«И как, интересно, плыть в грязи?» — язвительно поинтересовался Кенрик.

«Там не грязь, а грязная вода на расстоянии шагов в тридцать. Так что переплыть не проблема, оба плавать умеете. Зато после ямы глубина уже по пояс почти до самой гряды».

Услышав, что им предстоит, Черныш высказал Кенрику все, что он думает о его происхождении от болотной траги по одной из линий предков. Юноша и не подозревал, что карайны вообще способны так ругаться, обычно они говорили коротко и по существу, без всяких эмоций. Кроме Тени, конечно, но Тень — это особая статья, его ехидству мог позавидовать даже королевский шут.

Однако делать было нечего, и они поплыли. Нет, Кенрик любил купаться, но не в боевой же амуниции и не в такой, с позволения сказать, воде. Он плыл, отплевываясь и отфыркиваясь, проклиная про себя все на свете, а прежде всего паскудных кукловодов, которые вечно лезут куда их не просят. Слава Троим, что плыть пришлось недолго. Черныш обогнал Кенрика и уже стоял на мелком месте, отряхиваясь, из-за чего брызги летели во все стороны.

Немного передохнув, они двинулись дальше, жаждая побыстрее добраться до гряды, развести костер и обсушиться. Кенрик также очень надеялся, что удастся найти источник чистой воды, чтобы наполнить фляги и помыться, но понимал, что эта надежда из разряда невероятных. С каждым шагом идти становилось все тяжелее и тяжелее, грязь упорно сопротивлялась, не желая упускать свою добычу, а гряда, казалось, и не думала приближаться.

Последнюю милю они брели, едва переставляя ноги, не чувствуя ничего, кроме всепоглощающей усталости, и почти ничего не видя перед собой. Однако дно постепенно поднималось, и когда солнце опустилось уже совсем низко, путники наконец выбрались на сушу. И рухнули где стояли.

Усталость понемногу отступала, руки и ноги переставали дрожать, дыхание выравнивалось, в ушах замолкали молоты. Не сразу Кенрик пришел в себя настолько, чтобы открыть глаза, а когда открыл их, то сразу захотел закрыть снова. Невдалеке стоял и с любопытством взирал на них с Чернышом давешний старик из леса.

— А в-вы что здесь делаете?.. — только и сподобился выдавить из себя Кенрик.

— Гуляю, — спокойно ответил старик.

— Гуляете?! — вытаращился на него юноша.

— Именно так. Решил посмотреть на нынешних кукловодов поближе.

— Вы видели, что они сотворили?! — выдохнул Кенрик.

— Видел, — помрачнел старик. — Раньше я не вмешивался, но применением этого, — слово «этого» он буквально выплюнул с омерзением, — они исчерпали меру моего терпения! Пусть теперь пеняют на себя. Поэтому я здесь.

Он прошелся туда-сюда, потер висок, словно у него болела голова, и повернулся к Кенрику:

— А вот тебе, молодой человек, делать здесь совершенно нечего. Через болота не пройти, там дальше бездонные топи.

— Так что же мне делать? — растерялся юноша. — Обратно на берег нельзя, заклинание, убившее наших, еще настороже.

— Все верно, обратно тоже нельзя, — согласился маг. — Почему ты не телепортируешься? Судя по твоей ауре, ты на это уже способен.

— Но я не умею… — удивился Кенрик. — Меня теле…

Он замолчал, поняв, что чуть не проговорился.

— А, Посох тебя телепортирует, — покивал старик. — Небось еще и только когда сам того хочет. Это ты зря. Ему много воли давать нельзя — очень наглая сволочь.

— Какой еще посох? — пролепетал ошарашенный юноша. — Нет у меня никаких посохов… Вы что-то путаете…

— Какой? — весело приподнял брови маг. — Витой, какой же еще. Ты ведь заметил, что он сейчас тебя не достает? Я его ненадолго закуклил, чтобы поговорить с тобой, а не с ним. Мне самому в свое время предлагали собрать этот артефакт, но я, в отличие от тебя, не захотел — слишком большая морока.

— А меня кто-то спрашивал?! — взорвался Кенрик. — Я понятия не имел, что я какой-то там истинный маг! Случайно на алтарь кровь пролил, не зная, что это такое!

— Интересно, — нахмурился старик, — кто это тобой вслепую играет? Ты прости, но совпадений такого рода просто не бывает. Так кто же это? Боги? Может, и они, слишком странное вмешательство. Хотя зачем это им, они тысячи и тысячи лет ни во что не вмешивались, а тут вдруг… Неужто кукловоды настолько заигрались, что их решили остановить сами боги? Ох, не хотелось бы! Трое в своей мощи такого наворотить могут…

Он немного помолчал и продолжил:

— Если я прав, то ты, парень, влип, как утарн[3] в ощип. И теперь у тебя нет другого выхода, кроме как собрать Посох и стать сверхмагом. Как чувствовал, что нужно помочь, не зря этрайт заранее настроил. Найдешь его вон там, — он махнул рукой влево, — пригодится.

Юноша в растерянности хлопал глазами. Этот маг утверждает, что все произошло не случайно, что Кенрик — орудие Троих?! Хоть бы это было не так… Доводилось читать о страшных судьбах избранников богов, ни один из этих несчастных долго не прожил, да и жизнь их веселой назвать было никак нельзя, не хотелось бы себе такой судьбы. Но если старик прав, то он действительно никуда не денется — боги своего все равно добьются, хочет он того или нет. Юноша пригорюнился.

— Не унывай, парень, — со смешком сказал старик. — Привыкай: есть только то, что есть. И вообще, прекращай жалеть себя — за это жизнь бьет очень жестоко, и правильно, что бьет.

— Я ничего этого не хочу… — Кенрик отчетливо скрипнул зубами. — Ну почему меня просто не оставят в покое?..

Старик внезапно вскинулся, поднял глаза к небу, осенил себя святым символом Найтери — незавершенным кругом, затем с каким-то детским удивлением уставился на юношу.

— Надо же… — потрясенно протянул он. — Не думал, что такое бывает. Тебе дали право выбора… Ты сейчас действительно можешь от всего отказаться…

— Правда?! — просиял Кенрик. — Да я…

— Не спеши! — перебил его старик. — Подумай вначале! Если ты откажешься, то от тебя больше ничего не будет зависеть, твои друзья будут умирать на твоих глазах, а ты ничего не сможешь сделать. Раз уж сами боги вмешались, то происходит что-то страшное, что-то угрожающее всему миру. И для того чтобы остановить это страшное, избрали тебя. Но если ты откажешься — это произойдет. И как ты будешь жить дальше с осознанием, что мог остановить кошмар, но не сделал этого?!

— Святые боги!!! — взвыл юноша. — Да за что же мне все это?! Я же всего лишь хотел тихо и спокойно прожить свою жизнь!

— Ты хочешь предложить кого-то другого на эту роль? — приподнял брови маг. — А совести хватит?..

— Не хватит… — уныло отозвался Кенрик.

Его всего трясло. Поначалу он едва не отказался от доли избранника и был просто счастлив, что такая возможность появилась, но после слов старика… Ведь он действительно не сможет жить, если будет знать, что мог остановить что-то страшное, но не остановил. Тогда какой вывод? А только один — продолжить этот путь, только уже осознанно, зная, что стоит на кону. При таких раскладах его маленькая жизнь и счастье теряют всяческое значение. Ни единого сомнения в том, что старик сказал правду, у Кенрика не было. Почему? Он не знал, да и знать не хотел. Просто это было так, и иначе быть не могло.

Когда Кенрик поднял глаза на старика, тот сразу понял, что перед ним уже другой человек, сделавший свой выбор и готовый идти до конца.

— Я соберу Посох, — глухо сказал юноша.

— Я рад, что ты решился. — Маг уважительно наклонил голову. — Мне пора. На прощание хочу дать тебе один совет — держи Посох в узде. Он еще не раз попытается подогнуть тебя под себя. Не поддавайся. Ты достаточно силен, чтобы справиться с ним.

— Я справлюсь, — пообещал Кенрик.

— Хорошо, удачи тебе! Как я уже говорил, этрайт в той стороне, он поможет тебе найти следующую часть Посоха.

С этими словами старик растворился в воздухе.

«Ужас! — в тот же момент ожил Посох. — Кошмар! Это не маг, это жуть ходячая! Я за тысячи лет не встречал никого, кто был бы вот так способен замкнуть меня в кокон и полностью отсечь от внешнего мира!»