- Да уж! - поддержала ее Шталь, размышляя - дает ли ей преимущество тот факт, что сегодня она без лифчика? - К тому же, не забывайте, что я почуяла люстру! Не пускать меня нелепо.

   Ейщаров дернул щекой, криво улыбнулся и отступил в сторону, сделав знак Михаилу. Тот обошел Факельщицу и Шталь, сгреб Сашку, Пашу и Таню в кучу и погнал обратно в глубь холла. Швеи, обреченно вздохнув, снова начали подниматься.

   - Сидите здесь! - велела Нина Владимировна. - От вас там все равно толку не будет!

   Швеи опять плюхнулись в кресла. Эша обернулась и из-за плеча Олега Георгиевича посмотрела на остающихся. Ковровед, Полиглот, Сашка, Сева, старший Садовник, Паша, не-родственник, младший Стрелок Леонид Игоревич, все Швеи, два Библиотекаря - третий, Тимка-Фантаст, уже нетерпеливо мялся возле дверей. Федор Трофимович - ну, куда старичку под пули - и так уж поработал. Младший Ковровед Валька. Шкатулочник. Младший Кукольник Эльвира. Любочка-Стилистка. Четыре Компьютерщика - Ейщаров не отпустил никого из возмущенных мальчишек. Валентина Васильевна - Прищеми-меня и Ромка-Веерщик. Лена-Говорящая с огнем. И необычайно угрюмый Таможенник, которого заставили остаться на посту.

   Оставалось немало.

   Но уходило большинство.

   "Я иду на войну!" - испуганно-восторженно подумала Эша, еще раз помахав грустному Севе и грустной Бонни у него на плече, и шагнула за дверь, прекрасно понимая, что если об этом узнает Полина, плохо будет всем.

   Ну, так кто ей скажет?

НЕЛЮБИМЫЕ

Безнадежные болезни требуют безнадежных лекарств

Английская пословица

   На белом карнизе лежал кленовый лист - ослепительно желтый с багряными прожилками, кое-где пробитый остатками зелени. Первый опавший лист, который она видела в этом году, и Эша отчего-то не могла отвести от него взгляда. Лист напоминал о том, что сегодня уже второй день осени, и, несмотря на почти по-летнему теплое солнце, было ясно, что лето ушло из Шаи, и, казалось, вместе с ним ушла целая эпоха. Начиналась новая эпоха - слишком взрослая, слишком суровая для беспечных и несерьезных эш шталь. Слишком значительные события происходили вокруг, слишком масштабные и глубокие решения приходилось принимать. Кроме того, в больших количествах появилась ответственность, а это было хуже всего. Рыдания же старшей Ювелирши за спиной все усугубляли.

   - Это я во всем винова-а-ата! Если б я тогда с ее камнем не договорилась, ничего бы этого не было! А теперь девочка калекой останется! Что ж это такое - только ожоги свела, с мальчиком таким хорошим познакомилась!..

   Шталь с содроганием ожидала, когда начнут звучать обвинения и в ее адрес. Если бы она не нашла Ольгу, то та не оказалась бы в Шае. И если б не Ейщаров, она тоже не оказалась бы в Шае. Да, в чем-то вы правы, тетя Тоня. Вы поддались на уговоры любимой племянницы и сделали для нее эффективный и страшный талисман, в любви своей нечаянно наполнив его магическим вирусом. Но разве вы виноваты в том, что Ольга влюбилась в свой бриллиант - щедрый, обманутый, разъяренный, обезумевший бриллиант? Вы виноваты, что она, потеряв все и обозлившись на весь мир, начала уродовать жизни окружающих? Да, черт возьми, можно сказать, что Эша и Олег Георгиевич виноваты в том, что Ольга переехала в Шаю. Но Ольга вылечилась. И ей здесь нравилось. Если бы все осталось по-прежнему, то неизвестно, сколько жизней бы она загубила! А, в конце концов, загубила бы и свою. Вот только все это не объяснишь ее тете. Потому что она не станет слушать.

   - Тетя Тоня, - решительно сказала Шталь, оборачивая и глядя в лицо старшей Ювелирши, наполовину скрытое за бинтами, - перестаньте так убиваться! Ни в чем вы не виноваты! Я уверена, что с Олей все будет хорошо, что у них все получится. Я должна поговорить с вами о том, что случилось. Это очень важно!

   - Да, да, я слышала... Конечно, - тетя Тоня отбросила очередной насквозь мокрый платок и взялась за следующий. - Но если бы не я...

   Эша вздохнула, вожделенно глядя на закрытую дверь и подавляя в себе желание немедленно вскочить и убежать.

   Все сотрудники института исследования сетевязания, изъявившие желание идти на проверку, давно уже занимались своим делом, без работы не остался никто, и Эшу удивило, что Ейщаров так легко согласился взять ее с собой в больницу - то ли не хотел пускать ее на задание, считая, что она непременно чего-нибудь натворит, то ли приберегал для работы посложнее. Он ни о чем не спрашивал, ни о чем не предупреждал, ничего не требовал - просто довез до клиники, сунул в палату тети Тони и ушел куда-то вместе с Михаилом, который, едва перешагнув порог клиники, начал подозрительно озираться по сторонам, готовясь отбить любые медицинские атаки. Он заявил, что никому не позволит себя осматривать, и что если у Ейщарова и имеется некий хитрый план на этот счет, то он заранее обречен на неудачу.

   Шталь еще раз огляделась. Палата тети Тони, рассчитанная на двух человек, была шикарной, с ультрасовременным оборудованием - что-что, а, похоже, на своих сотрудников Олег Георгиевич средств не жалел. Вторая, аккуратно застеленная кровать пустовала, на каждой тумбочке стояло по вазе маленьких розовых и белых хризантем. На экране телевизора танцевала и беззвучно открывала рот девица в допустимом минимуме одежды, чьи телодвижения можно было смело включить в документальный фильм о пляске святого Витта.

   - Когда я смогу уйти отсюда? - старшая Ювелирша громко высморкалась и уронила платок в стоявшее возле кровати ведро, заполненное белыми комочками уже на треть. - Они столько мне всего вкололи, что я едва могу шевелить пальцами. А я должна быть на работе!

   - Вы должны быть здесь, - Эша присела на стул, стараясь сохранять сочувственно-невозмутимо-доброжелательный вид, какой, по ее мнению, должны иметь те, кто приходят навестить больного. Хотя, например, у ее сестры по этому поводу мнение было совершенно другим - в памятный день прихода Шталь в себя после аварии Полина вовсе не сочувственно наорала на нее, и если б у Эши пострадала не голова, а какая-нибудь другая часть организма, сестра, вне всякого сомнения, надавала бы ей пощечин и подзатыльников, пусть они и были бы родственно-доброжелательными. - А там и сами справятся. Как вы себя чувствуете?

   - Ничего не чувствую - онемело все, наверное, от лекарств, - тетя Тоня всхлипнула - уже тише - и вновь запустила пальцы в упаковку с платками. - Столько швов наложили, сказали - мышцы были сильно повреждены и сосуды...

   - Вы чувствовали эти камни?

   - В том-то и дело, что нет, - тетя Тоня пожала плечами. - Когда та женщина принесла коробку с украшениями, - мы вначале даже подумали, что она пуста. Потом я решила, что, возможно, камни слишком вжились, стали неотъемлемой частью изделия. Знаете, камни в украшениях обычно подавляют окружающий их металл, сохраняя свою индивидуальность, но иногда происходит наоборот, и камни теряют и голос, и все свои свойства. В этих случаях мы бессильны, тут что-то могут сделать только Говорящие с украшениями, но их никого не осталось, - старшая Ювелирша покосилась на хризолит в вырезе шталевской майки с откровенным подозрением. - Но я ошиблась. Дело было совсем в другом. Это... это было что-то ужасное. Мне доводилось видеть безумные камни, доводилось видеть мертвые - а то был вообще кошмар!.. но это... Пока Петя эту пакость с меня не сдернул... о, господи, так было больно! Оно словно пыталось съесть меня, стать мной, а затем убить то, что останется. И кольцо делало то же самое... Даже не ощущая камень, я все равно ощущала его ненависть ко мне... Эти украшения... они лишь слегка натравили тех бедных девочек друг на друга... Нас бы они натравили на самих себя! Один из мальчиков, который с нами был, Коля, он очень крупный, а она отшвырнула его, как куклу! Пыталась разбить себе голову о шкаф... - старшая Ювелирша снова предалась рыданиям, орошая слезами все вокруг, и на лице Шталь невольно появилась жалобная гримаса. Эши шталь не умели утешать людей и в подобных ситуациях испытывали неловкость, щедро сдобренную паникой. Она пожалела, что сейчас рядом нет Ейщарова - уж тот-то всегда знал, что сказать или сделать - его можно было преспокойно сунуть на передний план и спрятаться у него за спиной. - Но они не трогали других! Им нужны были только мы с Олей!