— Выбить островитян с крайнего запада в ближайшее время не представляется возможным, — нахмурился Лартин. — Мы туда просто не пройдем через джунгли. А с моря атаковать невозможно. Я не хочу без толку терять людей.

— А может, пусть себе живут? — вдруг предложила Эдна. — Мы эти земли не используем, там несколько наших поселений, да и то на другой стороне реки — приходилось бывать в тех местах в молодости.

— Это вопрос престижа страны, — тяжело вздохнул король.

— Понимаю, — кивнула ведающая, с интересом глядя на него. — Но им можно позволить остаться, если они согласятся признать наши законы.

— Они не согласятся.

— Если обсудить это с керионским герцогом и он даст на это добро — согласятся.

— А ведь это мысль, — задумался Мертвый Герцог. — Шансов на успех немного, но они есть. Мы все равно собирались посылать посольство в Керион. Недавно отловили несколько керионских торговых судов и с ними передали предложение о переговорах. Вчера в порт пришел корабль, привезший согласие керионского герцога.

— Значит, будем готовить посольство. — Король снова сел.

— Считаю, что в его состав обязательно нужно включить нашу шестерку, — твердо сказала ведающая.

— Почему?

— Эти дети — избранники богов. Я уже говорила Мертвому Герцогу, что желательно их присутствие при любых значимых для королевства событиях. Трудно сказать, когда боги опять пожелают вмешаться.

— Что ж, это не проблема, надо — значит, включим, — пожал плечами Лартин. — Мне только не нравится, что Нирен тоже должен рисковать собой. Мы можем остаться без наследника, а это не слишком хорошо.

— Не согласен, — заявил Мертвый Герцог. — В посольстве к великому герцогу должен быть кто-то равный ему по статусу. Нирен как раз подходит. А риск? Все мы рискуем, даже просто выйдя из дома.

— Хорошо, — сдался король. — Пусть будет так.

После того как обсудили детали предстоящего посольства, речь пошла о повседневных делах. Эдна тут же напомнила о госпиталях, ее поспешили успокоить, что необходимая помощь уже оказывается. И мало того, подобные столичным госпитали вскоре будут открыты во всех крупных городах Игмалиона. За государственный счет. Ведающая удовлетворенно кивнула. После этого совет перешел к вопросам, которые ее не интересовали, и Эдна снова заговорила, только когда все уже собрались расходиться:

— Есть еще одно, что я хотела бы обсудить, раз уж оказалась здесь.

— Слушаем, — устало вздохнул король.

— Во время приема в Академию ведовства мы с сестрами обратили внимание на тех, кто не имел достаточного для поступления дара. Эти девочки могли бы принести стране немало пользы, если их обучить чему-то и приставить к делу. Например, они могли бы стать помощницами лекарей, сестрами милосердия, сиделками. Мы могли бы при нашей академии организовать для желающих курсы, за пару лет дающие им профессию. Для этого понадобится дополнительное финансирование, но совсем небольшое.

— А почему только девочки? — внезапно спросил Мертвый Герцог. — И почему только работники для госпиталей? Знаете, я не первый год подумываю о школе, где талантливых юношей и девушек из простонародья будут обучать нужным стране профессиям. При втором аррале подобие такой школы, где готовят служащих нижнего звена, давно уже существует. Так почему бы не обучать работников и для других арралов? В том числе и для нового, десятого — целительского. Основой для этих училищ можно взять организованные ее высочеством Телией школы.

— Никаких сложностей не вижу, — сказал выглядевший очень усталым король. — Разработайте проект, я подпишу нужные указы. Это все равно дело не одного дня. А сейчас давайте-ка заканчивать.

Вскоре все четверо отправились по своим делам, которых у каждого хватало.

Бесчисленные толпы снующих и галдящих людей на улицах столицы немного раздражали Эльнара. Давно он не бывал в этом городе, успел забыть, насколько здесь многолюдно — потому-то старый маг и избегал крупных городов. Но сейчас не время сидеть в глуши, слишком много важных событий происходит. Ситуация может дойти до того, что ему придется вмешаться, чего, конечно, не хотелось бы. Помимо того, нужно своими глазами посмотреть на происходящие изменения — уж больно быстро страна начала меняться. К добру ли это? Пока рано судить.

— Ой, простите, дедушка! — налетел на него какой-то мальчишка.

— И куда ж ты так спешишь, постреленок? — укоризненно покачал головой Эльнар.

— В госпиталь, за лекарством для мамки, она захворала, — с гордостью сообщил мальчишка. — Там бесплатно дают!

— Госпиталь? — удивился старый маг. — Это еще что тут у вас за новости?

— Ага! Ее высочество сделала для бедных.

— Ну беги, постреленок, беги, — потрепал его по голове Эльнар, и мальчишка тут же скрылся в толпе.

А старик задумался. Госпитали для бедных? До сих пор никому из власть имущих такое даже в голову не приходило. Надо поглядеть на эти госпитали, чем и как там лечат. Остановив первого попавшегося мастерового, Эльнар спросил, где находится ближайший.

— А вон в трех кварталах, уважаемый, — показал рукой тот. — Напротив лавки ювелира Брохмо, там привратник стоит, сразу увидите.

Старик поблагодарил и двинулся в указанном направлении. Минут через десять он оказался в нужном месте и действительно увидел привратника в черной ливрее, стоящего у раскрытых нешироких ворот, ведущих куда-то во двор.

— Простите, пожалуйста, это госпиталь? — подошел к нему Эльнар.

— Госпиталь, дедушка, — кивнул привратник. — Вы заболели? Заходите, да только народу сегодня много; может, подождать придется.

— Нет, я сам целитель, вот взглянуть зашел, — улыбнулся старик, ему понравилась доброжелательность этого человека, непохожего на обычных привратников.

— Если работу ищете, то как раз ее высочество здесь, — понимающе подмигнул привратник.

Видя, что посетитель не торопится, он решил поделиться своими мыслями. Эльнару того и надо было — он всегда старался выслушать любого, умея извлекать полезную информацию даже из полного бреда.

— Принцесса?! — делано удивился он, чтобы поддержать разговор.

— Она самая, — часто закивал привратник, понизив голос. — Своими руками и обмывает, и перевязывает, и раны зашивает! И фрейлин всех своих к тому же приучила, а кто не захотел, тех выгнала. Повезло нам с принцессой!

Старый маг удивился. Дочь короля ведет себя таким образом? Если это правда, то народу действительно повезло — таких принцесс за сотни лет по пальцам пересчитать можно. Интересно, каков же тогда молодой король? Если он сестре под стать, то в Игмалионе начинаются интересные времена. Надо будет все хорошо разузнать.

— Ну, пойду погляжу, — сказал он, выслушав словоизлияния привратника до конца, а тот рассказал еще немало.

Довольный тем, что удалось выговориться, привратник расплылся в улыбке и показал, куда идти. Эльнар раскланялся с ним и двинулся ко входу в госпиталь, отметив краем глаза, что стоящие около крыльца повозки специально оборудованы для перевозки пострадавших. Одно это говорило о том, что к делу здесь подошли серьезно, и это радовало.

Войдя внутрь, Эльнар принялся методично обходить помещение за помещением, палату за палатой. На него никто не обращал особого внимания, все были заняты своим делом — ходит себе человек, значит, знает зачем. Старику не понравилось только одно — почти полное отсутствие магов, на весь госпиталь всего два явно неопытных целителя, которые, судя по их молодости, едва закончили Антрайн и практического опыта не имели. Зато приятно удивило наличие немалого числа ведающих, и молодых и опытных, — эти на многое способны. В отличие от визуалов и стихиалов, истинные всегда относились к ведающим хорошо, признавали их способности. Вспомогательный персонал старался изо всех сил, но было видно, что в госпитале работает множество новичков, еще не успевших даже познакомиться друг с другом.

Присмотревшись к тому, как молоденькая ведающая затягивает рану на руке женщины средних лет, Эльнар укоризненно покачал головой — ну кто же так делает? Зачем тратить собственную жизненную силу, когда можно воспользоваться силой природы, которой немерено разлито вокруг, бери и пользуйся, только спасибо не забудь сказать. И чему только ее наставница учила?