— С радостью, виконт, — оживилась Эванна. — Я как раз хотела познакомиться с кем-то из местных сестер.

— В таком случае позвольте вас проводить, баронесса.

— Буду рада. — В глазах девушки прыгали смешинки.

Халег посмотрел по очереди на друзей, никто из них возражать не стал. Эванна на прощание порекомендовала Дарлину поменьше двигаться в ближайшие два дня, чтобы рана поджила, и в сопровождении виконта удалилась. Вот только ее карайн то и дело оглядывался на Тень, о чем-то они между собой говорили. И никто не знал о чем — даже для своих двуногих братьев карайны во многом оставались тайной за семью замками.

— Ну что, на базу? — спросил Дарлин, когда друзья остались втроем. Он морщился, рана почти не болела, но ощущения были неприятные. Пожалуй, вечером стоит показаться магу-целителю, ведьмам граф не слишком доверял.

— Погоди, — возразил Нир и повернулся к давешнему незнакомцу. — Друзья, этот человек спас мне жизнь. Благодарю вас, эллари!

Тот отрицательно покачал головой:

— Я вам не ровня, да-нери. Мастер меча Феррин Найри из Отейна, к вашим услугам.

— Мастер меча? — удивленно приподнял брови Дарлин. — Рад знакомству. — Он представился. — Вы давно в столице?

— Второй день.

Граф окинул Феррина внимательным взглядом. Одет небогато, но опрятно — в далеко не новую, но еще вполне крепкую кожаную одежду. Такую обычно предпочитают носить путешественники и купеческие охранники, очень практична. Но интуиция подсказывала графу, что этот человек в беде, что у него нет и ломаного гроша. А до того, чтобы воровать или грабить, такой никогда не опустится, скорее умрет с голоду. Нужно каким-то образом помочь, но так, чтобы не обидеть, ведь он спас Нира.

— Вы еще не нашли работу? — пришла ему в голову светлая идея.

— Пока еще нет, — едва заметно вздохнул Феррин. — Чтобы устроиться охранником в столице, требуется рекомендация, а у меня ее нет. Возможно, опять придется договариваться о месте охранника на торговом корабле и поискать счастья на востоке.

— Ваш поступок — лучшая рекомендация! — широко улыбнулся ему Дарлин. — Если вас это устроит, хотел бы предложить вам место охранника дома с окладом в пятьдесят золотых в месяц. Для столицы не слишком большие деньги, но это для начала.

Лицо Феррина откровенно вытянулось против его воли — для Отейна пятьдесят золотых были огромной суммой, которую он как мастер меча зарабатывал за полгода. От таких предложений не отказываются, тем более в его положении — в кармане звенели одна серебряная и две медные монетки. Еще хорошо, что этот молодой аристократ, судя по его поведению, не сноб — есть надежда, что его семья окажется не хуже. Служить у снобов — та еще головная боль. Понятно, что другие охранники примут его неласково, придется довольно долго доказывать, что он достоин доверия, но это проблемы решаемые.

— Я благодарен вам за предложение, ваша светлость, и принимаю его, — поклонился Феррин.

Глядя на это, Нир одной частью души радовался, что человек, спасший его, найдет достойное место в жизни. Однако другой частью встревожился — по долгу службы он обязан был быть параноиком. А что, если эта ситуация тщательно спланирована, чтобы они поверили Феррину? Ведь он, оказавшись в доме Дарлина, легко сможет убить и самого графа, и его отца. Придется проверить этого человека по каналам второго аррала и тщательно допросить нападавших при помощи мага. А при малейших подозрениях подвергнуть магическому допросу уже его самого.

Принц мерил нервными шагами шатер, что-то зло бормоча себе под нос и периодически ударяя кулаком одной руки об открытую ладонь другой.

— Значит, говоришь, визуалы против нового заклинания кукловодов бессильны?

— Боюсь, что да… — развел руками капитан невидимок. — Из четырех у нас осталось два мага, остальные погибли. Больше сорока наших мертвы! Благодаря тому что Кенрик ненадолго сумел удержать защиту вокруг себя и сбежать в болото, мы хотя бы знаем, с чем имеем дело, — другие маги не сумели.

— Вокруг себя? — переспросил Лартин. — А остальная группа?

— Я понимаю, о чем ты думаешь, но парень ни в чем не виноват, — отрицательно покачал головой Кевин. — Раскинутая над группой защита не сработала, его спасла наложенная наставниками в Антрайне личная защита, но ненадолго — не успел бы уйти в болото, на которое заклинание не распространялось, погиб бы. Видимо, кукловодам не пришло в голову, что найдется дурак, который полезет в Гиблое болото.

— Этому ронгедормцу как-то слишком уж везет, — недовольно передернул губами принц.

— Ты даже не представляешь, как везет, — усмехнулся капитан.

— В смысле?

— В прямом. На болоте он умудрился найти древний телепортационный артефакт и завязать его на себя, благодаря чему теперь способен телепортироваться в любую точку нашей каверны, где бывал, или к любому человеку, которого знает в лицо, — где бы тот ни находился. К сожалению, артефакт намертво завязан на него, в руках любого другого он бесполезен, а других визуалов вообще бьет маленькими молниями при попытке дотронуться.

— Ты не шутишь?! — изумился Лартин.

— По счастью, нет, — заверил Кевин.

— Почему «по счастью»?

— А потому, что Кенрик может перемещаться не только в одиночку, но и переносить либо пятерых всадников на карайнах, либо до дюжины человек. Понимаешь теперь ценность этого артефакта?

— Понимаю… — Принц даже руки потер от открывающихся перспектив. — Немедленно зови его! Я хочу, чтобы на Совете присутствовал Мертвый Герцог.

Капитан усмехнулся и вышел.

Фарн никак не ожидал, работая с очередными донесениями, что прямо перед его рабочим столом из воздуха возникнет принц в сопровождении какого-то смугловатого молодого человека, которого Мертвый Герцог не сразу, но все же узнал. Выслушав новости, он бросил на Валльхайма крайне заинтересованный взгляд, от которого того бросило в холодный пот. Времени Фарн терять не стал и вскоре стоял в шатре перед капитаном, отметив про себя, что телепорт, которым обладает ронгедормец, переносит без всяких неприятных последствий, в отличие от заклинаний патриарха. Жаль, кстати, что патриарх неизвестно где, его присутствие на этом совещании не помешало бы. Валльхайма выставили прочь, приказав быть наготове. Он уныло кивнул и исчез, явно предпочитая находиться подальше от начальства.

— Итак, что мы имеем, — подвел итоги Мертвый Герцог, выслушав капитана с принцем. — Первое: атаковать островитян, пока нет защиты от заклинания кукловодов, мы не можем. Второе: Валльхайма спасла наложенная магистрами Антрайна защита. Она не слишком действенна, но ничего иного у нас на данный момент нет. Отсюда вывод: высшие магистры нужны здесь, чтобы разработать улучшенный полог и обеспечить защиту войскам. Атаковать без нее будет чистой воды самоубийством. Быстро переправить сюда магистров можно только при помощи ронгедормца. Капитан, прошу вас на некоторое время направить этого молодого человека в мое распоряжение.

Кевин покосился на согласно кивнувшего Лартина и, вздохнув, сказал, что ничего против не имеет, хотя у него и были свои планы на новые способности Кенрика. Но доставить сюда магистров важнее, да и много времени это не займет. Однако насовсем отдавать столь ценного человека Мертвому Герцогу капитан не собирался, обойдется.

— Что с заговором в столице? — поинтересовался принц.

— Выяснились кое-какие новые обстоятельства, — немного подумав, сообщил Фарн. — Кстати, благодаря вашему младшему брату.

— Ирлану?! — изумился Лартин.

— Нет, Нирену. На редкость предприимчивый юноша. За каких-то несколько дней сошелся с тремя довольно необычными молодыми людьми, обратил внимание на некоторые несуразности и сделал правильные выводы из разрозненных фактов, после чего доложил о них мне. Благодаря этому я теперь знаю, что некая группировка ведет планомерное разрушение первого аррала. Полностью ее состав я еще не выяснил, однако скоро выясню и приму меры. Но спешить не стану, у меня есть подозрение, что эта группировка связана с тем, что мы с вами оговаривали ранее, ваше высочество.