы герцог Видог и командующий звездным флотом граф Эстертон.

Русич деликатно кивнул головой и начал заново представлять гражданских специалистов. Без сомнения эта двойная процедура – не случайность. Разведчикам показывали, что по своему статусу они не соответствуют уровню переговоров. Но им сделали послабление

– Предлагаю сразу приступить к обсуждению насущных проблем, – вымолвил герцог. – Наши гости пролетели почти сто двадцать парсек не за тем, чтобы слушать рассказы о погоде и урожае зерновых. Есть вопросы посерьезнее.

– Мы не против, – отреагировал Олесь.

– Отлично, – сказал Видог, жестом руки приглашая членов делегации за стол.

Согласно этикету, женщины сели первыми. Аланцы, тасконцы, и маорцы размесились с левой стороны, а колонисты с правой. Землянин и глава правительства были в метре друг от друга. Герцог поправил галстук, внимательно посмотрел на Храброва и произнес:

– Итак, Союз планет находится в состоянии войны с цивилизацией горгов.

– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Мы одержали две крупные победы, но перелома не добились.

– Что же мешает вам уничтожить насекомых? – спросил асконец.

– Недостаток сил, – честно ответил Олесь. – У врага значительное численное преимущество по тяжелым кораблям. Наша промышленность не способна дать больше двадцати крейсеров в год.

Колонисты тут же переглянулись. Для них это астрономическая цифра.

– Кто является лидером в Союзе? – неожиданно вымолвил Видог.

– Все планеты равноправны, – не раздумывая, проговорил землянин.

– Перестаньте, – иронично усмехнулся герцог. – Я слишком давно в политике. Кто-то обязательно должен доминировать. Можно, конечно, порассуждать, но вряд ли мои умозаключения доставят вам удовольствие.

– Почему же, – сказал Храбров. – Продемонстрируйте свою прозорливость.

– Пожалуйста, – произнес дворянин. – Инфраструктура Тасконы разрушена двести лет назад. Население на поверхности безнадежно деградировало. Жалкая горстка людей, спрятавшаяся в чреве планеты, не способна повлиять на общую ситуацию. Алан же, наоборот, на вершине развития. Вывод очевиден – бывшая колония захватила метрополию. Однако перед схваткой с горгами у нее возникли трудности с полезными ископаемыми. Пришлось атаковать Маору.

– Браво, – улыбнулся русич. – Блестящая логическая цепь.

– Значит, я угадал? – надменно вымолвил Видог.

– Не совсем, – проговорил Олесь. – Вы забыли включить человеческий фактор. А он постоянно путает ход истории. Иногда могущественный правитель, подчинивший себе полмира, погибает от кинжала обезумевшего фанатика. Великая держава, увы, распадается на части.

– Обойдемся без загадок, – с легким раздражением в голосе сказал герцог.

– Лидер Алана, уничтоживший Таскону, изобрел препарат, с помощью которого прожил более двух веков, – произнес Храбров. – Звучит невероятно, но это факт. Миллиарды людей беспрекословно повиновались тирану. Однако вторгнуться на поверженную планету диктатор долго не мог. Мешало неизвестное излучение. Когда же войска высадились на Оливию, то встретили отчаянное сопротивление мутантов. Но главное – в другом. Разведчики подземного мира воспользовались благоприятной ситуацией и проникли на космические станции и в экипажи боевых кораблей.

– Мятеж, – бесстрастно констатировал дворянин.

– Именно, – вымолвил русич. – Интересы двух народов совпали. Крови, конечно, пролилось немало, но режим рухнул. Победители создали новый руководящий орган – Совет. Аланцы и тасконцы представлены в нем на паритетной основе. С Маорой же вы не ошиблись. Испытывая острую нехватку ресурсов, Союз сделал жителям планеты ряд выгодных предложений. Они отказались. Нам ничего не оставалось, как начать вторжение. Спустя сутки колония капитулировала.

– Вы превратили города маорцев в руины, – проговорил Видог.

– Нет, – Олесь отрицательно покачал головой. – Звездный флот применил иную тактику. Жертвы и разрушения минимальны. Шахты и заводы сохранены полностью.

– Удивительно, – не удержался от реплики Эстертон. – Не поделитесь секретами?

– Очень сожалею, но это закрытая информация, – ответил землянин.

– Не будем отклоняться от темы, – вмешался герцог. – Объединение трех планет не решило проблем Союза. Угроза со стороны насекомых по-прежнему велика. Вы боитесь, что не отобьетесь.

– Да, – сказал Храбров. – Нам катастрофически не хватает времени. Мерзкие твари могут в любой момент нанести удар. По примерным подсчетам в распоряжении горгов около двухсот судов.

– А у Союза? – утонил Веланвил.

– Тридцать тяжелых крейсеров, семьдесят легких и девяносто эсминцев, – произнес русич.

– Немало, – с определенной долей восхищения отреагировал маркиз.

– Класс кораблей слишком разный, – возразил Олесь. – По огневой мощи легкие крейсера уступают вражеским судам в четыре раза, а эсминцы почти в десять. О броневой защите даже не говорю.

– Чего вы хотите от нас? – прямо спросил Видог.

– Помощи, – сказал землянин. – Полсотни тяжелых кораблей в корне изменят ситуацию.

– Полсотни? – изумленно выдохнул герцог. – Откуда у Асконы столько крейсеров?

– Мне кажется, они есть, – произнес Храбров. – Состояние не идеальное, но в системе Сириуса мы их подремонтируем. На орбите Алана три десятка прекрасных доков.

– Это ультиматум? – дворянин сверкнул глазами.

– Ни в коем случае, – вымолвил русич. – Я лишь предложил один из вариантов. Горги ведь не остановятся на достигнутом. Рано ли поздно агрессоры появятся и у Вероны.