– Интересная философия...

Бархотка весело рассмеялась и взяла его под руку

– Обычная философия женщины.

На следующее утро, сразу после завтрака, Гариона и Бельгарата вызвали в личный кабинет императора на встречу с Закетом и Брадором. Встреча состоялась в просторной комнате, вдоль стен которой стояли полки с книгами, а у низких столов – обитые плотной материей стулья. В простенках висели карты. Все прочно и удобно. Стоял теплый день, в открытые окна дул весенний ветерок, наполненный цветочным ароматом.

– Доброе утро, господа, – приветствовал их Закет. – Надеюсь, вам хорошо спалось.

– Да, после того, как мне удалось вытащить Сенедру из ванны, – рассмеялся Гарион. – Слишком уж здесь все удобно. Вы не поверите – она купалась вчера три раза.

– Летом в Мал-Зэте очень жарко и пыльно, – пожав плечами, ответил Закет. – Ванны помогают переносить неудобство.

– Как вы набираете в них воду? – поинтересовался Гарион. – Я не видел, чтобы кто-то носил по коридорам ведра с водой.

– Ее накачивают в трубы, проложенные под полом, – ответил император. – Мастер, разработавший эту систему, был удостоен звания баронета.

– Надеюсь, вы не будете возражать, если мы украдем идею. Дарник сделает чертежи.

– Сам-то я вижу в этом мало проку, – сказал Бельгарат. – Купаться нужно на свежем воздухе и в холодной воде, а все эти ванны – баловство Для неженок. – Он взглянул на Закета. – Но я уверен, что вы пригласили нас сюда не для того, чтобы обсуждать философские аспекты купания.

– Только если вы сами этого захотите, Бельгарат. – Закет выпрямился. – Теперь, когда мы все пришли в себя после путешествия, пора бы нам действительно приступить к работе. Брадор собрал отчеты своих людей и готов дать нам оценку ситуации в Каранде. Прошу вас, Брадор.

– Да, ваше величество.

Лысый толстяк поднялся со стула и подошел к огромной карте Маллорейского континента, висящей на стене. На карте пестрели голубые реки и озера, зеленые равнины, темно-зеленые леса и коричневые горы с белыми вершинами. Города были обозначены не просто точками, как на обычной карте, а символами находящихся в них зданий и укреплений. Система дорог в Маллорее, как заметил Гарион, была почти такой же разветвленной, как и транспортная сеть на Западе.

Брадор откашлялся, отнял у разыгравшегося котенка указку и начал:

– Как я уже сообщил вам в Рэк-Хагге, некто по имени Менх полгода назад вышел вот из этого огромного леса к северу от озера Каранда. – Он ткнул указкой в изображение большого лесного массива, простиравшегося от Карандийской горной цепи до Замадских гор. – О его прошлом нам почти ничего не известно.

– Это не совсем так, Брадор, – возразил Бельгарат. – Цирадис сообщила нам, что он гролимский священник или был таковым. Это наводит на некоторые размышления.

– Интересно послушать какие, – сказал Закет, Бельгарат, прищурившись, оглядел комнату, и взгляд его остановился на графинах с напитками и нескольких бокалах, стоящих в буфете у противоположной стены.

– Вы не возражаете? – спросил он, указывая на графины. – С бокалом в руке мне лучше думается.

– Угощайтесь, – ответил Закет. Старик поднялся, подошел к буфету и налил себе бокал ярко-красного вина.

– Гарион? – спросил он, держа в руке графин.

– Нет, спасибо, дедушка.

Бельгарат поставил хрустальный сосуд на место и начал ходить взад и вперед по голубому ковру.

– Ну, давайте поразмышляем, – начал он. – Нам известно, что поклонение демонам продолжает существовать в глухих районах Каранды, хотя гролимы и пытались искоренить эти обычаи, когда во втором тысячелетии карандийцы были обращены в веру Торака. Мы знаем также, что Менх сам был священником. Далее. Если гролимы в Маллорее отреагировали на известие о смерти Торака так же, как и в Хтол-Мургосе, значит, они были полностью деморализованы. Тот факт, что Урвон провел несколько лет в поисках пророков, которые захотели бы возвысить голос в пользу сохранения церкви, свидетельствует о том, что он столкнулся с почти полным отчаянием гролимов. – Старик замолчал, чтобы отхлебнуть вина. – Недурно, – одобрительно причмокнул он, обращаясь к Закету. – Совсем недурно.

– Благодарю вас.

– Далее, – продолжал Бельгарат. – На разочарование в религии можно посмотреть по-разному. Некоторые сходят с ума, некоторые пытаются, как могут, найти забвение, иные отказываются признать реальность и продолжают сохранять старые формы существования. Но есть, однако, и такие, кто пускается в поиски новой религии – обычно полностью противоположной той, какую они исповедовали раньше. И так как на протяжении многих веков гролимская церковь яростно боролась против поклонения демонам, то логично было бы предположить, что кое-кто из отчаявшихся священников стал искать повелителей демонов с тем, чтобы овладеть их секретами. Вспомните: тот, кто действительно смог подчинить себе демона, обладает большой властью, а жажда власти всегда была присуща гролимам.

– Немного не сходится, почтеннейший, – возразил Брадор.

– Почему же? Смотрите. Торак умер, и Менх внезапно обнаруживает, что у него из-под ног выбили почву. Возможно, какое-то время он занимается тем, что обычно священникам запрещается: пьянство, разврат и так далее. Но если не знать меры, человек рано или поздно пресыщается. Ведь даже распутство со временем становится скучным.

– Тетушка Пол очень удивится, если услышит от тебя подобное, – хмыкнул Гарион.

– Надеюсь, ты ей не скажешь. Наши споры о моих вредных привычках – главное в наших отношениях. – Бельгарат отхлебнул еще вина. – Оно просто великолепно, – произнес он, поднимая бокал, чтобы насладиться игрой солнечного света в хрустале. – Итак, в одно прекрасное утро Менх просыпается, у него разламывается голова, во рту – вкус медной проволоки, а в желудке – такой пожар, что его и бочкой воды не потушить. Он не видит смысла в жизни. Может быть, он даже берет в руки жертвенный нож и приставляет его к своей груди.

– Не слишком ли вы даете волю своей фантазии? – осведомился Закет.

Бельгарат рассмеялся.

– Когда-то я был профессиональным рассказчиком, – с поклоном сказал он. – И не могу не добавить в повествование некоторых художественных подробностей. Ну ладно, может быть, он и не помышлял о самоубийстве. Важно то, что он дошел до точки. Вот тогда-то ему в голову и пришла мысль о демонах. Вызывать демонов так же опасно, как первым лезть на стену при осаде города, но Менху нечего было терять. Итак, он пробирается в лес, находит одного из карандийских колдунов и каким-то образом уговаривает его научить его этому искусству, если так можно сказать. У него уходит около двенадцати лет на то, чтобы постичь все тайны.

– Да почему вы так решили? – спросил Брадор.

Бельгарат пожал плечами.

– Со смерти Торака прошло четырнадцать лет или около того. Ни один нормальный человек не может больше двух лет подряд предаваться разгулу – иначе он просто начнет деградировать, поэтому, вероятно, около двенадцати лет назад Менх отправился на поиски колдуна, который стал его наставником. Затем, выучившись всем премудростям ремесла, он убивает своего учителя и...

– Подождите минутку, – прервал его Закет. – Зачем ему было его убивать?

– Его учитель слишком много знал о нем, да и сам мог вызвать демонов и послать их на нашего переродившегося гролима. И еще: дело в том, что в таких случаях между учеником и учителем существует соглашение о пожизненной службе, подкрепленное клятвой. Менх не смог бы уйти от своего хозяина, пока тот не умрет.

– Откуда вам столько известно, Бельгарат? – поинтересовался Закет.

– Я сам прошел через все это, когда жил среди мориндимцев несколько тысяч лет назад. Мне нечем было заняться, а волшебство меня всегда интересовало.

– И вы убили своего хозяина?

– Нет, не совсем. Когда я ушел от него, он послал за мной демона. Я овладел им и послал обратно.

– И он его убил?

– По всей вероятности. Так обычно происходит. Но вернемся к Менху. Полгода назад он подходит к воротам Калиды с целым полчищем демонов. Ни один здравомыслящий человек не вызывает одновременно более одного демона, потому что их очень трудно держать под контролем. – Он хмуро продолжал мерить шагами комнату, глядя в пол. – Единственное, что я могу предположить, – ему удалось вызвать и подчинить себе Повелителя демонов.