Дарлину вспомнилось другое. Любимый отец, единственный до недавнего времени дорогой ему человек. Мать, которая ушла так рано. Он не хотел бы, чтобы еще кто-то испытал такое горе. И друзья… Он слишком долго был один против всего мира. Их жизнь стала графу куда дороже собственной.

Когда пламя взметнулось вверх, оба почувствовали идущий через них поток чего-то освежающего, чистого. Сознание друзей внезапно расширилось, они увидели происходящее сразу с нескольких точек с необыкновенной яркостью. Неосознанно, как будто зная, что нужно делать, они направили поток к Эванне, которая виделась им бьющим в небо столбом мягкого белого света.

Ведающая ощутила идущую от Меллира с Дарлином энергию и передала ее Кенрику и Ниру. Слава Высшим, последнего удалось удержать, когда он заколебался и начал слишком много думать о смерти. Пришлось его незаметно поддержать, подтолкнуть в нужную сторону. Девушка усилила поток, идущий через нее — теперь осталось только следить, чтобы он оставался равномерным. Она слегка усмехнулась, вспомнив напыщенных визуалов, не имеющих понятия о многих основах мироздания, но считающих себя истиной в последней инстанции. Взять хотя бы Замыкающих Круг. С их помощью можно было добиться значительно большего, но маги просто не знали об их существовании. Впрочем, не до них сейчас. Эванна обернулась на замершего у скалы Халега. Она надеялась, что ему удастся удержать то, что надвигается с болота.

Виконт наблюдал за всем со стороны, отмечая краем сознания происходящее и пребывая настороже. Он тоже ощущал, что к ним приближается нечто чуждое и голодное. Пепел ощетинился у его ног, тоже почувствовав это. С тех самых пор, когда умирающая ведунья много лет назад передала ему свой дар, Халег еще не ощущал ничего с такой остротой. Нечто достигло островка, прошло сквозь скалы, но, натолкнувшись на виконта, отдернулось и остановилось, словно наткнувшись на стену. Он мысленно, как научила ведающая, провел границу вокруг остальных, что с точки зрения явившегося нечто было знаком принадлежности.

«Здесь тебе пути нет», — тяжело уронил Халег.

Однако нечто уходить не собиралось, ощущая рядом пищу. Оно попробовало прорвать границу с одной стороны, с другой, с третьей. Каждая такая попытка воспринималась Халегом, как удар по нему самому. Он, сжав зубы, терпел.

Незаметно для самих себя Кенрик, Нир, Меллир, Дарлин и Эванна начали работать как единое целое, без слов понимая, что именно и в какой момент нужно делать. Огонь Жизни потоком вливался в Посох, расходясь от него широким веером и выжигая созданную кукловодами не-жизнь.

Халег видел, что все пятеро утонули в белом сиянии — это было невероятно красиво, он даже засмотрелся. Виконт смотрел, пока за пазухой внезапно не зашевелилась Зара, она высунула мордочку наружу и негромко зарычала, словно предупреждая о чем-то.

— Что случилось, моя хорошая? — погладил ее Халег и в этот момент сам все увидел.

Сбоку от островка извивалось в воздухе туманное серое щупальце, оно медленно плыло, обходя окутанные светом фигуры. Кукловоды пытаются защититься? Похоже на то. Щупальце вдруг затрепетало и рванулось прямо к Халегу.

Виконта прошиб холодный пот, он помнил по рассказу Кенрика, что делают эти щупальца с людьми.

«И это все?! — мелькнула мысль. — Так просто?..»

Щупальце приблизилось вплотную. Зара вдруг высунулась из-за пазухи чуть не по пояс и разъяренно зашипела на него. Кончик щупальца тут же осыпался пеплом, потом оно задергалось, потемнело и распалось, исчезнув без следа. Юная карайна вяло мяукнула и обвисла, только слабое сердцебиение выдавало, что она жива. Халег растерянно застыл, ничего не понимая. Получается, малышка спасла его? Но как?.. Не зря ведунья сказала, что котята ему пригодятся. Если бы Халег оставил, как собирался, Зару на базе, то был бы уже мертв сам, и друзьям оказалось бы некому помочь. Он наделся, что малышка протянет до утра, помочь ей сейчас виконт ничем не мог.

Огонь Жизни распространялся по полуострову, словно цунами, напрочь выжигая все проявления не-жизни. Кукловоды, создавшие ее, сгорали вместе с ней, не успев ничего предпринять — они просто не понимали, что происходит и как это возможно. Магический эфир каверны бушевал. Все до единого маги пребывали в шоке, ничего подобного они и представить себе не могли. А когда не-жизни в пределах каверны не осталось, все неожиданно закончилось.

Свечение вокруг пятерых участников обряда постепенно исчезло. Кенрик, шатаясь, отошел на пару шагов от костра и рухнул на месте — ему казалось, что из него вытянули все силы, так плохо он себя не чувствовал со времени переутомления от телепортаций. Нир от усталости не смог даже отойти, он упал бы в огонь, если бы его не успела подхватить Эванна. Дарлин с Меллиром все же выложились не до такой степени и поспешили помочь друзьям, хоть их и самих пошатывало.

— Все? — ступил на шаг вперед Халег.

— Да, — устало ответила Эванна. — Вот только ночь придется коротать здесь. Кенрик сейчас ни на что не годен.

— Плохо, — нахмурился виконт. — Я с трудом удерживаю границу.

— Я попытаюсь помочь своими способами.

— Ты сама на ногах еле стоишь, — возразил Халег.

— Создание защитного круга много сил не отнимет, — не согласилась Эванна.

Не говоря больше ничего, она при помощи Дарлина уложила Кенрика рядом с Ниром, Меллир тоже подошел к костру. Друзья смотрели друг на друга и не узнавали — они так похудели, словно декаду голодали. Эванна заставила каждого выпить по несколько глотков горькой жидкости из ее фляжки, после чего все почувствовали себя немного лучше, и велела устраиваться на ночлег. Никто спорить не стал. Укутавшись в плащи, все четверо придвинулись поближе к огню и почти мгновенно уснули. А Эванна взяла прутик и под речитатив заклинания провела вокруг костра защитный круг, после чего тоже устроилась возле огня, который необходимо было поддерживать до утра.

Халег сел у скалы, завернулся в плащ и задумался о своем — заснуть он себе позволить не мог, если хотел удержать границу.

Часам к десяти вечера старый генерал начал беспокоиться, внука все еще не было дома — до сих пор он себе такого не позволял. А вызвав к себе мажордома и выслушав его рассказ, он обеспокоился еще больше. Получается, Меллир прибежал домой, устроил в своих покоях кавардак, напялил на себя походную одежду, взял оружие и куда-то уехал на карайне, причем увез его полностью экипированный невидимка — кто-то из слуг узнал форму отряда. Что все это значит? Немного подумав, старик направился в покои внука. На столе у входа он нашел свернутый листок бумаги.

«Дедушка! — прочитал генерал, развернув его. — Прости меня! Ухожу на очень опасное дело. Не горюй, если я не вернусь. Меллир».

— Какое еще опасное дело?! — взревел старик. — Выпорю! Точно выпорю!

Он выскочил в коридор и приказал слугам срочно закладывать карету. Ее подали очень быстро, видя, в каком гневе хозяин.

— На базу невидимок! — рявкнул генерал кучеру.

За время дороги он чего только не передумал. Для какого такого опасного дела потребовался его слабенький внук?! Понятно бы потом, через несколько лет, когда Меллир уже станет полноценным невидимкой, но теперь?!

Почти одновременно с каретой генерала к запертым на ночь воротам базы подъехала еще одна карета. Из нее вышел средних лет человек, которого генерал сразу узнал — ответственный секретарь первого аррала, герцог ло’Тассиди, отец одного из друзей его внука. Вывод из его присутствия здесь следовал только один.

— Ваш тоже пропал? — спросил генерал, выбравшись из кареты.

— Да, — кивнул ло’Тассиди. — Я нашел у себя на столе сумбурное письмо сына, из которого ничего не понял. Какое-то опасное дело, на которое он уходит, заверение, что иначе нельзя, и так далее.

— Значит, они вместе! — стукнул палкой о землю старик. — Мой внук оставил примерно такое же письмо. Его забрал из дому невидимка.

— Дарлина тоже, — нахмурился герцог. — Потому я сюда и приехал.