Было оглушающе тихо. Такой тишины ему ещё не доводилось слышать, будто его выкинули по ту сторону мира. Лекс крикнул, но не услышал ни звука. Абсолютно. Каменное брюхо, в котором он находился, будто поглощало все звуки. Темнота вокруг была непроглядной. Напрасно Лекс напрягал глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то. Темнота и абсолютная тишина будто сжимались вокруг него, появилось пугающее ощущение падения. Лекс схватился пальцами за пол, надеясь остановить головокружение, но пальцы схватили лишь пустоту, и он начал падать. Падение длилось бесконечно долго или ему только казалось, что он летел сквозь чёрную пустоту, сжавшись как младенец в утробе. Он потерял ощущение времени, не понимал, что с ним происходит, казалось, он начинал терять самого себя, тщетно силясь понять, кто он. Его будто стирали из памяти этого мира. Оставалась только пустота и непроглядная тьма.
Пробуждение было резким, его сильно хлопали по щекам. Пришедшего было не разглядеть. Его крепко ухватили за ладонь и повели за собой. Ногой он нащупал ступеньки, начал подниматься вверх. Подъём дался ещё тяжелее, на каждой ступени он подолгу висел, отчаянно цепляясь за перекладины, боясь сорваться вниз, во всепоглощающую пустоту. Ещё одна ступень, последняя, и он ощутил свежий, прохладный воздух. Его подхватили под руки и вытащили. Он открыл глаза и тотчас же взвыл от боли, настолько больно было смотреть на свет. Он отполз на четвереньках от лаза, и его начало рвать. Его выворачивало наизнанку, спазм шёл один за другим. Он опёрся трясущимися руками над лужей собственной рвоты, не в силах подняться. Его в очередной раз подхватили, окатили водой и повели к сыну солнца. Небольшое помещение было усеяно колоннами, на полу начерчены неизвестные символы, а воздух был сизым от множества курящихся благовоний.
- Поставьте его сюда.
Служители привели Лекса к одной из колонн. Завели руки назад, за колонну и связали, ноги тоже закрепили. Лекс едва разглядел сквозь дым силуэт напротив, смутно угадывая в нем рабыню. Сын солнца смоченным в чём-то пальцем начертал на лбу Лекса знак, влил в рот мерзкий на вкус отвар, ласково потрепал по голове, как когда-то отец в детстве, и ласково сказал:
- Будет больно.
Отступил назад, воздел руки в молитвенном жесте и начал нараспев читать молитвы. Ему вторили несколько голосов. По мере нарастания пения Лекс чувствовал как будто в его голове проворачивали огромный заржавевший ключ, каждый поворот которого причинял боль. Если бы не веревки, удерживавшие его, он бы попытался сбежать от этих голосов, которые пронизывали его и будто вытягивали сухожилия. Лекс услышал пронзительный крик, а мгновением позже понял, что и он начал кричать, вторя голосу рабыни. Последнее, что он успел запомнить, была яркая вспышка, взорвавшаяся перед глазами.
- Лежи, - толкнули его обратно на постель чьи-то руки. Торопливые удаляющиеся шаги. Тишина. Лекс пытался разлепить веки, но их будто что-то удерживало. Коснулся пальцем, почувствовав засохшую корку под подушечкой пальца. Осторожно подцепил и содрал. Из-под век засочился гной. Краем рубахи он кое-как протер воспалённые глаза и сел на постели, пытаясь разглядеть окружающую обстановку. На столе стояла чаша с водой, ополоснул лицо.
Услышал отдаленный, едва слышный голос и побрёл в его сторону. Передвигаться приходилось мелкими шажками, голова сильно кружилась.
Каменные коридоры были пустынны и едва освещены чадящими факелами. Едва различимый, издевательский хохот, прерываемый чавканьем.
- Как она визжала...
- Ссссссс...
- Как она визжала...
Мерзенький смешок.
- Ссссссс...
Лекс шёл на голос, приведший его в келью. Она была точной копией той, из которой вышел только что он сам. С единвенной разницей - на постели лежала рабыня, укрытая тонким одеялом. Голос смолк, будто и не было ничьих разговоров. Лекс подошёл к кровати, рабыня выглядела бледнее обыкновенного, под воспалёнными веками из стороны в сторону метались зрачки, будто ей снилось что-то. Лекс протянул руку, решив дотронуться до неё, и не успел. Глаза рабыни резко распахнулись, они были полносью чёрными, без зрачков и радужек. Внезапно голос, смолкший недавно, обрушился на него подобно грому. Он исходил из рабыни и одновременно гремел в голове Лекса.
- Сожрать
- Сожрать
- Сожрать
Лекс заорал, сдавливая голову, пытаясь избавиться от голоса, причинявшего боль и разрывающего его изнутри. Он чувствовал, будто к нему тянутся чёрные щупальца, вытягивая из него силы.
Лекс пошатнулся, вслепую нашарил на столе возле постели железную чашу и из последних сил обрушил её голову рабыни, нанося удары. Ответом ему прозвучал утробный хохот. Чёрные глазницы, не мигая, впились взглядом в лицо Лекса, губы рабыни были сомкнуты. Но хохот не переставая гремел вокруг.
Его оттолкнули чьи--то сильные руки. Отлетев к стене, Лекс изумленно посмотрел на Сына солнца, не ожидая от невысокого сухого старика подобной прыти. Сын солнца метнулся к постели на которой лежала рабыня, начал что-то нашептывать и водить руками над телом.
Лекса, изрыгающего проклятия, уволокли обратно в его келью. Голос, причиняющий страдания постепенно становился тише, переходя в бормотания, пока полностью не затих. Лекса силой уложили на постель, обработали воспаленные глаза, положили на закрытые веки тряпицу, смоченную заживляющей мазью.
Через некоторое время в келью кто-то зашел, сев на кровати в ногах. Жрец, сын солнца, догадался он.
- Что это было?
- Ты хотел пробудить её ото сна. Я её пробудил.
- Что с ней такое? Во что она превратилась?
- Увы, сын мой. Мы так мало знаем об укрощающих тенях. Это тайна, покрытая мраком. Мы не знаем, как они становятся теми, кто они есть. Возможно, то, что ты слышал, это остаточные воспоминания...
- Вы знали, что это в ней есть?
Жрец промолчал.
-Так будет всегда?
- Бывало ли раньше такое? До того, как ты привел ее сюда?
- Нет, - твердо ответил Лекс.
- Значит, этого не повторится. Если ее рассудок в спящем состоянии был способен удержать это внутри, то будучи в сознании она легко справится.
- Вы уверены?
- Уверенность в чем бы то ни было - страшное заблуждение. Я лишь предполагаю, опираясь на то, что чувствую. Сейчас вам обоим нужно восстановить силы и отдохнуть. Она приходит в себя, привыкая вновь бодрствовать сознанием.
- Когда мы сможем отправиться обратно?
- Если состояние не ухудшится, не раньше чем через два дня.
Лекс застонал, откинувшись на подушки. Так долго!
- А сколько мы уже здесь находимся?
- Второй день, сын мой. Спи.
Жрец коснулся лба Лекса. По коже разлилось приятное тепло, успокаивающее и усыпляющее.
Все следующие два дня Лекс выныривал из цепких объятий сна только для того, чтобы поесть, выпить предложенные отвары и справить нужду. После опять проваливался в крепкие сны без сновидений.
К концу второго дня Сын солнца снял повязку с глаз Лекса, заверив его, что уже завтра он с рабыней сможет отправляться. Если захочет, добавил жрец.
Лекс недоуменно посмотрел на жреца.
- Ты и твоя спутница можете оставаться. У нас вам будет спокойно. И лекари нам здесь не помешают.
- Спасибо, но я не могу.
Сын солнца кивнул головой.
- Твой выбор. Но если вдруг возникнут трудности, обращайся. Ты запомнишь краткую дорогу.
Лекс согласно кивнул.
- Что с рабыней?
- Она в полном порядке. Пойдем.
Лекс прошел вслед за жрецом, заглянув в келью. Девушка спала на боку, подложив ладони под голову.
- Мне нужно зелье, которое бы усыпило ее сознание до завтрашнего вечера.
Жрец пытливо посмотрел в глаза Лексу.
- Ты можешь отказаться от выбранного пути.
- Нет, не могу. Уже не могу.
- Что ж... Я сделал всё, что мог. Тебя разбудят перед рассветом.
Лекс вернулся в келью, достал из кармана брюк своей одежды россыпь камней и протянул жрецу. Тот пробежался по камням, выбрав два янтарных среднего размера.
