Чуть повернув голову, знахарка обнаружила две закутанные в темные плащи персоны. Таких принято обходить десятой дорогой. Гоблин знает, что скрывается под низко надвинутыми капюшонами. Ивино внимание, однако, привлек голос. Что-то очень странное было в нем. Что именно, она так и не смогла понять, но это заставило ее прислушаться. Говорили на странной смеси языков, однако примерно половину слов травница смогла разобрать.

– Ты уверен?

– Уверен, но не я. Ты понимаешь, о ком я говорю.

– Хорошо. Давай.

– Держи. – Один из собеседников протянул другому небольшой невзрачный мешочек. – Но помни – только на последнем туре испытаний.

– Не дурак.

На этом они распрощались, один – тот, что с мешочком, – ушел тут же. Второй допил пиво и последовал за ним.

Ива покачала головой. Ей нравилось слушать обрывки разговоров, столько всего странного можно узнать. Ее забавляло, когда она самостоятельно догадывалась, о чем идет речь. Правда, большинство своих версий она не могла проверить, но ее это не смущало. В конце концов, главное – сам процесс.

В этот момент ее внимание привлекла вновь открывшаяся дверь. В таверну вошел эльф. Хотя светлых Ива видела немало, этот дивный удивил ее безмерно. Всем известно, как прекрасны и чужды всему приземленному бывают представители этого народа: утонченные, изящные, стройные – словом, безупречные. Но до этого момента знахарка встречалась только со взрослыми эльфами. Наверное, поэтому новый посетитель так ее поразил. Он был весь такой мечтательный, тонкий, ранимый, нежный, как колокольчик. Одежда светлых тонов подчеркивала сияющие даже в тусклом свете таверны огромные синие, как небо ясного дня, глаза. У травницы невольно возникло сравнение с пятилетним ребенком, причем девочкой. Такого хотелось погладить по очаровательной головке и пообещать, что все будет хорошо.

Тем временем эльф обвел своим чудным взором зал, что-то тихо шепнул хозяину и забился в самый дальний угол. Скоро перед ним оказалась огромная порция причудливо украшенного мороженого, и он перестал обращать на мир внимание.

Ива пожала плечами и тоже уткнулась в свою еду, услышав, как тролль презрительно фыркнул на эльфа. Ну что ж, ничто не меняется: когда это дети камня хорошо относились к лесным красавцам?

Постепенно зал заполнялся самыми разными личностями, но узнать что-либо относительно экзаменов знахарке не удалось. В разговоре о них никто не упоминал, а напрямую спрашивать она не решилась, зная, как губительно для силы ложное знание.

Уже выходя из таверны, Ива услышала от переступившего ее порог мага, обращающегося к спутнику:

– Ты хоть что-то понял? Что с этими гоблинскими светильниками происходит?!

– Надо подумать. Я тебе говорил.

– Гоблин! Я уже замучился каждый вечер обновлять заклинания! Где это видано?! Никогда такого еще не было!

Знахарка пошла дальше, но ее внимание привлек один из магических светильников, выполняющих функцию уличных фонарей. Дорого, конечно, зато престижно. Мало какой город может похвастаться таким обилием на улицах магсветов, как их для краткости называли.

Насколько Ива знала, гасли они не чаще раза в месяц. На улочке, где стояла девушка, тоже были такие. И вот один из них прямо на ее глазах начал тускнеть. Она подошла к фонарю поближе. Ее немного удивило отсутствие насекомых, которых свет всегда манил к себе. Вот у соседнего магсвета их было полно. А тут – нет. Огонек все тускнел, тускнел и наконец погас совсем.

Девушка полюбовалась на фонарь еще немного. Однако тот не собирался вспыхивать вновь. Ничего интересного больше с ним не произошло, так что травница отправилась в свою комнату, где и проспала благополучно до утра.

На экзамены Ива оделась в традиционный костюм жителей Восточных Лесов – льняную рубаху со шнуровкой на груди и длинную юбку. Ворот, пояс, манжеты и подол, как и положено, были расшиты защитными рунами. Знахарка сама собирала травы для ниток, которыми были сделаны эти узоры. Рисунок тоже был необычен – в нем сплелись родные заклинания ее земли и те, что травница узнала за свое путешествие от Восточных Лесов до этих мест.

Распустив светлые волосы, она убрала их с лица, надела привычную гроздь амулетов, поправила на пальце медное колечко, в действительности являющееся волшебным артефактом в виде дракона. Маленький защитник носил гордое имя Дрейко и обладал на редкость паршивым характером, но исполнял свои обязанности вполне успешно, коль девушка была еще жива.

Ива вздохнула, оглядела свою ладную фигурку еще раз и твердо сказала себе, что хватит тянуть.

Идти до Университета она решила пешком. Пятнадцать кратких минут, и вот перед ней ворота цитадели вожделенных знаний – цель, к которой она так давно и упорно стремилась.

Ворота были красивые: какого-то странного серебристо-темного металла, все изукрашенные сценками из жизни и деяний магов. Поверху на человеческом языке причудливой вязью шла надпись: «Подумай, а нужен ли ты здесь».

Ива усмехнулась и зазвонила в тяжелый медный колокольчик, что висел рядом с входной калиткой. Тут же чей-то сварливый голос выдал:

– Чего надо?

Девушка покрутила головой, но, никого не увидев, ответила:

– Я пришла поступать в Магический Университет. – А что еще она могла сказать?

– Хм, много вас сегодня таких, – ворчливо ответствовал голос.

– Так экзамены ж начались, – чуточку удивленно произнесла знахарка.

– И то верно. – Странный голос помолчал. – А что на воротах написано?

– «Подумай, а нужен ли ты здесь», – послушно прочитала она.

– И какой твой ответ? – чуточку смягчился тот. Очевидно, надпись была магической и видной не каждому.

– Хочется верить, – пожала плечами Ива.

– Когда хочется верить, надо идти к храмовникам, – отрубил голос.

– Я считаю, что мое место здесь, – поправилась знахарка.

– Хм… Ну проходи. – Калитка бесшумно распахнулась.

Девушка чуточку помедлила и шагнула на территорию святая святых магического мира. За воротами никого тоже не оказалось.

– Ну что стоишь? Иди к правому входу.

– Спасибо, – пробормотала знахарка и направилась по указанному маршруту.

Помещение, где она оказалась, ничем особенно не блистало. Около входа за столом сидели худой юноша и миловидная рыженькая девушка.

– Подойдите, – строго сказал Иве парень. Она повиновалась. – Поступать пришли?

– Да.

– Как зовут?

– Ива.

Юноша удивленно поднял голову от бумаг:

– Просто Ива?

– Да. – Знахарка не могла понять, что его так удивило. За версту же видно, что она не благородных кровей, чтобы иметь несколько имен.

– Прозвище есть?

– Нет.

Рыженькая приветливо улыбнулась Иве и со смешком произнесла:

– Это ненадолго. Скоро появится.

Травница передернула плечами, показывая, что ей в общем-то все это до гоблина. Вновь вступил парень:

– Откуда вы?

– Из Восточных Лесов.

– Понятно, – пробубнил он себе под нос. – Занятие?

– Знахарка.

– Проходите, – снова начала говорить рыженькая. – В той комнате ждут другие соискатели. Вас вызовут… И удачи.

Ива ответила на приветливую улыбку, взяла у парня какую-ту непонятную бумажку, исписанную с обеих сторон причудливыми символами. Вначале – вполне понятно – значились ее данные: мол, Ива из Восточных Лесов.

– Удачи, – сухо повторил юноша.

Травница поблагодарила и вошла в следующую комнату. Здесь сидели восемь абитуриентов, правда, не все были людьми. Два светлых эльфа обосновались в стороне от всех. Около противоположной двери оперся на стену зеленокожий полуорк с полным набором оружия наемника и в кожаном доспехе. Черноволосая девушка тоже производила какое-то странное впечатление. У окна в напряженно-расслабленной позе стоял высокий юноша, в котором без труда угадывалась благородная кровь. Еще три человеческие девушки щебетали в своем кружке, зазывно поглядывая то на эльфов, то на дворянина.

Ива устроилась на стуле и стала ждать. Прибывали еще соискатели. Те, кого вызывали, входили в дверь, но выходили уже не здесь, из-за чего создавалось жутковатое впечатление, будто комната за дверью поглощает всех, имевших неосторожность сунуться в нее.