Нир внутренне скривился и приступил к рассказу, который занял немало времени, так как от него требовали мельчайших подробностей. Даже кто и во что был одет пришлось описать. А когда юноша закончил, его отпустили, точнее, отправили во дворец в отведенные ему покои.

Подъезжая к дому ведающей, Нир хитро улыбнулся — удалось сбежать из дворца так, что никто не заметил. Впрочем, если и заметили, то его это ничуть не волновало — юношу снедало беспокойство за Халега. Вчера он специально лег спать не поздно, чтобы встать пораньше и повидать друзей. Как ни удивительно, дворцовые слуги не слишком досаждали новоявленному принцу, его без лишних слов проводили в выделенные покой, по первому требованию принесли ужин, книги из библиотеки и оставили наедине с собой.

Утром Нир не стал никого беспокоить, вышел в дворцовый сад и вызвал туда Тень. Через четверть часа карайн появился, юноша сел на него и попросил провести его незаметно. Как выяснилось, у огромных котов действительно был свой тайный путь, и вскоре они находились за пределами дворцовых стен.

Оставив Тень на улице, Нир поспешил внутрь. Он вежливо поклонился вышедшей на порог ведунье и поинтересовался, можно ли проведать друзей. Та молча пригласила его в дом.

Окинув комнату взглядом, юноша вздохнул. Халег лежал на оттоманке у стены, безучастно глядя в потолок, у него на груди сидела Зара, время от времени пытаясь лизнуть виконта в лицо, отчего тот вздрагивал. Рядом на стуле клевал носом Дарлин, он тоже был очень бледен. За столом возле окна, уныло ссутулившись, сидела Эванна. Увидев Нира, она встала и подошла к нему.

— Как дела? — шепотом спросил юноша.

Девушка двинулась к выходу, поманив его за собой. Оказавшись во дворе, она устало опустилась на лавку, и ее плечи снова поникли.

— Что-то случилось?! — встревожился Нир.

— Нет… — глухо ответила девушка. — Все по-прежнему. Халегу даже немного лучше.

— А что с тобой?

Всегда сдержанная и уверенная в себе Эванна вдруг всхлипнула. Удивленный юноша шагнул к ней, приобнял за плечи, девушка уткнулась ему в камзол и разрыдалась. Нир в растерянности начал что-то успокаивающе бормотать, не понимая, что это с ней случилось.

— Я не могу так… — сквозь слезы выдавила Эванна. — Это слишком…

— Что — слишком?

— Стоит задремать, как я погружаюсь в какое-то черно-серое нечто… какие-то серые фигуры, и они тянут к себе… Зара плачет, зовет Халега обратно, а он не слышит… Пепел яростно вылизывается, словно перепачкался в чем-то отвратительном, выбегает во двор, обтирается об траву и снова вылизывается… Мне страшно…

— А наставнице ты обо всем этом рассказывала?! — забеспокоился Нир.

— Нет…

— Так надо немедленно рассказать! — Юноша вскочил и ринулся на поиски ведающей.

Та нашлась на кухне, где готовила какой-то отвар. Выслушав сбивчивые слова Нира, она тут же сняла отвар с огня и поспешила к ученице.

— Что же ты молчала, девочка? — укорила она, всплеснув руками.

— Я не хотела вас беспокоить, вы и так устали… — виновато потупилась Эванна.

— А если бы они тебя забрали?.. — покачала головой ведающая. — Нам одного Халега хватает. Ты чудом удержалась!

Она задумалась и принялась ходить туда-сюда, затем вдруг подняла голову, уставилась на Нира и приказала:

— Позови сюда своего карайна!

Тень, видимо, слушал их разговор, звать его не потребовалось, он перемахнул забор и уселся перед ведающей, глядя ей в глаза.

— Ты уверен? — непонятно по какому поводу вдруг спросила она. — Да, ты уверен. Поговори тогда с воспитателем, прошу тебя.

Карайн негромко рыкнул и двинулся к двери дома. Чтобы войти внутрь, ему пришлось присесть. Причем двигался огромный кот так осторожно, что ничего по дороге не свалил. Сначала он тщательно обнюхал вскинувшегося Дарлина, удовлетворенно мурлыкнул и принялся обнюхивать Халега. Зара ощетинилась и отползла к стене, но хозяина не бросила. Тень мимолетно облизал ее и отошел, всем своим видом выражая недовольство — состояние виконта ему явно не понравилось. Некоторое время он молча стоял, прикрыв глаза, затем снова подошел к Халегу и осторожно потянул его зубами за одежду с лежанки. Тот покорно встал и последовал за пятящимся карайном во двор.

— Какой молодец! — восхитилась ведающая, увидев стоящего на ногах виконта, в глазах которого даже появилось что-то живое. — Нир, Тень — просто умница. А сейчас отвезите Халега на базу, его ждут котята, они обещают помочь.

— Воспитатель попросил меня о помощи, — вдруг безжизненным голосом сказал виконт. — Мне нужно идти.

— Нир с Тенью отвезут тебя.

Карайн лег на траву, Нир сел на него, а позади устроился Халег, сунувший немного успокоившуюся Зару за пазуху, где она и притихла. Тень встал, перемахнул ограду и понесся к базе, стараясь бежать не слишком быстро, чтобы Пепел поспел за ним.

По прошествии получаса около площадки котят их встретил воспитатель и попросил Халега поговорить с малышами, сказав, что сейчас очень занят, а они требуют внимания. Виконт без малейшего проявления эмоций согласился и вскоре сидел на площадке в окружении множества черных и пятнистых котят.

«А сейчас мы расскажем тебе сказку…» — раздался у него в голове тоненький голосок какого-то котенка.

И перед глазами Халега потоком потекли образы, странные и влекущие, необычные — леса, поля, горы, реки, люди, карайны… Но все это выглядело как-то непривычно, не так, как видят люди. Образы постепенно складывались в одну живую картину, воспринимающуюся цельной. Все ее составляющие дополняли друг друга, были взаимосвязаны и перетекали одна в другую. Облако становилось карайном, карайн — водопадом, водопад — человеком, человек — дорогой. И конца этому не было. Что все это символизировало? Возможно, бесконечность жизни? Трудно сказать — это было нечто большее, чем все, с чем виконт когда-либо сталкивался.

Живые картины, складывающиеся из тысяч образов, следовали одна за другой, и с каждой новой Халегу становилось все интереснее, он уже не наблюдал со стороны, а сам участвовал в создании новых образов, незаметно включившись в эту игру. Время потеряло для него всякий смысл.

Вечерело. Рядом с площадкой стоял и как-то странно улыбался воспитатель котят.

Когда все закончилось, Халег встал на ноги и рассмеялся, окинув площадку радостным взглядом. Не сразу до виконта дошло, где он находится, а когда дошло, он сильно удивился. Последним, что Халег помнил, был остров посреди болота и надвигающаяся на него серая пелена. А потом он видел только какой-то странный мир в оттенках серого и был частью этого мира. А теперь виконт вернулся, и раз он здесь, все закончилось успешно.

— А сейчас, парень, тебе надо поесть и отоспаться, — донесся до Халега голос воспитателя. — Иди в кошачий дом, там тебя ждут ужин и постель. Преподаватели академии предупреждены, ты пока можешь оставаться здесь.

— Большое спасибо! — повернулся к нему виконт. — Мне и не хочется никуда уходить. Здесь так хорошо…

— Помню, помню свои чувства после первых «сказок», — ухмыльнулся воспитатель.

— А я правда здесь нужен?.. Я не очень хорошо помню, что было…

— Нужен, нужен… А сейчас иди отдыхай.

Халег широко улыбнулся и двинулся к кошачьему дому, поглаживая по голове мурлыкающую и страшно довольную Зару. Пепел шел рядом, прижимаясь к его ноге и тоже приглушенно мурлыкая.

Карета остановилась возле ничем не примечательного домика, каких множество было в столице, особенно за пределами крепостных стен. Мертвый Герцог покосился на невозмутимого ректора и выбрался наружу, тот последовал за ним. Оглядев окрестности, Фарн сразу наткнулся взглядом на стоящую у калитки пожилую, даже старую женщину в опрятном сером платье. Вот только взгляд ее выдавал, что перед ним отнюдь не простая горожанка.

— Проходите, да-нери! — Женщина распахнула калитку.

Они вошли во двор и сели на вкопанную возле дощатого стола лавку, в дом их не пригласили. Ничего, впрочем, удивительного — ведьмы никогда не любили ни магов, ни тем более зорхайнов. Молчаливая молодая девушка принесла чайник с горячим сехлитом и три чашки.